уверенней, его муравьи-офицеры взобрались на строителей мостов и принялись передавать по цепочке огненные личинки. Девушка поставила своего гигантского термита под удар – пусть поломает голову, выискивая в этом ходе военную хитрость, и поднялась с циновки:
– Подумай пока над своим положением, а у меня есть кое-какое дело.
На этот раз Жаин не ощутила привычного страха перед мастером-некрономом. Просто была слишком увлечена своими мыслями. Кхаир уже снял часть повязок. Теперь его лицо украшали шрамы, навсегда закрывающие ему путь на жертвенный алтарь.
– А может ли колдун скрыть свою магию, а потом воспользоваться ей? – выпалила девушка с порога.
– Все-то тебя занимает этот пленный дас. Не влюбилась ли ты, о прелестная жрица? – Улыбка чуть тронула уголки губ некронома, но боль потревоженных ран мгновенно обратила ее в гримасу. – Ну, посуди сама: зачем могущественному магу сдаваться и подвергать себя опасности быть разоблаченным?
Жаин придержала свои соображения при себе.
– Вообще-то, не так уж много я и знаю о магии. Кое-что. Правда, этого обычно хватает, – Кхаир выдержал драматическую паузу. – Ну да, согласно некоторым древним источникам, такое умение существует, правда, оно считается давно утерянным. И уж точно пока не встречалось у дасских колдунов.
Опять слишком общо, но тоже кое-что.
Чирикнув нарочито изысканно:
– О, премного благодарна, могущественнейший мастер-некроном, – Жаин упорхнула.
Другие служки и послушницы Шторма, кроме Шег-рен и Гидаш, жили по двое, по трое. Слишком ленивых и слабовольных Рашир жестоко дрессировала, поощряя взаимные доносы.
«Эти никогда не дорастут до личного служения Великому Повелителю. Таких нужно держать в строгости и направлять их злобу», – так примерно обозначала верховная жрица дома свое к ним отношение.
– О, привет, Жаин! Давно ты к нам не заходила. Как там твои мужчины? А вот я никогда бы не согласилась купать вонючих мужланов, – встретил Жаин нестройными возгласами рабочий зал послушниц. Девушка послала хвалу Пяти за то, что не могла расслышать всех высказываний. Кое-кто ее здесь очень не любил.
– И я рада вас видеть. В последние дни я что-то совсем закрутилась, не знаю даже, как там наши благородные воины сражаются с темнолицыми.
Сведения обрушились на нее разом. Жаин понадобилась вся ее выдержка и концентрация, чтобы выудить из вздохов вроде: «Как жаль, что ранили того высокого командира знамени с роскошными усами – такой красавчик!» или: «А я не видела погребального пламени, почему вы меня не позвали?» – важную информацию. Все утро (впрочем, как и всю ночь и вчерашний день) дерву защищал передовые позиции от темнолицых колдунов, а значит, к дергавшей некрономский шар магии отношения не имел. Сославшись на всегдашнюю занятость, Жаин сбежала от разговорившихся девушек и поспешила вниз.
Тахор все еще размышлял над ходом, заметив девушку, он передвинул муравьиную королеву, укрепляя позиции.
«Вот о чем говорила Рашир: он принял мое превосходство как должное. И теперь бравый герой- любовник в моей власти», – Жаин улыбнулась и разворошила каштановые волосы Тахора.
Колдун продолжал свое дело. Теперь девушка уже ясно разглядела пот, струящийся по щекам и лбу. Вскоре шар опять вспыхнул белым.
Пробный огонек долго извивался, упорно не желая возвращаться в кристалл. В конце концов он выскочил и растворился жаром. Хорошо, что специалист догадался свой первый опыт провести в подземном хранилище. Вот бы еще знать, что где-то рядом не лежит сухая стружка или горючее масло. Как же ему раньше удалось загнать магию обратно в камень? Припоминая ощущения, Овер взялся за следующий огненный примитив. Ага, вот оно! Магию нужно направлять в вершину огранки. Ухватив сразу пять приличных магнетических сгустков, специалист рванул щупальце вверх, выискивая миниатюрные щербинки в щелях. Наверху дело пошло чуть получше – пустые кристаллы охотнее впитывали энергию. Работа началась. Иногда огненные примитивы вырывались, зацепившись за перекрытия, но кажется, ничего не загорелось. Специалист почти перестал ощущать реальность вонючей клетки – так удавалось экономить силы.
