Священник подошел ближе; узкой, прохладной ладонью тронул плечо княжны.
– Не знаю, Тамара Шалвовна. Сгореть – значит, стать огнем. А что есть огонь? Возможность брать чужое и делать своим? делать – собой? Если так… я ведь следил за вами там, во дворе, и не знал: ужасаться мне или восхищаться? Вы не копируете, ибо на огне нельзя ничего оттиснуть; вы берете и…
– Пожираю? Вы это хотели сказать, отец мой?
– Нет. Я хотел сказать другое. Если и впрямь мы все живем на проценты, дробя часть на части; если мы повторяемся друг в друге, не творя нового, и лишь бесконечно пережевывая старое, как старуха беззубыми деснами мнет корку хлеба…
Княжна ждала.
– Если это действительно так, и нет среди нас учителей и учеников – вы первый настоящий ученик, какой появился за долгие годы. Договорный огонь во плоти. Мы – нити вселенского балагана; вы – кукловод. Пока еще неумелый, неопытный, но мы умеем лишь дергаться, а вы учитесь дергать, и когда научитесь – вам не понадобятся крестники, масти, вся эта мишура, которую мы придумали сами себе, лишь бы скрыть главное: мы даже не куклы. Так – нити, струны треснувшей гитары… Благослови вас Господь, дитя мое!
Отец Георгий отвернулся.
Но скрыть слезы ему не удалось: тень стояла за его спиной, рядом с ним, возле, вокруг, и глаза у тени – маленькой, лысенькой, в кургузом сюртучке – подозрительно блестели.
…Покинув кабинет и оставив княжну в одиночестве, отец Георгий встал в коридоре у окна. Оперся о подоконник. Некоторое время наблюдал, как с ветвей деревьев судорожно облетает желто-красный сентябрь. У ограды верстовыми столбами торчали облав-юнкера. 'Обложили,' – подумалось невпопад, хотя Гоша-Живчик прекрасно знал: не обложили, а, наоборот, охраняют.
Как же, такая ценность! Мало их осталось, настоящих магов в Законе; а таких, как здесь, на княжеской даче, почитай, и нету вовсе. И теперь, если все пойдет, как писал отставной генерал Дорф-Капцевич, как было указано в депеше губернатора, как задумывал хитрый цвиркуновский голова, оказавшийся ничуть не глупее генералов с губернаторами…
Если все пойдет именно так…
Отцу Георгию было плохо. Очень плохо. Ясное дело, Святейший Синод, Ватикан, столпы ислама и даже мудрые авраамитские рабби в самом скором времени поддержат это начинание. Объявят богоугодным, освятят, предоставив черед власти светской. Искус окажется слишком силен. И это будет началом конца. Конечно, процесс увядания будет долгим, поначалу никто ничего не заметит…
Отец Георгий вытер вспотевший лоб. Жаль, полковник Джандиери, высмеивая газетных писак с их теорией 'вампирической связи' между магом и его крестником, не успел понять до конца истинный смысл этой связи. В последние сутки было сказано много важного – но главные слова остались непроизнесенными.
Сколько сил требуется, чтобы из восторженного школяра вырастить вдумчивого студиозуса, затем – уверенного в себе приват-доцента, а там – и мудрого, понимающего профессора, которому заглядывает в рот следующее поколение учеников? А если учение подменяется Договором? калькой с учителя, наложенной на ученика?!
Что тогда?
Тогда все усилия по несостоявшемуся обучению достаются даром магу-крестному: дабы использовал по своему усмотрению. Израсходовал на собственные финты, или, говоря официально, 'эфирные воздействия'. И чем бестолковее крестник, тем больше силы, которую пришлось бы затратить на обучение сего оболтуса, может использовать маг в Законе на свои нужды. Вот почему в крестники, как правило, берут полных бездарей: человек талантливый слишком быстро выходит в Закон, слишком малая часть крестного успевает отпечататься в нем; в итоге, «обученный» по Договору, он и магом-то становится никудышним, и учителю его с того мало толку.
Он, отец Георгий, тому наглядный пример.
А иной пример сейчас сидит в кабинете, забравшись с ногами в кресло. Раз у нее вышло – может, вновь оживет древнее искусство? Только думать, что все зависит от одной девушки – глупее некуда.
…раньше криков роженицы не замечал; сейчас тишину проворонил. А вот и тишины нет больше:
– Двойня! Федор Федорович! Девочки!
– Вполне здоровые дети. Даже странно… на таком раннем сроке… Поздравляю, от души поздравляю! Слава Богу, все завершилось благополучно!
– Спасибо огромное, профессор…
– Покажите их матери…
– С ней-то, с ней все в порядке?
– Не волнуйтесь, голубчик. Серьезных разрывов нет, кровотечение уже останавливается… В общем, роды прошли успешно! Еще раз сердечно поздравляю… у вас теперь совсем иная жизнь начнется!..
Отец Георгий вздрогнул: знать бы профессору, что говорит! О да, перед этими двоими – нет, не перед новорожденными, перед их отцом-матерью! – во весь рост встает Его Величество Выбор. Стоит только согласиться, перетерпеть краткую боль – свою, умноженную на боль детей, которые через несколько лет не вспомнят этот миг даже в страшных снах – и все будет прекрасно! У Безмастных Козырей достанет сил вытащить князя с Княгиней из любой пропасти! помочь самим себе, в конце концов! Минуты боли – и жизнь! Сила! долгая жизнь и великая Сила! А дети вырастут лишь самую малость слабее великих родителей…
И так – долго, слишком долго, чтобы успеть ужаснуться.
Прости меня, Господи, за ересь, за крамолу, но что, если вся наша жизнь, – страны, люди, города, моря и леса, три с лишним века, прошедшие мимо нас – всего лишь сон? мираж? кара, и одновременно – испытание?! Испытание, ниспосланное Тобой, Господи, тому, кто видит себя в этом сне Духом Закона? Что, если та ночь, накануне первого Договора, до сих пор длится, и горит первый в мире Договорный огонь, и некий человек все эти сотни лет, вместившихся в одну его ночь, лицезреет дело рук своих? Возможно ли, что Безмастные Козыри – его второй шанс? шанс вернуть ветер на круги своя?! И если эти двое откажутся, если преодолеют великий искус, не заключив новый Договор – грех будет искуплен? ночь кончится? взойдет
