резво стучали копытами по дороге, поскрипывали колёса телеги, на которой везли Родгара. Вскоре Мольфи заметила по сторонам от насыпи следы воды. Бурую грязь там и сям испещряли блестящие зеркальца луж. По мере движения они становились всё крупнее и попадались всё чаще. В одной из них она разглядела одинокую рыбину, чей спинной плавник вызывающе топорщился над поверхностью.
— 'Интересно, как она туда попала?' — Мольфи задумалась, — 'наверное, осталась, когда вода отступила. Вот только почему она отступила?'
На этот вопрос никакого внятного ответа у неё не нашлось.
Через пару часов лужи понемногу слились в одну сплошную водную поверхность, над которой выступали лишь отдельные грязевые бугорки. Солнце поднялось и перестало бить прямо в глаза, позволив разглядеть впереди на горизонте какие-то сизоватые зубцы.
— Серенисса, — указал на них Орелий, — скоро будем уже в городе.
— 'Это хорошо' — подумала Мольфи, — 'а то это место какое-то неправильное. И вода странная. Почему она вдруг исчезла?'
Кони продолжали шагать. Зубцы на горизонте стали принимать очертания башенок и строений. Дамба, по которой они ехали, явно стала ниже. Если раньше вода плескалась саженях в полутора внизу, то теперь её поверхность блестела едва ли в двух локтях ниже уреза дороги.
— 'Странно', — размышляла Мольфи, — 'а ведь дорога кажется совсем ровной, словно мы и не вниз едем'.
В дамбе появились разрывы, через которые были переброшены деревянные мостки. Вода под ними бурлила, перетекая с левой стороны дороги на правую.
— Почему дамба такая низкая? — не выдержала Мольфи, глядя как вода снова подступает к краю дороги, — она прямо под воду спускается!
— Это не дамба низкая, — сказал Орелий, — это вода поднимается. Дамба ровная…
— Поднимается? — удивилась девушка, — но отчего?
— Маги говорят она следует за луной и солнцем, тянется к ним… Но точно даже они не знают.
— А мы не утонем?
— Не бойся, мы почти доехали до города, а вода скоро начнёт опять спадать.
— А вдруг она не спадёт? Вы же не знаете, отчего так происходит, почему вы тогда уверены, что она спадёт?
— За многие столетия не было такого, чтобы прилив не сменялся отливом. Будем надеяться, что и сегодня ничего не изменится, — он улыбнулся.
— Это неправильно, — надулась Мольфи, — никогда нельзя быть уверенным в том, причин чего не знаешь. Затопило же родину мусталийцев?
— Увы, мы знаем слишком мало, чтобы быть уверенным лишь в том, что понимаем. Кое что приходится принимать не веру. Так что положимся на случай. В самом крайнем случае — Орелий подмигнул, — я умею плавать…
Дамба немного не доходила до города, завершаясь цепочкой из нескольких подъёмных мостов, соединявших стоявшие на островках небольшие крепости. За ними тянулся земляной вал, увенчанный невысокой крепостной стеной. Поверх стены виднелись многочисленные башенки и черепичные крыши лежавшего позади города.
То, что открылось её глазам по ту сторону ворот, заставило её сразу забыть о приливах, отливах и прочих загадках природы. Мольфи всегда гордилась тем, что родилась в городе и немного свысока поглядывала на деревенских жителей, которым не посчастливилось разделить эту судьбу. Но теперь она поняла, что городом её родное гнездо можно было назвать только из лести. Он весь спокойно поместился бы на лежавшей позади ворот торговой площади. И на ней, пожалуй, ещё бы осталось прилично свободного места.
Их караван мерно двигался по краю площади между бурлившим людским морем и сплошной стеной двух-трёхэтажных фасадов. Девушка заворожённо вертела головой из стороны в сторону, пытаясь не упустить ничего и осмыслить масштабы увиденного.
