перила балкона, повиснув над площадью.
Делом одной секунды было для Мулан пробежать по упавшей колонне. Оказавшись на дальнем ее конце, она подпрыгнула, уцепившись за карниз, и не перевела дыхания до тех пор, пока не вскарабкалась на крышу дворца.
Между тем Мушу, ловко управляя полетом змея, достиг башни с фейерверками и закричал стоявшим там двум горожанам:
— Эй, нам нужна огневая поддержка!
Те, обернувшись, замерли от ужаса — воздушный змей за спиной грозно оскалившего зубы дракончика смотрелся на фоне неба, как какой-то причудливый плащ.
— Ты кто?!
— Дракон в пальто! — зловеще отозвался Мушу, расправляя змея за своей спиной.
Завизжав от ужаса, несчастные горожане сиганули вниз с башни, а довольный дракончик, выбрав самую большую ракету, наскоро привязал ее к воздушному змею и прыгнул с площадки, искусно направляя полет так, чтобы достигнуть крыши дворца, на которой как раз появилась Мулан.
Толпа, стоявшая на площади, тоже увидела ее и замерла. Раздались крики:
— На крыше!
— Гляди! Гляди!
Быстро вскарабкавшись на конек крыши, Мулан встала на ноги и только что собиралась осмотреться по сторонам, как вдруг толстая балка позади нее со страшным треском переломилась, как спичка, и в куче щепок в двух шагах от Мулан на кровле появился Шань Ю с мечом в руке.
Тяжело дыша, он медленно приближался, тесня Мулан по центральной балке к краю крыши. Мулан, пошарив сзади за поясом, выдернула веер, который раскрылся в ее руках.
Шань Ю расхохотался:
— Похоже, ты исчерпала все средства!
Он нанес колющий удар мечом, но девушка легко уклонилась и подставила под острие меча веер. Когда меч пронзил бумагу, она сжала обеими руками деревянные дощечки по бокам веера и резко крутанула, вырвав меч из рук Шань Ю, не ожидавшего ничего подобного. Подкинув меч и ловко перехватив за рукоять, Мулан со свистом взмахнула им перед лицом отшатнувшегося гунна:
— Исчерпала? Еще нет!
Нацелив острие меча в горло Шань Ю, она закричала:
— Ты готов, Мушу?
Дракончик, стоя на другом конце крыши с огромной ракетой на плечах, откликнулся:
— Готов, как никогда!
Дыхнув огнем на кончик пропитанной селитрой палочки, он передал ее сверчку, а тот приложил к концу фитиля — взвился дым. Мушу пригнулся, направляя ракету острым концом прямо вдоль конька крыши, в сторону Шань Ю. Тот обернулся и понял, что опасность грозит со всех сторон. Недолго думая, гунн бросился на Мулан. Но та не зря достигла в единоборствах такого мастерства, что побеждала иногда даже Шанга.
Крутнувшись на одной ноге, она другой нанесла Шань Ю сильнейший удар в голову, от которого даже этот гигант пошатнулся, и тотчас, совершив следующий оборот, выполнила подсечку, от которой он полетел на спину и чуть не скатился с крыши.
Судорожно цепляясь за балку, Шань Ю оглянулся — из ракеты уже повалил дым. Он хотел вскочить, но Мулан, снова схватив его меч, точным ударом вогнала его в дерево балки, пригвоздив к ней полу куртки Шань Ю. Ракета наконец взвыла и рванулась вперед. Гунн попытался уклониться, но меч, пригвоздивший его к крыше, держал крепко. Злоба в его глазах не успела даже смениться страхом, как налетевшая ракета подхватила его тело, легко оторвав от крыши, и увлекла в сторону башни. Спустя всего несколько секунд полет завершился — от прямого попадания ракеты все фейерверки разом взорвались, и долго еще над могилой свирепого предводителя гуннов и злейшего врага Китая взлетали и рвались петарды, словно оказывая ему воинские почести, каких он совсем не заслужил.
Мулан между тем кубарем скатилась к краю крыши, ухватилась за привязанный к веревке большой цветной фонарь и помчалась на нем, держась руками, вниз, подальше от взрывающихся за спиной ракет. Пролетая над главной лестницей дворца, она разжала ладони и, случайно или нет, упала прямо на сбегавшего по лестнице Ли Шанга. Они в обнимку покатились по площадке, и едва только успели остановиться и разжать объятия, как раздался звон, и рядом хлопнулся на каменные плиты меч Шань Ю, сброшенный с крыши взрывом.
Спустя еще мгновение рядом с мечом приземлился Мушу, перевернулся несколько раз и сел, хохоча во все горло от восторга и показывая на продолжавшую греметь взрывами, сыпать огнем и искрами башню.
Что-то еще просвистело в воздухе, и Мушу, вытянув руку, поймал на излете Сверчка, с горящим огоньком на конце одного из усиков, но тоже очень довольного. Послюнив пальцы, Мушу погасил его горящий усик и с чувством промолвил:
— Да, ты и в самом деле счастливый Сверчок!
Со стороны дворца раздались пронзительные вопли:
— Это же злостное покушение на мою жизнь! Ну, где она? Да, я теперь ей покажу!
По лестнице, среди клубов дыма, поспешно спускался советник императора Чи Фу. На голове его были остатки чиновничьей шапки — лохмотья ее свисали во все стороны, а лицо, как всегда злое и недовольное, не обещало ничего хорошего.
Он подскочил к стоявшим вместе тесной кучкой воинам. Ли Шанг был впереди, заслоняя собой Мулан.
— Отойдите! Не стоит выгораживать эту… тварь!
— Она героиня! — решительно возразил Шанг.
Чи Фу пренебрежительно махнул рукой:
— Она всего лишь женщина. Ничего достойного в ней нет!
Ли Шанг не выдержал. Он стремительно шагнул вперед, ухватил советника, собрав его халат на груди в кулак, и приподнял над землей:
— Слушай, ты, напыщенный урод! — и неизвестно, чем бы кончилось все это для Чи Фу, но тут раздался спокойный и властный голос человека, привыкшего повелевать тысячами:
— Хватит! Перестаньте!
С лестницы, где все еще не рассеялся дым, не спеша сходил император. Без шапки, в несколько измятом желтом халате, но, тем не менее, нисколько не утративший своего величия. Подойдя вплотную к кучке воинов, он остановился.
Ли Шанг, выпустив Чи Фу, шагнул к нему:
— Ваше величество! Я могу объяснить…
Не произнеся ни слова, император сделал лишь легкое движение рукой — и Шанг покорно отошел в сторону и встал рядом со всеми, опустив голову. Воины расступились, и из-за их спин вышла Мулан. Повинуясь жесту императора, она подошла поближе и покорно склонилась перед ним. Император стоял, высокий и величественный, и молча, внимательно смотрел на девушку. Прошло несколько секунд, показавшихся Мулан вечностью. Наконец император заговорил:
— Я много слышал о тебе, Фа Мулан.
Мулан, стоя в низком поклоне, чуть приподняла голову и взглянула в лицо владыки Китая, но оно оставалось бесстрастным, по нему ничего нельзя было прочитать. Император продолжал:
