я здесь, Мария. Я приехал, чтобы просить тебя стать моей женой.
Подумать только, ее полюбил такой мужчина, а ведь она столько лет была никому не нужной, никем не любимой. А теперь этот прекрасный человек хочет, чтобы она стала его женой. Славно. Почетно. Но почему бы не заручиться ее согласием. Он уверен, что это излишне. Таким, как он, не отказывают. Собравшись с духом, Мария честно сказала:
– Ты знаешь, кажется, я этого не хочу.
Конрад засмеялся:
– Чего ты не хочешь?
– Я не хочу выходить за тебя замуж.
Он уставился на нее, широко раскрыв глаза.
– Однако, – продолжала Мария, – мы можем видеться каждый раз, когда ты будешь в Лондоне.
– Нет. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты жила со мной, рожала мне детей и всегда была со мной.
– Я поняла. – Мария в упор взглянула на него. – И знаю, чего ты хочешь. Но тебе не приходит в голову хотя бы поинтересоваться, чего хочу я. Ты не задумывался о том, что все это время чувствовала я, пока ты у себя в Испании раскладывал по полочкам свои эмоции? Ни разу не позвонил! Я вычеркнула тебя из своей жизни, Конрад, начала строить для себя новую жизнь, познакомилась с новыми людьми…
– Вроде сегодняшнего парня?
– Да, с Адамом. С ним я вновь обрела полноту жизни, стала получать от нее удовольствие!
Она помолчала немного и продолжила:
– Это правда, что ты придал мне уверенности, помог узнать вкус любви. Я тебе глубоко благодарна за это.
Конрад раздраженно махнул рукой:
– Оставь!
– Я не хочу зависеть от твоего настроения. И не желаю, чтобы за меня решали, как мне жить.
– Если бы ты меня любила, ты бы говорила и поступала иначе.
– Я не уверена, что готова пожертвовать веем, чего добилась, только чтобы заполнить пустоту в твоей жизни.
– Понятно.
Конрад горько усмехнулся и провел ладонью по лицу.
– Не ожидал. Ты первая женщина, которой я предлагаю руку и сердце. Единственная, с которой я хотел прожить жизнь… Но мне пора.
– Тебе не обязательно уходить.
– Нет, я ухожу.
Он встал, собрал разбросанную одежду и начал одеваться.
Не глядя на него, Мария сказала:
– Несмотря ни на что, мы можем встречаться.
Конрад недовольно хмыкнул:
– Любовница мне не нужна. Я хочу, чтобы ты всегда была со мной. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.
– В таком случае, ты должен дать мне время разобраться в моих чувствах!
В глазах Конрада промелькнул луч надежды.
– Что ты имеешь в виду?
– За себя ты все решил. Теперь стоит подождать моего решения. Пока я не знаю, каким оно будет.
– Мария…
Конрад шагнул к ней, но она покачала головой:
– Спокойной ночи, милый. Уезжай. Я должна подумать.
Он помедлил, потом наклонился к ней. Поцелуй был долгим и нежным. Потом сказал решительно:
– Ну хорошо. Уезжаю. Но я люблю тебя, Мария, и не сдамся, пока ты не скажешь «да».
С этого дня миссис Леннон узнала, что значит быть дамой сердца такого галантного кавалера, как мистер Баго. Старомодное ухаживание – только так можно охарактеризовать бесчисленные букеты, подарки, телефонные звонки и письма. Дня не проходило, чтобы Конрад тем или иным способом не напомнил о себе и о том, что не сдается.
Он вновь прилетел в Англию.
Твердое решение Марии не пускать его в постель поразило его. Она напомнила:
– Ты сам сказал, что любовница тебе не нужна.
– Я не отказался от своих слов, но ведь это не значит, что нельзя…
– Вот и не жалуйся.
Конрад был в недоумении.
– Такое чувство, что меня за что-то наказывают. И как долго ты намерена продолжать эту пытку?
Мария улыбнулась, ее зеленые глаза озорно сверкнули. Женщине и в голову не приходило, до чего она хороша в эту минуту. У Конрада перехватило дыхание.
– Не проявляй нетерпения. Ты же говорил когда-то, что любовь – дело двоих.
– Только не притворяйся, что ты не хочешь нашего брака, – проговорил Конрад. – Я точно знаю, что хочешь.
Опустив руки ему на плечи и глядя ему прямо в глаза, Мария ответила:
– Конечно хочу. Безумно хочу. Но нужно подождать.
У него не было выбора. Оставалось лишь принять ее условия, хотя временами оба с ума сходили в разлуке. Но было особенно тяжело, когда они вновь встретились в Испании, на славном острове Мальорка.
Мария прилетела туда со своими помощниками. Первый прием проходил в отеле, где и остановились сотрудники миссис Леннон. Однако владелице фирмы была приготовлена комната в доме, известном под названием «Вилла Баго». Это был очень красивый белый дом, окруженный английским парком, в двух милях от города.
В тот же день прилетел Конрад. Он тоже остановился на семейной вилле.
Прилетел из Америки и Джек Блейкмор. Когда Мария и Конрад встретились, вокруг было полно народу, так что они лишь обменялись любезными приветствиями. Дел оказалось невпроворот, а в доме – множество гостей, поэтому у любовников не было возможности побыть наедине.
Белинда не знала ничего о приезде ее американца. Видимо, Конрад пригласил его втайне от сестры. Из- за этого та была сама не своя. К тому же миссис Леннон чужие амурные дела не интересовали – в своих бы разобраться.
Первый день прошел в суматохе. На следующий был запланирован большой прием. Для этого на лужайке перед особняком соорудили павильон под тентом. Мария оставила дома все свои скромные наряды и вышла в облегающем платье из ярко-зеленого с золотом бархата.
Она прошла в павильон заранее: нужно было убедиться, что все готово к приему.
Конрад появился вместе со всеми членами семейства Баго. Увидев Марию, он немедленно подошел к ней, у всех на виду взял ее руки и поочередно поднес к губам. Она вспыхнула, но не смогла оторвать глаз от его тоскующего влюбленного взгляда.
– Какая ты красивая. Знаешь, чего мне хочется сейчас больше всего на свете? Подвести тебя к моему деду и объявить, что мы помолвлены. Этот день стал бы счастливейшим днем моей жизни. Как чудесно было бы объявить о помолвке сегодня!
Она тихо рассмеялась.
– Не знаю, как это расценить: как шантаж или моральное принуждение. Но в любом случае это нечестно.
– Я просто мечтаю, – вздохнул печально Конрад. – Пожалуйста, береги себя от меня. Я готов тебя похитить и держать в заложницах, пока ты не скажешь «да».
Белинда и Джек Блейкмор рано ушли с приема, поэтому не видели, как Конрад трижды приглашал Марию танцевать.
– Люди могут заметить, – предупредила та.
