Вот, может быть, завтра, после учебы…
— Да… — ответил Батя. — Трудности всюду бывают. Без них ни одно дето не обходится… Но расскажите, пожалуйста, зачем вам нужны кроты?
— Товарищ Батя! — немного взволнованно заговорил Корелин. — Наше предложение связано с зоологией… и с точки зрения возможности…
Он вскочил с места и принялся говорить с жаром. Теперь, наконец, его речь потекла равномерно и очень связно. Говорил он уверенно и легко излагал свои мысли. Как зачарованные, слушали его ремесленники. Они просто этого не ожидали. Не ожидал и Батя. Не наивная и беспомощная фантазия была в речи Корелина, а совершенно зрелая техническая идея.
— Как тебе это нравится? — обратился Батя к товарищу, вошедшему в комнату вместе с ним.
— Здорово! — ответил тот. — Чего же вы раньше молчали? Вот странный народ!
По голосу в говорившем узнали секретаря комсомольской организации института, товарища Семенова.
— Может быть, к главинжу пойдем все вместе? — предложил Корелин. — И сразу приступим к работе.
— Подождите… подождите… — задумчиво проговорил Батя. — Одну минутку…
Батя задумался, а затем неожиданно для всех заявил решительно:
— Не выйдет! Ничего не выйдет… Сейчас с этим делом к Араму Григорьевичу итти нельзя. Вы же знаете, что институт перегружен очень срочным заданием. А работать над этим тоже надо немедленно. Вот тут и соображайте…
— Товарищ Батя! Что значит — институт перегружен? А разве наше предложение не имеет государственного значения?
— Только не торопитесь, — спокойно продолжал Батя. — Разве я говорю, что ваше предложение не нужно осуществлять?
Послышалось чирканье спички, и лицо Бати озарилось мигающим огоньком. Он закуривал трубку.
— Товарищ Семенов! — снова послышался его голос сквозь пыхтение трубки. — Какие у тебя будут предложения?
— Разрешите мне сказать… — обратился к присутствующим Петька, до сих пор тихо сидевший в углу. — Мы вот тут слышали, что вначале нужно изготовить маленькую модель. Так сказать, для проверки… Так вот мы, ученики ремесленного училища, беремся это сделать. Обязуемся все детали делать точно…
— Ну, вот и чудесно! — воскликнул Семенов. — Замечательная инициатива! Комсомольцы придут вам на помощь, когда вам будет трудно. Как, товарищ Батя?
— Правильно! Я так и ожидал. Модель-то ведь нужно построить действительно маленькую. Ребята справятся вполне. А вот когда будут первые результата, тогда, я так думаю, весь институт переключится на эго дело. К тому времени, наверное, с телебуром уже все будет кончено. Конструкторы вам нужны для помощи или расчетчики?
— Не надо конструкторов, сами справимся, — пробасил Богдыханов.
— Расчетчик? Гм-мм! А я на что?.. — пробурчал Гога.
— Все замечательно у нас складывается, — продолжал Батя. — Только у меня будет к вам маленькая просьба. Главного инженера к этому делу, как я уже говорил, привлекать сейчас не следует. Давайте пока все держать в секрете… А ты договорись по этому поводу, товарищ Семенов, с начальником ремесленного училища. Слышите, ребята? Язык за зубами, понятно? — закончил Батя.
— Понятно! — зашумели ребята.
Комната, освещенная только чуть светлым квадратом окна, казалась необыкновенно уютной. Она напоминала взрослым детские годы, когда в такой вот обстановке лучше всего рассказываются интересные сказки.
И никто не заметил в полумраке, как Батя развязал маленький мешочек, осторожно извлек оттуда крота и пустил его под диван.
— Что это у вас тут лазит по ногам? — вдруг серьезно проговорил он. — Крысы, что ли?..
Включили свет.
Удивленные студенты увидели своего крота, ползающего по полу.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
ГОСТЬ ИЗ-ПОД ЗЕМЛИ
Бурно кипела работа в институте. Главный инженер, осунувшийся от бессонных ночей, носился из цеха и цех. Приближалось окончание интереснейшей работы.
Через несколько дней должны состояться первые испытания телевизионного турбобура.
Коллектив института работал превосходно. Не было причины пожаловаться, что кто-нибудь относится к делу плохо или с недостаточным рвением. «Три мушкетера» показали в работе больше, чем от них ожидал Геворкян, и он проникся к ним уважением.
Но ему не было известно, что совсем рядом с институтскими корпусами, в местном ремесленном училище, идет не менее напряженная работа. Восемь учеников ремесленного училища мастерят какую-то маленькую и совсем непримечательную на вид, но замысловатую машину.
Не знал главный инженер и о том, что по окончании рабочего дня в конструкторском бюро «три мушкетера» неизменно появляются в мастерских ремесленного училища. Переодевшись в комбинезоны, они вместе с учениками-ремесленниками работают там над той же машиной.
Часто в мастерских появляется секретарь комсомольской организации института Семенов. Он внимательно наблюдает за работой «мушкетеров» и учеников. Иногда на помощь к ремесленникам приходят молодые ребята-комсомольцы, опытные слесари и токари.
Официально эта работа числилась в номенклатуре ремесленного училища под словом «кот».
Вначале Корелин предложил назвать ее «крот», но Семенов запротестовал, так как это могло рассекретить все дело. Пришлось из слова «крот» выбросить букву «р», и таким образом получился «кот».
Когда любопытные спрашивали заведующего мастерскими, что такое «кот» и для чего он изготовляется, то он обычно отвечал так:
— Чего же тут непонятного? Раз называется кот, то уж ясно, что это новый усовершенствованный прибор для ловли мышей. Мышеловка, одним словом…
Любопытные качали головами и хитро улыбались. Каждому было ясно, что изготовляемая модель предназначалась для чего угодно, только не для уничтожения грызунов.
Действительно, стоило только посмотреть на маленькую машину, чтобы окончательно убедиться в этом. Стальной цилиндр, длиною около полуметра, был окружен спиральной трубой. Впереди цилиндра, у его части, сужающейся в конус, торчал ряд острых резцов, напоминавший зубы какого-то животного. Сзади цилиндра располагались металлические пластинки, похожие на плавники рыбы. К этому надо добавить, что внутри механизма находился электромотор, часто жужжавший при опробовании машины. Для подачи электроэнергии внутри механизма, по-видимому, находилась катушка с проводом, так как многие видели, как ребята часто вытягивали из машины очень длинный шнур, перед тем как присоединить его к аккумулятору.
С некоторых пор, особенно по выходным дням, студенты вместе с ребятами стали вывозить свою машину в поле. Обычно они возвращались перепачканные землей, но веселые и довольные.
Были дни, когда строителей непонятной машины охватывало уныние. Это были дни неудач. Тогда неизменно среди них появлялся Батя. Он ободрял и успокаивал юных строителей «кота».
— Не торопитесь особенно, — говорил он им. — Необязательно, чтобы ваша машина была готова именно к началу испытания телевизионного бура! Не беда, если она будет готова и позже.
Но строители «крота» твердо решили закончить постройку машины именно к началу испытания
