незаметные, не дожидался аплодисментов и не выходил на бис. Он легко и быстро учил языки, имитировал акценты и особенности речи, подмечал обычаи и привычки, но все-таки скользил по поверхности человеческой жизни, и близко не подбираясь к сути того, чем она была для тех, у кого он эту жизнь отбирал и кому оставлял ее. Вновь присоединиться к пассажирам «Странника» – было, безусловно, авантюрой, непозволительной для расчетливого и точного, как смерть, проводника, но новая, почти видимая, зато осязаемая сила толкнула Нука в объятия жизни.
– Догоняют, племяш? – Мрамарр почесал волосатую грудь под козлиным тулупом и глянул на залегшего у вершины скалы Амраша.
– Догоняют, дядька, но так, не особо скоро, – откликнулся тот. – Только за полдень, думаю, настигнут таким манером.
Мрамарр почесал за ухом Серебряную Молнию:
– Хорошая девочка.
Белый барс продолжал вылизывать пятнистую шкуру шершавым языком.
– Дожились, – вздохнул Мрамарр. – Не то, что раньше.
Да, раньше им был по силам честный бой и они не стервятничали. Еще десять лет назад Высокая Нора могла выставить десять мужчин-воинов. Сцены смерти его родичей всегда легко возвращались к Мрамарру. Вот они нарвались на патруль наемных боевых магов. А еще черная зимняя лихорадка, забравшая половину обитателей их маленькой крепости, в том числе его жену и сыновей. И самое злое и обидное, нападение соседей с Волчьего Утеса. За столько лет они уже стали кровной родней, и вдруг так подло ударить в самую трудную пору. Теперь у них было трое воинов, да и какие это воины? Он уже почти старик, не может скакать по скалам, как завидевший барса козел. Ему бы сидеть в гнезде да сторожить дом, вот только Шмыр, его двоюродный, нипочем стоящей добычи не выследит – зря дядя Сарым колотил сынка, да все по голове.
Амраш почти бесшумно спустился с вершины, умело орудуя скальным багром.
«Хорош парень, – подумал Мрамарр. – Вот подрастут все сестрины дети, глядишь, снова в люди выбьемся».
– Пора двигать, дядька, скоро разведчики с Каменной Головы здесь будут.
И правда пора. Стервятнику нужно уметь держаться на расстоянии от настоящего хищника, по крайней мере, пока тот силен. А вот когда семья с Каменной Головы нападет на свою добычу, они подберутся поближе. В принципе стервятника устраивает любой результат сражения – главное, чтобы в живых осталось поменьше, тогда и добычи побольше выйдет. Внезапно появившихся в этих горах дасов было за полсотни. Правда, они скорей походили на побитых собак, чем на голодных волков, но Мрамарр надеялся, что жители равнин хоть как-то постоят за свои нежные шкуры.
Шадугерат вглядывалась в лица, пытаясь вычислить духовидца. Сперва она, естественно, предположила, что во всем повинен просидевший весь полет в каюте игномерийский торговец. Только у него была возможность провести какой-то ритуал или, скажем, впасть в особый транс. Но беднягу выбросило при падении, и он разбился о камни, до конца сжимая в руках сумку со своими драгоценными фигурками. Вердай резонно рассудила, что тот, кому удалось справиться с ее «Странником», наверняка смог бы и в живых остаться. По всем подсчетам выходило, что духовидец до сих пор с ними. Вот только как его вычислить?
Пока что все складывалось не так уж плохо: парящие плоты позволяли двигаться без привалов, попавшийся по пути источник пополнил запасы воды, даже раненым под присмотром игномерийских шарлатанов как будто становилось лучше. К тому же ни смут, ни раздоров подопечные не затевали. Но Драммр слишком хорошо помнил намарскую присказку: «Никогда не ходи между двух скал». Сколько лет он прожил без единого воспоминания о детстве, а теперь отец как будто шел с ним рядом, высокий, широкоплечий, с метками седины в черных волосах и бороде.
– Пап, а как я смогу не идти между двух скал, когда кругом одни скалы? – Сколько ему было тогда лет, шесть или семь? Первые же занятия с магнетической юлой выявили у мальчика чародейские способности, и отец отослал его в столицу. Драммр помнил, как братья и двоюродные приезжали в школу магики. Горький горный мед и тусклый, завернутый в мех кинжал. «Вот выучишься, и мы сможем расквитаться с Косым Камнем», – говорили они.