Впервые за последние несколько дней Рашир покинула Арсенальный Замок. Мощные черные рабы несли ее паланкин к передовым позициям. Распаренное с вчера, умащенное драгоценными ароматами тело нежилось под тонким шелком. Уже давно жрица не ощущала в себе такой силы и легкости. Если бы не назойливая подозрительность, жужжащая в мыслях, Рашир могла бы сказать, что наслаждается жизнью. Жрица чуть отвела черную полупрозрачную занавеску, тотчас же ближайший благородный воин бросился к паланкину и преклонил колени. Рабы остановились.
– Кликни главу дома, – снизошла до приказа Рашир.
На этот раз Гашад не пытался упрекнуть ее или оправдаться. Выглядел он уставшим и несколько разуверившимся в неизменной удаче.
– Остались толковые, смелые и сильные бойцы. Другие давно мертвы или отправились в твои закрома. У меня едва хватит солдат, чтобы выкурить дасов из их гнезда. А если придется держать оборону? Уже три дня, как я отправил гонца с вестью о взятии Каменного Кулака.
– Сколько раз говорила тебе – не заигрывай с Троном. Ишиль узнает обо всем от самого Шторма.
– Может быть, но я хотел поставить в известность мастера Дашира.
– Ты в Стране Пяти: не лезь в политику, не будучи жрецом, и не связывайся с некрономами – их власть скоротечна, – пробурчала Рашир. Гашад только помотал головой. Возвращаться к давнему спору желания не было.
– В любом случае мне нужна жертва, – заявила жрица подчеркнуто категорично. Клык пожал плечами:
– Делай, что хочешь. Но учти – после долгих боев у солдат обостряется чувство справедливости. Если знамена разбегутся, никто тебя и твои драгоценные ритуальные шмотки вытаскивать отсюда не будет. – Гашад развернулся и зашагал прочь. Рашир отметила непривычно тяжелую поступь и ссутуленные плечи мужа. Просто маленький человек, согнувшийся под непосильным грузом забот и ответственности, который он неизвестно зачем на себя взвалил.
Тахор напрягался и думал подолгу, но играл все хуже. Как будто какая-то отравленная мысль парализовала его ум.
«Еще немного, и он, чего доброго, правила забудет», – подумала Жаин. Ощущение победы опьяняло.
Колдун сидел неподвижно уже несколько часов. За это время настоящее могущество уже снесло бы за океан весь жженный солнцем замок. «Может, она просто переоценила этого странного парня? Переложила на обыкновенного неотесанного мужика свою жажду мести?» – Развить эту мысль Жаин не успела. Хлопнула дверь зверинца.
– Верховная жрица вызывает тебя, – черный раб опустил глаза, но девушка успела разглядеть в них непочтительность.
К сожалению, темнокожие были любимой дорогой игрушкой Рашир, портить их шкурку никто бы не посмел.
Походный шатер установили на небольшой площади. Служки еще хлопотали, оправляя измятую ткань или натягивая посильней многочисленные веревочки. Странная обгоревшая картинка с огнедышащим крылатым чудищем на мгновение захватила внимание девушки. Что-то знакомое было в этой фантастической твари. Впрочем, неожиданный вызов верховной жрицы много больше занимал Жаин. Под парчовым сводом царил полумрак. Светильники только разгорались. Чувствовался запах подгоревшего масла.
– А вот и моя помощница, посвященная Шторму, Жаин го'Шав, – Рашир выплыла из полумрака. Сегодня верховная жрица казалась особенно красивой, спокойной, завораживающей внутренним ледяным пламенем. Рашир подтолкнула в круг желто-рыжего света молодого вердуга. Дорогое оружие и благородная бледность выдавали его высокое происхождение, скорей всего этот юный воин был прямым родственником главы одного из меньших домов.
