— Осторожней! — сказал Стив, когда девушка наклонилась над зверьком. — Он не такой мягкий и пушистый, как ты думаешь. У него острые зубы и когти. Позволь мне…
— Я сама, — тихо произнесла Аннелиз и протянула Стиву свой свитер, потом обернула вокруг ладоней полотенце. — Закрой ему голову свитером.
— Кашемировым свитером? Он ведь порвется.
— У тебя есть другие блестящие идеи?
Как только они завернули зверька в свитер, коала издал звук, похожий на детский плач.
— Ему около семи месяцев, — сказала Аннелиз, — он наверняка еще на грудном вскармливании.
— Откуда ты знаешь? — Стив удивился тому, что девушка, подобная Аннелиз, разбирается в дикой природе.
— Я работала в австралийском заповеднике. А теперь погоди минутку!
Аннелиз надела куртку, застегнула ее, затем взяла комочек, завернутый в свитер, и поместила его под ткань куртки, ближе к груди.
— Он должен согреться. Нам нужно остановиться у ближайшей ветлечебницы. Поведешь ты.
— Итак, получается, что ты любишь не только пушистых плюшевых мишек, — произнес Стив, когда они направились к автомобилю.
— Я часто думаю о том, что с животными умею ладить лучше, чем с людьми, — она поднесла руку к носу и чихнула от сильного запаха эвкалипта и мочи. — Когда мы в прошлом году были в Африке, я принимала участие в качестве добровольца в работе фонда по защите гепардов в Намибии. Работа оказалась тяжелой, грязной, но мне она очень понравилась. Это был мой лучший в жизни отпуск.
Стив удивленно посмотрел на нее.
— Ты думаешь, что я провожу отпуск, лежа на пляже? — она улыбнулась. — Бывает и такое.
— Сороку Фреда ты тоже приютила?
— Да. Когда вернешься в Мельбурн, то как-нибудь познакомишься с ним. Он не может летать, но зато обладает другими достоинствами.
— Хотелось бы его увидеть.
Аннелиз внезапно подумала, что за последние несколько минут они со Стивом вели себя как настоящие друзья.
— Я смотрю, ты любишь решать проблемы, — сказал Стив какое-то время спустя, когда они отправились в путь. — Спасение животных, например.
Она кивнула:
— Мне это нравится.
— Почему же ты не выучилась на ветеринара?
Она пожала плечами:
— Мои родители надеялись, что я пойду по стопам отца.
— Поэтому ты работаешь в его операционной в кардиоцентре?
Именно в кардиоцентре Аннелиз познакомилась с Синди, когда Маркус трансплантировал сердце ее отцу.
— Да.
— Неужели тебе это нравится?
— Конечно, — она заставила себя говорить с большим энтузиазмом, потом покачала головой и мрачно прибавила: — Нет. Я хотела быть ветеринаром. Меня приняли в университет Мельбурна пять лет назад, но потом моя мама заболела…
Аннелиз умолчала о том, что ее мама всегда, будто по волшебству, заболевала, когда ее дочь хотела попутешествовать. Вдали от дома Аннелиз проводила не более двух недель в году. После смерти матери она почувствовала себя виноватой. Возможно, ее мать действительно была больна долгие годы и не притворялась, когда Аннелиз решала проявить независимость и уехать из дома?
— Ты можешь продолжать учиться, — сказал Стив, затем остановился на парковке. — Приехали.
Выключив двигатель, он снял солнцезащитные очки и бросил их на приборную панель.
Аннелиз видела, как Стив смотрит на коалу, которую она прижимала к груди. Он заметил, что верхняя пуговица ее блузки расстегнута…
— Жаль, твоя блузка пострадала, — он коснулся пальцами дорогой шелковой ткани.
А затем, нагнувшись, Стив открыл дверцу со стороны Аннелиз:
— Ветлечебница ждет вас.
На выезде из города Стив открыл окно и достал новый освежитель воздуха, однако ничего не помогло.
— Извини, что говорю, но…
— Знаю, — Аннелиз с отвращением выдохнула. — Мне нужно снять эту блузку.
Когда Аннелиз вышла из здания общественного туалета, на ней были джинсы и облегающая футболка цвета лаванды.
Она подошла к автомобилю со стороны водительского сиденья и подбоченилась. Стив удивленно уставился на Аннелиз.
— Я никогда не видел тебя в джинсах, — внезапно выпалил он.
Она не ответила, а лишь открыла дверцу.
— Моя очередь вести машину!
— Твоя машина — тебе и решать.
Он уловил едва слышный запах коалы, исходящий от Аннелиз.
— Ничего не говори, сама знаю, — она уселась за руль. — Чем быстрее мы доберемся до города, тем скорее я приму душ.
— Есть какие-нибудь идеи по поводу того, где остановиться на ночлег?
Внезапно Стиву захотелось заказать номер люкс в роскошном отеле и поселиться там с Аннелиз. Огромные комнаты, большая квадратная ванная с пенистой водой, два бокала шампанского, намыленная душистым мылом губка…
— Не знаю, как ты, а я арендовала квартиру, — сказала Аннелиз, мгновенно лишая Стива его мечтаний.
— Квартиру?..
— Я не знаю, насколько задержусь в городе. Не стану же я снимать в одиночку номер в мотеле! Квартира с мебелью, кухней и одной спальней.
— Как называется фирма, сдающая квартиры? — Стив уже достал свой сотовый телефон.
— Итак, мы приехали! — возвестила Аннелиз, когда они въехали на парковку около дома с арендованной квартирой.
Стив повернулся и увидел, что она улыбается.
— Неужели ты думал, что я, будучи опытным навигатором, позволю нам заблудиться?
— Что бы я без тебя делала? — Она постучала пальцем по рулю. — Ты ориентировался по системе GPS в своем телефоне, а не по карте, лежащей напротив тебя. И только благодаря моей опытности мы приехали в город на час раньше предполагаемого срока.
— Это правда, — признался он, не в силах отвести взгляда от изгиба ее губ.
Однако улыбка исчезла с губ Аннелиз, когда она посмотрела на пятиэтажное красно-белое здание, в котором им со Стивом предстояло разместиться.
— Пошли, — резко сказала она, открыла дверцу и вышла.
Стив сделал то же самое. Погода была прохладной, ветер влажным и соленым.
— Ты пока зарегистрируйся, а я выгружу вещи, — сказал он, открыв багажник.
Когда они встретились уже за пределами вестибюля, Аннелиз сказала Стиву, что с его комнатой возникли проблемы, которые нужно уладить, а заодно получить отдельный ключ.
Итак, из-за того, что Аннелиз заранее забронировала для себя квартиру, Стиву не удастся заполучить комнату недалеко от нее. Если бы они на двоих арендовали многокомнатные апартаменты, Стиву было бы легче присматривать за ней. Следовало срочно все поменять.
