Неудача заставила проводника задуматься. Следующего вердуга он перехватил загодя. Ночным клинком, который в посмертном отражении пылал желтовато-белым, соскреб со лба серые отметки и, не теряя времени, потащил беспомощно шевелящую губами душу к Берегу. На этот раз все получилось! Не без сопротивления и недоверчивых прикосновений волны, но Река приняла вердуга.
Нук уже представлял свое триумфальное возвращение в гильдию с рассказом о новом посмертном паразите и спасении его жертв, хотя, по правде говоря, возвращаться он пока, а может и вовсе, не собирался. Оборвав неуместные мысли, проводник поглядел в сторону мира живых – прямо на него неслось что-то серое, все в длинных развевающихся космах. Первая мысль была о призванном вердугами демоне мщения.
«Нет, в этом месте нельзя паниковать, – сказал себе Нук, – снизу приходят только почившие». Отбросив сомнения, проводник поспешил наперехват. Крепко вцепившись в серую сущность, попытался растормошить склизкие лохмотья, разглядеть, что это такое. Нук нащупал, а разогнав серую слизь, и разглядел человеческое лицо. Человек, отправленный из мира живых со скоростью арбалетной стрелы и спеленатый выделениями паразита. Жертва? Классические страшилки из истории его ремесла частенько поминали человеческие жертвоприношения, но лично Нук столкнулся с этим впервые. Сосущее сырое дуновение напомнило ему о близости входа. Оглянувшись, Нук Гаар увидел жадно ощерившуюся чернотой глотку. Изо всех сил проводник потащил вердуга прочь, одновременно соскребая с него большие комки серой слизи. Тварь ловила их на лету и ненадолго затихала. Кажется, борьба длилась целую вечность. Нук нисколько не удивился бы, вернувшись к жизни древним стариком с огромной бородой. Уйму времени он соскабливал с жертвы мелкие серые капли. Потом очищал себя. Случайно сделал еще одно открытие – воды Реки легко разъедают слизь посмертного паразита.
Возвратившись в плотный мир, Нук первым делом ощупал подбородок – к счастью, насчет времени он ошибся. Беглый осмотр близлежащей территории позволил увидеть попавшего в ловушку воина. Пристроенный к дверной ручке тонкий отравленный шип прошел между колечек кольчужной перчатки. Детская ловушка. Откинув вуаль воина, проводник узнал первого спасенного им вердуга.
Рашир переходила от символа к символу, стараясь отыскать ошибку. Никаких признаков того, что приношение отвергнуто, не было, равно как и погрешностей в составлении жертвенного круга. Может, этот вердуг вообще не умирал? Жрица кинула взгляд на окровавленное тело, как будто допускала возможность наличия жизни после отсечения головы. От досады Рашир захотелось разорвать кого-нибудь в клочья, лучше всего этого идиота Гашада. Это из-за него она растратила власть на теневых охотников, что было работой вызывающе примитивной для такого мастера, как она, но требующей целую прорву силы Великого Повелителя А теперь еще неудачная, нет, бесследно исчезнувшая жертва. В самую пору собрать жриц и двинуться на юг, и пусть пустоголовые мужики гибнут, погребенные под своими непомерными амбициями.
Гугрох смотрел на новопризванного охотника. Тот казался крупнее, сильнее и стремительнее, чем он. Возбужденный освобождением, прохаживался, иногда задевая напарника. Но все это уже не имело никакого значения. Гугрох знал, что следующей ночью они вернутся обратно в Чертоги Шторма. Скрывающая их невидимость ненадежна, по крайней мере, для этого загона, а значит, шанса выбраться, сохранив оболочки, практически нет. Гугрох не выдал бы своих опасений ни новому охотнику, ни военачальнику народа Пяти, даже если бы был наделен даром речи. Он сосредоточился на другом – нужно одолеть пожирающий его страх. Отогнать хоть на малую толику, хоть немного приструнить. Иначе не миновать вечного заточения в Штормовых Крыльях.
ГЛАВА 31
К полудню летчики с «Феи» начали эвакуацию гражданских. Сперва попытались навести магический мост из дверей и тяжелых пехотных щитов. Идея казалась чрезвычайно заманчивой, но надежд не оправдала. Во-первых, не хватило подходящих деталей. Полученную конструкцию, щербатую, с промежутками в два-три ата, чародеи держали с трудом. Вызвавшийся испытать ее доброволец достиг противоположного берега только благодаря удаче и ловкости, достойной циркового гимнаста. Желающих повторить его подвиг не нашлось.
