Кольцо «диких» разомкнулось. Они отхлынули к краю поляны, замерли, прижавшись к земле, держали копья наготове.
— Ты очень сильный. Зачем ты их защищаешь?
Тот, кто разговаривал с нами ночью. Он требовал отдать Антуана. Это вождь?
— Меня зовут Джу. Как зовут тебя?
Он издал длинную беззвучную тираду, смысл которой я не понял. Приблизительно это можно было перевести, как «Тот, кто видит все пути леса и говорит на всех языках». Там была еще масса смысловых оттенков, с которыми мой лингвистический комплекс не справился.
Теперь, при свете дня я мог разглядеть их подробнее. Серо-черная кожа, огромные зрачки — похоже, они приспособились к ночной жизни и сейчас, при свете дня, чувствовали себя не очень уютно. Длинные руки и ноги. Быстрые, резкие движения. Мальчикам их не одолеть — слишком сильные и ловкие. Передние зубы выглядят как клыки. Узкий, почти змеиный язык. Это уже не люди. Но они выглядят взрослыми. На них не действует вирус?
— Кто вы?
— Мы — народ Леса. Мы подлинные люди. — «Тот, кто видит» обвел рукой вокруг. — Мы идем воевать. Нас много. Со всеми тебе не справиться.
— Я могу одолеть всех.
— Они — зло! — вождь потряс копьем, и все войны беззвучно отозвались, воздев оружие в воздух. — Они должны умереть. Они нападают на нас и на другой народ. Они воруют детей.
На другой народ? Здесь что — много разных племен?
— Будь с нами. Ты могуч. Ты как большой «лесной человек». Ты — часть Леса. Зачем защищаешь их?
Я знаю, что мое место рядом с вами. Рядом с лесом, который я должен охранять от людей. Но это дети. Я не могу допустить их смерти.
— Если вы их убьете, зло останется. Уже на вас.
— Они — зло, — вождь упрямо помотал головой. — Старик должен умереть.
— Омуранги? — спросил я вслух, на лингала.
«Тот, кто видит» ударил копьем в землю, поднимая в воздух пепел, и яростно зашипел.
Все воины распахнули рты, и воздух наполнился вибрирующим шипением, водоворотом закружившимся над поляной.
— Неживой. Не должно быть. Не остановишь! — вождь поднял копье, целясь мне в грудь. — Мы идем!
«Дикие» одновременно, синхронно вздернули копья и исчезли в джунглях. Через мгновение поляна опустела.
В пыли ворочался носорог. Он нелепо хрюкал и пытался подняться. Я сел рядом, заглянул в маленькие глаза, полные боли. Из раны толчками выплескивалась кровь.
Я прижал ладонь к ране, придавил животное к земле.
Носорог взревел от боли и рывком поднялся на ноги. Рана его дымилась, но кровь больше не шла. Он постоял немного, глядя на меня, затем на подгибающихся ногах потрусил в лес.
Я прислушался. Шум мотора уже не фиксировался, ребята должны быть уже в километрах восьми отсюда. А в лесу шли «дикие». Шелестящей волной они огибали поляну и шли на запад. В сторону Эдеме.
Сосчитать их было невозможно. Явно больше нескольких сотен. Опять война. Лес вышел на большую войну с Омуранги.
И с моими детьми.
Глава двадцать шестая
На неровной лесной дороге джип сильно трясло. Черная спина Джу удалялась, вокруг нее сжималось серое кольцо диких. Мальчики глядели ему вслед.
— Он с ними справится, — сказал Питер, — Обязательно.
— Да, если только опять не устанет и не остановится, — заметил Элиас. — Кунди, убери ногу с моей головы!
— А куда ее мне поставить? — огрызнулся Кунди, но ногу все же убрал. — Тут места нет.
— На руках виси, — отрезал Элиас. — Еще раз поставишь, спихну на дорогу. Пусть дикие тебя едят.
— Тихо все! — Андрая оглядел заросли. Фигура Джу уже скрылась из виду, до них долетел рев носорога.
— Страшная скотина, — Питер поежился. — Если догонит, нам крышка.
— Джу может остановиться? — Андрая оценивающе оглядел дорогу. — Тогда они могут нагнать нас. Эли, гони быстрей.
— Стараюсь! — Элиас что есть сил давил на педаль газа. Джип ревел и прыгал на кочках.
В лесу что-то грохотало и рушилось, на поляне ревел носорог. Быстрая тень мелькнула в зарослях, справа от дороги.
— «Дикий»! — закричал Питер, — Вон там, Андрая!
Капитан прищурился. Пулемет загрохотал скупой очередью. Листва колыхалась, но следов «дикого» не было.
— Гони, Элиас, гони!
Джип летел по узкой дороге, раскачиваясь на поворотах, воздух позади него прошивали копья, но пока противник отставал. В листве то и дело мелькали силуэты, Андрая лупил по ним короткими очередями, и они тут же пропадали. Убил ли он хоть одного, капитан не знал.
«Джу, задержи их! — стиснув зубы, Андрая следил за дорогой. — Если ты друг, задержи их!»
Джип качнулся и резко остановился.
— Что такое?! — Андрая развернулся, — Элиас!
— Дерево! — закричал Элиас.
Огромный поваленный ствол лежал поперек дороги. А за ним, прижимаясь к земле, мелькали быстрые фигуры.
— Пригнитесь! — Андрая развернул пулемет, ударил очередью поверх голов мальчиков. Щепки коры разлетелись во все стороны, «дикие» спрятались за ствол, но через мгновение десяток рук взметнулся вверх.
— Все на землю! — заорал Андрая, пригибаясь. Копья забарабанили по капоту, со звоном пробили лобовое стекло. Мальчики горохом посыпались на землю. Питер, Элиаси и Кунди вели скупую стрельбы одиночными. Антуан и Симон заползли под джип.
В кузове остался один Андрая, он бешено вертелся во все стороны, прошивал короткими очередями листву.
— Симон, патроны! — закричал он, видя, что лента подходит к концу.
Симон робко выглянул из-за колеса.
— Быстро, мне нужны патроны!
Мальчик пулей выскочил из-под машины, перелетел через борт. Подхватил тяжелый патронный ящик, быстро зарядил ленту в казенник и пригнулся к борту.
Андрая переключил режим стрельбы, бил одиночными в мелькавшие фигуры.
— Капитан! — Симон указал назад. Из-за поворота дороги накатывался серый вал противников.
«Все, конец. Нам не спастись» — Андрая сдвинул рычажок режима стрельбы и заорал, скашивая набегающие ряды. Симон обернулся и увидел, как «дикие» перепрыгивают через дерево, мчатся к ним.