За площадью лежали неширокие улицы, из-за высоких домов и плотно сомкнутых фасадов казавшиеся угрюмыми горными расселинами. Впечатление несколько сглаживали выбеленные стены и терракотовая черепица крыш, делавшие город не совсем уж мрачным. Мольфи крайне поразило то, что все улицы были тщательно вымощены булыжником.
— Местные жители должно быть неимоверно богаты, — пробормотала она, не выдержав, — у нашего городского совета хватило денег замостить только площадку перед ратушей…
— Просто Серенисса выстроена на болоте, — улыбнулся Орелий, — если здешние улицы не мостить, по ним невозможно будет ходить даже в сухую погоду.
— На болоте! Но зачем?
— Для защиты от врагов. Когда-то давно, ещё до возникновения Империи, город стоял южнее, на холмах, но после очередного набега уцелевшие жители перебрались на острова в лагуне и основали там новый город — Серениссу. С тех пор в Южных Землях стало безопаснее, но ещё раз переносить город уже никто не захотел.
— Я их понимаю, — Мольфи продолжала оглядывать бесконечные ряды домов, тянувшиеся мимо них, — он такой большой… Мы уже, наверное, полчаса едем, а ещё не проехали его до конца.
— Это только западные предместья. Мы даже до центральных кварталов ещё не доехали…
Девушка лишь моргнула, ничего не ответив.
Улица внезапно раздалась в стороны. Путь им преграждал очень широкий, облицованный камнем канал. В нём плескалось что-то мутное, зеленоватое и обладавшее не слишком приятным болотным запахом. С другой стороны канала город продолжался как ни в чём ни бывало.
— Это река Сканфий? Но он же был намного шире?
— Это один из его рукавов. При впадении в лагуну он распадается на множество отдельных потоков, самые крупные из которых текут западнее и севернее города. Это лишь малое русло. Оно отделяет западные кварталы от городского центра.
— Вам надо будет пересесть на лодку, — вмешался капитан.
Мольфи похолодела. Воспоминания о недавней переправе были ещё свежи. Но выбора ей, судя по всему, не предлагали. Она собралась с духом и направилась к стоявшей у набережной барке. Эта лодка оказалась намного больше той, в которой они пересекали Сканфий несколько дней назад, и качало её не так сильно. Мольфи слегка успокоилась и даже начала разглядывать окрестности.
Барка пересекла широкий канал и свернула в один из небольших отводков. Дома здесь стояли почти у самых берегов, между их фасадами и краем набережной оставалось пространство едва ли достаточное, чтобы два пешехода могли разойтись друг с другом. Над медленно плывущей баркой, то и дело возникали переброшенные между верхними этажами домов мостики и арки. Канал-отводок, по которому они плыли, был довольно узким, и громоздкая барка едва не цеплялась бортами за набережные. Стоявшей на палубе Мольфи казалось, что достаточно протянуть руку и она сможет дотронуться до стен выстроенных по берегам домов.
Судно плавно затормозило. Появившийся на берегу человек принял брошенные с палубы веревки и зацепил их за вделанные в стену бронзовые крестовины.
— Вам сюда, — капитан, немного поклонившись, указал на скромную дверь в стене.
Девушка с облегчением сошла на твёрдую землю, и сразу же её снова охватило волнение. Но уже по другому поводу. Кто знает, что ждёт их за этой дверью?
Ждал их тёмный длинный проход, завершавшийся небольшим внутренним двориком, обнесённым крытой галереей и засаженным кустами роз.
— Синьор Дидерик? — обратился к Орелию важного вида человек с белоснежно седыми усами и эспаньолкой.
Мольфи это удивило. Имя Дидерик несколько раз промелькнуло в разговорах сопровождавшего их капитана, но как оно связано с Орелием ей было непонятно. Ещё больше её удивило, что сам Орелий в ответ лишь чинно поклонился и сказал — 'да, это я'.
Пока она пыталась это осмыслить, седоусый человек повернулся к ней, скосил глаза на Орелия и
