Немного подумав, она попробовала идти с закрытыми глазами, чтобы не потерять его из виду. Это оказалось сложно, призрачные образы деревьев еще удавалось обходить, но отдельные сучья и корни выплывали из пелены зачастую уже тогда, когда она об них спотыкалась.
Тогда, оценив направление, она зашагала обычным образом, изредка прикрывая глаза, чтобы не сбиться с пути.
Свечение ослабло, но не исчезло совсем, и через какое-то время Мольфи неожиданно для себя вышла на освещенную солнцем поляну. В центре было небольшое понижение, заросшее чахлой крапивой и бурьяном. Именно там, как она поняла, и находился источник необычного сияния.
Девушка подошла ближе. Приглядевшись, она заметила торчащий из земли прямоугольный черный камень.
Камень был не очень большой, черный или скорее темно-серый с шершавой поверхностью. Правильная форма и ровная плоская вершина выдавали его искусственное происхождение. Из земли он выступал едва на пядь, в длину был, наверное, локоть и еще поллоктя в ширину. Верхняя плоскость его была относительно гладкой, а на боковых виднелись следы истершегося от времени резного орнамента. Закрыв глаза Мольфи поняла, что свечение идет изнутри камня, проступая сквозь желобки резьбы, которая от этого становилась отчетливо яркой.
Еще она поняла, что видит только вершину камня, а сам он, постепенно расширяясь, на несколько саженей уходит под землю. Сквозь толщу почвы она видела тусклые разводы светящегося орнамента.
Вздрогнув, она открыла глаза. Яркое солнце освещало поляну, разгоняя страх и беспокойство. На опушке треснула ветка. Мольфи резко обернулась и немного попятилась.
На краю леса стоял невысокий человек в простом деревенском плаще. На голове незнакомца была широкополая соломенная шляпа, а в правой руке грубо вырезанный посох. Девушке он показался стариком, хотя на самом деле выглядел он лишь пожилым, не более того.
Бледно-серые глаза незнакомца смотрели на девушку с трудно-скрываемым удивлением. Человек явно не ожидал кого-то здесь встретить.
— Что ты здесь делаешь, дитя? — наконец произнес он неожиданно глубоким, хорошо поставленным голосом.
— Я не дитя… — обиделась Мольфи, — мне уже пятнадцать.
Незнакомец проигнорировал ее возмущение.
— Разве тебе… тебе не страшно?
Она отрицательно замотала головой.
— Совсем, совсем?
— Сначала я испугалась, но потом заметила… — тут Мольфи, наконец, вспомнила, что мать учила ее не разговаривать с незнакомцами, и осеклась.
— Что ты заметила? — севшим голосом спросил человек в плаще.
— 'Интересно, зачем он в такую жару завернулся в плащ'? — подумала девушка, и лишь покачала головой в ответ на вопрос незнакомца.
— Так что же ты заметила? — не унимался тот.
— Ничего. Просто эта поляна показалась мне необычной. В таком густом лесу…
Незнакомец протер ладонью подбородок, словно оглаживая несуществующую бороду.
— Значит, ничего… — пробормотал он задумчиво, — странно, очень странно.
— Извините, мне уже пора домой, — перебила его Мольфи, и, не дожидаясь ответа, бросилась в лес.
К ее собственному удивлению ноги сами вынесли ее кратчайшим путем на опушку луговины, с которой они начали свою экспедицию в дальний лес.
Она остановилась, опустила голову и уперлась руками в колени, чтобы отдышаться.
— Это тебя зовут Мольфи? — чуть ли не под ухом прозвучал негромкий, хриплый голос.
Девушка подпрыгнула как испуганная кошка, и отскочила назад, к лесу.
— Извини, я не хотел тебя напугать, — добавил голос.
Положительно, сегодня был день незнакомцев. Этот был довольно высокого роста, крепкого, но но не массивного сложения и заметно моложе первого. Впрочем, девушке с высоты ее пятнадцати лет он тоже казался если не стариком, то более чем зрелым мужчиной.
— Меня зовут Малфрида, — все еще тяжело дыша после недавнего бега по лесу, поправила она незнакомца, — а откуда вы знаете?
— Твои подруги сказали, что ты пропала в страшном лесу…
— Никуда я не пропадала, — снова обиделась Мольфи, уже на подруг.
Она внимательно оглядела незнакомца.
На нем была надета длинная суконная куртка темно-зеленого цвета, из-под которой виднелась пара основательно заношенных сапог. Они, равно как и перекинутая через плечо кожаная торба и свернутый в скатку дорожный плащ, указывали, что незнакомец пришел издалека, отмерив этими сапогами немалое расстояние.
Куртку подпоясывал выгоревший на солнце, но явно синий кушак, а на груди на шнурке раскачивалось металлическое изображение огнива. Эти два символа жреческого положения решительно не вязались с суровым, пересеченным шрамами, лицом, на котором воинственно топорщились причесанные по солдатской моде длинные каштановые усы и не слишком ровно подстриженная борода. Череп незнакомца был гладко выбрит, но последний раз бритва касалась его неделю назад, отчего он уже покрылся жесткой щетиной демонстрировавшей наличие внушительных залысин на лбу.
— Меня зовут Ялмар, — все также хрипло и негромко представился незнакомец, — что ты делала одна в этом лесу?
— Ничего, — торопливо выпалила девушка, — просто гуляла.
Отчего-то ей совершенно не хотелось никому рассказывать о произошедшем на поляне, да и вообще о лесе и странном свечении.
Ее собеседник задумчиво посмотрел в глубину зарослей.
— И тебе не было страшно там, одной, в глуши?
— Нет, ни капельки.
Тут она несколько преувеличила, в начале то она испугалась, и только потом страх вытеснило любопытство.
— Ну, я пошла, а то родители будут беспокоиться…
За спиной Ялмара Мольфи разглядела опасливо приближавшихся подруг. Не теряя времени, она побежала к ним. Не хватало еще, чтобы вся эта история дошла до ее родителей.
Ялмар долго провожал взглядом убегавших девушек, потом еще раз посмотрел на лес.
— Гуляла, говоришь, — крякнул он, обращаясь неизвестно к кому, — хех…
Он поправил резавший плечо ремень торбы, повернулся и размеренным солдатским шагом направился к видневшемуся вдали городу. Солнце уже преодолело две трети своего дневного пути, и пора было задуматься о ночлеге.
Город его не впечатлил. Крошечное поселение, затерянное в лесах этой глухой окраины, получившее свои стены и герб исключительно по контрасту с совсем уж карликовыми хуторами, негусто разбросанными вокруг.
В стенах оказался всего один постоялый двор и по совместительству таверна. Зайдя внутрь, Ялмар сразу же почувствовал возникшее напряжение. Он огляделся. За столами аккуратными группами сидели мужчины. Не требовалось особой проницательности, чтобы сразу определить их профессии. Вон в том углу кузнецы, с закопченными лицами, сгоревшими бровями и почерневшими от въевшегося металла пальцами, в другом — столяры и плотники, присыпанные древесной пылью и мелкими опилками. Близорукие портные, сутулые и пропахшие кожей сапожники и так далее. Все они собирались небольшими группами, и занимали одни и те же места в таверне, наверное, уже многие десятилетия, из поколения в поколение.
Появление чужака нарушило привычный и неизменный бег вещей, заставив разговоры смолкнуть, а десятки глаз с подозрением на него уставиться.
