помещение головы в её металлический колпак сразу после прямого попадания, стоило тяжких ожогов не одному неопытному командиру.
Лейтенант выглянул. В ноздри ударил противный запах перекалённого железа. Вражеский галеон отворачивал в сторону, подставляя борт. Похоже, его капитан экономил силы своего мага и собирался задействовать лучников или же прибегнуть к абордажу.
— Подпустим ближе, потом ударим в правую… — бросил Дидерик вниз.
Юный пиромант вытер бледное лицо платком и молча кивнул.
В воздухе засвистели стрелы. Дидерик спустился вниз и, приоткрыв дверь, выглянул на палубу. Лучники заняли свои позиции и вели перестрелку. Небо заполнили обманчиво медленные тёмные штрихи. Один из них привлёк внимание Дидерика — за ним тянулся разматывающийся металлический след…
— Берегись!
В следующую секунду подвешенная на проволоке стрела попала в мачту, и тянувшаяся за ней медная нить ослепительно вспыхнула. У них был второй маг, изучивший управление атмосферными стихиями…
Рукотворная молния раздробила мачту и вышибла её из креплений, почти наверняка пробив дно. Огромные, в несколько локтей длиной, щепы разлетелись по палубе, снося всё на своём пути и втыкаясь в переборки. Корабль закачался. В борт с глухим стуком впились абордажные крючья.
Дальнейшее Дидерик мог вспомнить только в виде отрывочных картин.
Какие-то люди с оружием спрыгивающие на палубу с абордажных мостков…
Рамирус с криком бросающийся в толпу, размахивая шпагой…
Чья-то рука, которую он, Дидерик, упорно пытался выкрутить и заставить бросить топор…
Тяжёлые арбалетные стрелы со звоном и треском разлетающиеся о нагрудник Рамируса…
Тела с воплями падающие в воду…
Багровые угольки, ещё тлеющие на обугленных кусках борта…
Что-то тяжёлое и вздрагивающее, повисшее на лейтенантской сабле…
Рамирус, лежащий среди обломков мачты, и неумело бинтующий повисшую тряпкой руку, раздробленную арбалетной стрелой…
Огненный ком, вылетающий из дверей носовой башенки и сметающий на пути лезущих на палубу врагов…
Когда к Дидерику вернулась способность мыслить логически, он обнаружил себя на мостике, докладывающим капитану:
— Атака отбита, мы дрейфуем к берегу…
Капитан зубами придерживал край бинта и его ответ вышел не слишком внятным.
— М-м-м-ф…
— Что?
Лейтенант был готов поклясться, что не может вспомнить, что он только что делал и говорил. Тело выполняло свои обязанности с минимальным участием сознания.
Капитан отпустил повязку.
— У них не было времени на добивание, и они бросили нас тонуть самостоятельно, — уточнил он, — проследи, чтобы всех раненых перевязали… Безнадёжных в последнюю очередь. И пусть выбросят за борт весь балласт, который смогут найти. Нам нужно дотянуть до мелководья. Вплавь раненым здесь не выбраться.
Дидерик огляделся. Лишённый хода корабль завалился на бок, и течение медленно относило его к берегу. Дальше в проливе беспорядочно сгрудились дравшиеся эскадры. Среди них что-то поминутно полыхало, сверкало и грохотало. Там и сям жарко трещало пламя, выбрасывая в ослепительно синее небо столбы жирного чёрного дыма.
Джиннора, графиня Остенская и Замостья, и супруга лейтенанта Дидерика, приходилась адмиралу Евлимию единственной дочерью. В силу этого обстоятельства она сама выбрала себе комнату в загородном доме отца. На самом верхнем этаже, чтобы было видно море.
Она любила смотреть на море. И этим утром, она как обычно подошла к окну, и распахнула ставни. Строгую красоту бегущих волн нарушали треугольники белых парусов. Корабли подходили к берегу. Заросший кипарисами и виноградниками край холма скрывал из вида полосу взморья, но можно было предположить, что первые из судов вот-вот причалят.
— Наконец-то!
Последнее время до неё не доходило никаких слухов об ушедшем к Панталеону флоте. Коронация даже не была намечена, а смотры флота редко делаются так далеко от Серениссы и обычно не занимают больше дня-двух…
Она накинула шаль, убедилась, что маленький Виценций Орелий спит, и вышла за дверь. Там царила утренняя тишина. Ворча себе под нос, Джина спустилась на второй этаж. На глаза ей попалась нервная горничная.
— Почему вы мне ничего не сказали?
Девушка испуганно моргнула.
— О чём, госпожа?!
— О флоте…
Лицо горничной потеряло и без того не слишком обильные следы румянца.
— А-а… м-м-м… но как вы узнали? Ведь никто же был не должен… э-э-э…
В голову Джины начали закрадываться подозрения.
— Что не должен? Говори немедленно.
Девушка старательно отводила взгляд и нервно крутила пальцем по уголку полочки.
— Ну… мы не должны были вас расстраивать… пока точно не подтвердится… и господин дворецкий сказал… вам вредно волноваться… вдруг всё ещё образуется…
Подозрения уже не закрадывались, а входили парадным маршем в сопровождении оркестра.
— Та-а-ак. Живо рассказывай. И даже не думай что-нибудь утаить!
Джина угрожающе нависла над растерявшейся девушкой.
Та испуганно пискнула:
— Но господин дворецкий запретил…
— Никаких но.
Девушка глубоко вздохнула, зажмурилась и скороговоркой выпалила:
— Они всех убили, сожгли все корабли, в городе раздают оружие и собирают ополчение…
— Кого убили? Какие корабли… — растерянно произнесла Джина.
Где-то в глубине она уже понимала, что случилось, но сознание упорно этому сопротивлялось.
— Нас разбили, — сглотнув, прошептала горничная, — весь флот сгорел… так говорят… их было десять к одному…
— Как разбили? Но… но мы же ни с кем не воюем?
Девушка в ответ только шмыгнула носом.
— А корабли? Там наверху я видела корабли!
Только сейчас она вдруг поняла, что у имперского флота другие суда. Очень похожие, но другие… Она выросла в доме адмирала и в этом разбиралась.
Джина покачнулась и схватилась за стену. В голове пронёсся калейдоскоп мыслей.
— Я принесу воды? — предложила горничная, — господин дворецкий сказал, что, может быть, всё обойдётся, они могли уцелеть, их же могли ранить или взять в пл… э-э-э… я лучше принесу воды!
Девушка спаслась бегством на кухню. Джина тяжёлыми шагами поднялась наверх и машинально села на угол кровати. Некоторое время она молча смотрела в стену. Потом ощутила, что зрение начало туманиться, а в горле встал ком. Кто-то подал ей платок.
— Спасибо, — автоматически поблагодарила она, и протёрла глаза.
Отдала платок, вздохнула и замерла, так и не выдохнув. Потом очень медленно повернулась и уставилась на стоявшего в комнате человека. Это был довольно заурядного вида человек. Строгий чёрный костюм, средний рост, редеющая шевелюра, наметившееся брюшко. Такого легко увидеть на городских улицах, особенно в кварталах, где расположены конторы нотариусов и адвокатов. Человек из толпы. Именно