Ближе к вечеру восстановившие силу маги начали возить людей на тот берег на парящих стальных дверях. Дело продвигалось неспешно: на борт брали одного-двух человек, и после каждой ходки летчик долго восстанавливал силы. Овер следил за их работой со стены. Покидать Ревенуэр сегодня он не собирался – были здесь еще дела. К тому же контролер все время ошивался возле переправы. Он помогал капитану двигать по воздуху подвешенные летчиками плоты, внимательно и, как показалось специалисту, подозрительно оглядывая отправляемых на тот берег горожан. Худосочный серый гомункул тоже толкал стальные двери, учащенно работая крыльями. Был очень горд собой, периодически подлетал к капитану и что-то оживленно излагал, болтаясь на высоте человеческого роста и жестикулируя. Мастер Палери приплелся просить: мол, в первую очередь эвакуируют с нижних уровней, а он тоже пожилой человек, да еще обремененный болезнями. Овер только и кивнул в сторону контролера.
– Субординация, – понимающе прошептал хозяин «Красного Дракона» и удалился.
Вердуги городили на плацу свою баррикаду, изредка постреливали, но в настоящую атаку не шли. Все ждали ночи. С первыми сумерками число копейщиков у баррикады было удвоено, по всей стене расставлены арбалетчики. Овер нашел для себя подходящий угол с хорошим обзором и защищенной спиной, закутался в плащ и приготовился ждатьКрасный Ключ молчал, обратившись в мертвую стекляшку, но будь он даже переполнен огненной магией, специалист не решился бы его использовать без крайней необходимости.
Гугрох видел сомкнутые ряды людей у входа в загон. К счастью или сожалению, они не были для него препятствием. Мощно оттолкнувшись, охотник прыгнул на боковую стену каменной ограды загона. Легкое изменчивое тело прилипло, вцепившись сотней миниатюрных крючков в шершавый камень. Перебирая локтями и коленями, Гугрох преодолел закругленный угол башни и начал спускаться внутрь загона. Он видел, как тот же маневр проделал другой охотник, заметил нервное движение ближнего .караульного. Среди добычи скрывался единственный, Гугроху очень хотелось на это надеяться, видящий. Распознать его теневой охотник не мог, оставалось только рассчитывать на ошибку видящего. И на то, что охотнику удастся приручить свой страх.
Овер наблюдал, как одна за другой во двор проникли светящиеся твари, и приготовился атаковать ту, что скорее окажется в пределах досягаемости. Золотая нить потянулась к существу, бесшумно крадущемуся мимо солдат, осторожно коснулась его и проникла под кожу. Тварь, кажется, ничего не заметила и продолжала двигаться все в том же направлении. Специалист попробовал на ощупь ее магнетическую начинку. Много магии вещества, малознакомой и манящей своими возможностями. Поменьше света, звука, кинетики, огня. Интересно.
Гугрох почувствовал легкий укол и понял, что его противник где-то рядом. Ничем не выдавая своей осведомленности, чуть повел по сторонам чувствительной к теплу и запаху культей. Слишком много добычи вокруг, слишком мало отличаются человеческие особи друг от друга. Очередной шаг чуть дернул прорвавшийся покров. Направление? У воздействия видящего есть направление. Рабочая рука повернулась в ту сторону, откуда шло воздействие. Так и есть, человек.
Зеленый круг холода посреди живота делал его непохожим на остальных.
Тварь резко развернулась и бросилась на специалиста, одним прыжком преодолев половину разделявшего их расстояния. Знакомый ужас захлестнул Овера, но теперь он уже знал, что делать. Магнетическое щупальце схватило и изо всех сил дернуло первый попавшийся узел сплетенных заклинаний. Магия ударила изнутри, разорвав бок и полживота твари. Уже оттолкнувшееся для следующего прыжка существо резко ушло влево и, заваливаясь назад, приземлилось в шести атах от специалиста.
Гугрох понял, что долго ему не протянуть – наружные покровы были значительно повреждены, какие-то магические механизмы уничтожены. Даже если удастся покончить с видящим, кукольное тело рассыплется, а светляк сознания улетит к заточенной в Чертогах душе. Было не страшно. Поединок с достойным противником гораздо больше интересовал охотника. Сдаваться он не собирался.
Противоестественным движением тварь выпрямилась и изготовилась для следующего броска, замахнувшись толстой уродливой культей. Специалист выхватил из дыры в брюхе очередной ворох заклинаний и встретил тварь магнетическим кулаком в грудь. Змеящиеся смертоносной магией стрекала задели подбородок Овера, вызвав жгучую ядовитую боль. Существо повалилось на мостовую. Дернулось, то ли упорно не желая расставаться с жизнью, то ли изготавливаясь для новой атаки. Ударивший откуда-то