Каменные нагромождения были практически– непредсказуемы, поэтому при выборе дороги контролер полагался исключительно на интуицию. Впрочем, везение не могло продолжаться вечно – рано или поздно они попадут в намарский тупичок: слева стена, справа стена, а впереди завал или крутой подъем, на котором залегли стрелки, и большая часть воинов семьи запирает вход в тупик. Никогда не ходи между двух скал. Такой заманчивой казалась идея – выслать разведчиков. Впрочем, Драммр не мог на это решиться – просто не видел того, кто бы ухитрился справиться с задачей, не переломав себе ноги и не угодив в лапы к скальному медведю. В пору было искать среди игноме предсказателя или чтеца эфира, как называли себя эти фокусники.
– Вот смотри, племяш, – Мрамарр показал на извив Змеиной Балки, куда пестрым пятном вползал отряд дасов. – Как говорится, не ходи между двух скал.
– Так им же по-другому никак и не пойти было, только взяли бы с самого начала южнее, может, и к Тройному Кресту выбрались бы. Там же чужих не шибко обижают, верно?
– Угу. Если, конечно, зима не особо суровая, да и кто прознать о том может. Ладно болтать – собираем дальнобойный, начнется скоро.
С большим свальным арбалетом возились прилично. Мрамарр при этом ругал проклятущих карликов, которые такую злую штуку выковали. Но вот встали на место хищные серые крылья оружия, и старик успокоился.
Вскоре внизу появились воины с Каменной Головы, двадцать хорошо вооруженных мужчин, ни одного мальчика или старика, и это не считая быстрых стрелков, уже поджидавших дасов на подъеме за поворотом. Отряд залег за валунами и острыми обломками скал. Воины жевали тапраал. «Дорогое по нынешним временам удовольствие», – подумал Мрамарр. Молодые нервно сплевывали, а покрытые шрамами бойцы тянули удовольствие, гоняя жгучую горечь языком. Мрамарр наблюдал за ними через зубчатый прицел большого гномского арбалета. Какое-то едва заметное движение внизу слева привлекло его внимание. Не может быть! В сторону намарской семьи крался человек, ловко передвигаясь по камням. Мрамарр направил оружие на незнакомца. Палец чуть-чуть сильнее прижался к спусковому крючку. Человек обернулся и посмотрел на целившегося в него стрелка. Маленький, темноволосый, если не считать короткого изогнутого кинжала, безоружный, в странной рыжей одежке, он спокойно помахал Мрамарру рукой, как старому знакомому. Затем пополз дальше. От столь неожиданной наглости у старика поднялись брови, он перевел взгляд на племянника – Амраш лишь пожал плечами. А тот, внизу, был уже менее чем в десяти шагах от прислонившегося спиной к камню здоровенного воина.
Нук Гаар упивался своим новообретенным чувством. Едва ощутимое теплое покалывание у темечка и в солнечном сплетении, побуждающее к действиям и наталкивающее на мысли. Проводник назвал его предчувствием, хотя это слово лишь приоткрывало суть нового ощущения. Именно предчувствие погнало Нука назад, когда пространство вокруг начало сочиться белым молоком смерти.
Отряд укрылся в россыпи крупных камней, проводник не мог точно определить его численность, зато таких ярких и четких знаков он не видел давно. Пора было приступать к работе. Мягко и осторожно Нук обходил намарских воинов, семь раз он вкладывал тонкий отравленный дротик в духовую трубку. Проводник восхитился предусмотрительности смерти – быстро и незаметно для товарищей убивал яд несчастную жертву. Остальные воины держались вместе, некоторые переговаривались шепотом, искоса поглядывая на широкоплечего седого намара, вероятно, командира отряда. Первая метательная звезда вошла под кадык молодому розовощекому парню, его Нук успел хорошо разглядеть, потом глаза проводника ловили лишь серебристо-лиловые метки. Две следующие звезды встали на места еще до того, как их жертвы успели обнажить оружие, третий воин уже нацелил для метания копье. Встречным движением Нук проскользнул под длинным двуручным мечом горца, оставив ядовитый порез на боку под поднявшейся при замахе кольчужной курткой. Оттолкнувшись от камня, взлетел над широким режущим ударом. В воздухе нога проводника распрямилась, по дуге хрустко врезавшись в челюсть несчастного воина. Отклонившаяся от удара голова получила предназначавшийся Нуку арбалетный выстрел. Приземляясь, он завороженно наблюдал, как тускнеет, впитывая живую кровь, фиолетовый знак на затылке. Оставшиеся в живых чуть замешкались – их сковал ужас от понимания того, с чем они столкнулись.
