Алистер Форсайт с детства твердо знал, кем он станет, когда вырастет: конечно же, чиновником министерства по делам колоний. В этом ведомстве служили его отец, и дед, и прадед. От Гонконга до Гибралтара, от Австралии до Танзании - везде стояли Форсайты на защите интересов Британской империи. После частной школы Алистер поступил в Оксфорд, откуда пришел на работу в министерство и получил свое первое назначение в Малакку. После Малайзии он успел поработать в Бирме и Индии, а потом вместе с очередным повышением по службе был переведен в одну из жемчужин Британской империи - богатый, сытый и благополучный Сингапур. Такое назначение для многих его коллег оставалось несбыточной мечтой, но Алистер считался везунчиком. Жаль только, что японцы этого не знали, и потому весьма некстати развязали войну на Тихом океане.
Через несколько месяцев Сингапур пал. Алистер покидал город на одном из последних фрегатов ВМС Его Величества - вместе с несколькими знакомыми чиновниками он стоял на корме и смотрел на уходивший в небытие японской оккупации город. Джентльмены с достоинством курили сигары, с презрением игнорировали приказ покинуть палубу и с неизменным британским спокойствием комментировали бездарные действия военных. В этот момент по корме ударил японский снаряд - двоих собеседников Алистера убило на месте, еще троих тяжело ранило. Алистер был везунчиком: его только контузило. В первый момент он даже не осознал, что собственно произошло - он поискал место, куда положить недокуренную сигару, и не найдя такого, просто выбросил ее за борт, потом развернулся и, аккуратно - чтобы не испачкать светлые брюки - перешагивая через трупы и неприглядное кровавое месиво, покинул палубу. Он не помнил, как фрегат вышел из-под обстрела японской артиллерии - все это время он старательно оттирал пятна крови со светлого пиджака.
Несколько месяцев Форсайт провел в госпитале в Калькутте. Контузия прошла довольно быстро, однако пережитое тогда на палубе что-то сдвинуло в его голове настолько, что о продолжении блистательной карьеры не могло быть и речи. Но его не комиссовали, а просто отправили служить в 'спокойное место'. Так Алистер оказался в столице высокогорного королевства Непал, где обо всех перипетиях мировой войны узнавал только из лондонских газет, доставлявшихся с двухнедельным опозданием.
Как уже вошло у него в привычку, первым делом сегодня Алистер просмотрел 'Таймс' - от корки до корки. Японцы активизировались в захваченной ими Бирме и начали наступление на индийский штат Ассам, откуда было не так далеко и до Катманду. Война, как будто шла за Алистером по пятам, и японцы не хотели оставлять его в покое даже в нейтральном Непале. Форсайт аккуратно сложил прочитанную газету и велел Камерону принести чаю. В непальском офисе Алистер был единственным британцем и представителем имперской бюрократии, метис Камерон Прадеш выполнял всю остальную работу - заваривал чай, сортировал корреспонденцию и выпроваживал из приемной редких посетителей.
Через пару минут Камерон зашел в кабинет с большой чашкой чая масала - за год в Непале Алистер успел полюбить этот сладкий заваренный на молоке сытный напиток, щедро приправленный разнообразными индийскими специями.
- Сэр, у нас в приемной посетитель, - предупредил Камерон.
- Местный? - спросил Алистер, наслаждаясь первым глотком бодрящего напитка.
- Нет, - ответил индиец, - белый.
- Вот еще с утра на нашу голову, - вздохнул Форсайт. - Ты его раньше видел?
- Нет, сэр.
Алистер заметно помрачнел: белых в Катманду можно было пересчитать по пальцам, и все они друг друга знали. Появление незнакомца европейской наружности в его офисе не сулило ничего хорошего, учитывая осложнившуюся международную обстановку на востоке Британской Индии.
- Ничего не поделаешь, - еще раз вздохнул Форсайт, - сейчас допью чай, и придется его принять.
Он допивал чай еще минут десять, потом столько же времени бесцельно перекладывал бумаги на столе и, наконец, когда все предлоги, чтобы оттянуть встречу, были исчерпаны, велел Камерону пригласить посетителя.
Худшие опасения Алистера тут же подтвердились: посетитель обладал военной выправкой, и, здороваясь с Форсайтом, даже, как тому показалось, щелкнул каблуками. Это был молодой человек лет 25- ти, высокий блондин с обветренным лицом. 'Не британец', - решил Алистер, и от этой мысли ему стало еще тревожнее.
- Меня зовут Алекс, - сказал молодой человек по-английски с неприятным жестким акцентом, - и мне нужна ваша помощь.
У Алистера тревожно екнуло сердце: немец! Но британский джентльмен ни при каких обстоятельствах не должен терять спокойствия - только так он сохранит достоинство.
- Чем же британское колониальное ведомство может помочь вам, Алекс, простите, как дальше? - Форсайт вопросительно посмотрел на молодого человека. Тот вздохнул и с пугающей британского чиновника прямотой ответил:
- Дело в том, что я не помню, как дальше.
Форсайт все так же вопросительно продолжал на него смотреть, и тогда Алекс рассказал, что неделю назад он пришел в себя в высокогорной деревне в сотне километров от Катманду. Единственное воспоминание, которое у него осталось из 'прошлой жизни' - это то, как он пытается зацепиться ледорубом за отвесную стену, ледоруб беспомощно скользит по гладкой поверхности, он летит в холодную белую бездну и кто-то сверху с отчаяньем кричит: 'Але-е-екс!!!'.
- Я так понимаю, это относилось ко мне, - пояснил молодой человек. - Наверное, я провалился в расселину, а потом меня подобрали местные жители. Они знали всего несколько слов по-английски, так что расспросить их о том, что со мной случилось, я не смог. Мне только удалось понять, что я пролежал без сознания несколько недель. А когда мне стало лучше и я почувствовал, что смогу передвигаться самостоятельно, они объяснили, что ближайшее британское представительство находится в Катманду, и показали мне дорогу.
- Так вы подданный Британской империи? - осторожно спросил Форсайт.
- Я не знаю, - честно ответил Алекс. - Но раз мы с вами говорим по-английски, то, наверное, да.
- У вас акцент, - еще осторожнее заметил чиновник и отвел взгляд в сторону. Ему стало неловко и страшно от мысли, что он может разоблачить немецкого шпиона. Сам он ничего подобного раньше не делал, а в кино такие сцены обычно заканчивалось дракой и перестрелкой. Алистер был одного роста с Алексом, но тот выглядел намного спортивнее и был, как минимум, лет на десять моложе, так что шансов победить в рукопашной у британского колониального чиновника не было. Да и огнестрельного оружия ему по должности не полагалось.
- Наверное, я австралиец, - неожиданно широко улыбнулся Алекс, - или бур.
'Бур, ну, конечно же, бур! И как я сразу не догадался. Буры - голландцы, и потому акцент у них похож на немецкий', - с облегчением подумал Алистер. Но тут же осекся: 'А что потерял бур в Тибете?'
- А что потерял бур в Тибете? - повторил он свой вопрос вслух.
- Память, - Алекс снова широко и немного по-мальчишески улыбнулся.
Алистер тем временем лихорадочно соображал: 'Конечно, я могу задержать его, передать местной полиции и сообщить в Калькутту об аресте подозреваемого в шпионаже европейца. На разбирательство уйдет пара недель, пришлют какого-нибудь недоумка, который может в конце концов решить, что парень, и правда, из Южной Африки, И тогда меня поднимут на смех, скажут, что после контузии у меня началась шпиономания и я вижу немцев там, где их в принципе быть не может - в Непале. В то же время, я читал, что немцы еще до войны отправляли в Тибет экспедицию и в ней были альпинисты. Парень рассказывал про ледоруб и про то, как он сорвался в пропасть, что говорит о том, что он тоже альпинист. Но несчастный случай с ним произошел недавно, зимой или осенью, а в это время никто в здравом уме в Гималаи не ходит, и тем более экспедиций туда не посылает...'
Форсайт зашел в тупик и понял, что еще немного и его травмированный мозг просто-напросто взорвется. 'Отправлю его к чертям в Калькутту, и пусть там с ним разбираются', - решил колониальный чиновник.
- Думаю, вам следует обратиться с вашим вопросом к британским властям в Калькутте, - наконец, произнес Форсайт после затянувшегося молчания.
