— Хочешь? — он посмотрел на собеседника.
Бриан вежливо улыбнулся.
— Обеты рыцаря-палатина… Считай, что я не очень голоден.
Вендис мысленно фыркнула. Обеты! Да просто вкусы у барона откровенно мужицкие. Командор Бычьего Лба происходил из мелких провинциальных дворян, и не отличался особым аристократизмом и утончённостью.
В подтверждение этой мысли барон постучал рыбиной по подлокотнику кресла.
— Этот п… — Аргинбальд бросил взгляд в сторону Вендис, и поправился, — …болван, потерял всю мою армию!
— Ну не всю, — покачал головой Бриан.
— Всю! Всех солдат прос… потерял! — барон снова посмотрел на зарумянившуюся девушку и добавил, — прошу прощения за мою несдержанность, сударыня.
— У тебя же остались люди.
— Это ерунда. Пустяк. Все мои люди сейчас в Эбораке с принцем Лизандием. А может уже и по ту сторону гор, в Южных Землях. У меня от силы полсотни человек, считая поваров и конюхов…
— Но замок же неприступен! — не выдержала Вендис, — как вы можете бояться каких-то бродяг?
Бриан и барон одновременно посмотрели на девушку с совершенно одинаковым выражением на лицах. Та героически выдержала их взгляд, почти не смутившись.
— Понимаешь ли, Вендис, — мягко пояснил Бриан, — даже самый неприступный замок не больше чем груда камней, если в нём нет гарнизона.
— Именно, — хмуро добавил барон, — моих людей едва хватит, чтобы поставить дозоры на всех стенах замка. Ни о какой нормальной обороне и речи идти не может.
— Но они же не посмеют атаковать замок?!
— Будем надеяться. Нужно как можно скорее послать к Сигиберу за помощью. Бунтовщики становятся слишком назойливыми. Этот осиный рой нужно раздавить в зародыше. Полагаю, наш орден окажет необходимое содействие.
— Буду очень рад, Бриан, если твои братья-рыцари придут нам на помощь.
— Мы не имеем права вмешиваться… — заметила Вендис.
— Речь идёт не о претенденте, а о мятеже, в котором замешана тёмная магия, — покачал головой Бриан, — эти крестьяне выступили отнюдь не в поддержку Дидерика.
Барон согласно кивнул. Рыцарь-палатин продолжил.
— Полагаю тебе, сестра Вендис, лучше будет как можно скорее отправиться на юг, в приорию, чтобы вызвать помощь.
— Во-первых, северная приория ближе, — начала девушка.
— Путь туда может быть опасен…
— Во-вторых, как вы можете быть такими трусами? Вы рыцари, а боитесь каких-то оборванцев!
Барон густо побагровел.
— Вендис, ты ещё молода, и… — начал Бриан.
— И это никак не мешает мне понимать, что приличествует рыцарю, а что нет, — она гордо вздёрнула подбородок, — и я рада, что будущий император не видит вас в этот момент…
Теперь начал багроветь уже Бриан.
— Принц Лизандий тут совершенно ни при чём, — холодно ответил он, — я лишь стараюсь быть благоразумным.
— Для этого достаточно послать гонца. А отсылать из замка сестру-палатина, которая может быть полезна и в случае осады — крайне неблагоразумно, — съязвила Вендис.
— Ты вполне могла бы послужить хорошим гонцом, — уточнил Бриан.
— В словах девочки что-то есть, — не очень уверенно протянул барон, переводя задумчивый взгляд с Вендис на Бриана.
Тот осуждающе посмотрел на барона.
— Юной девушке нечего здесь делать, особенно если всё-таки случится осада.
— Я давала клятву помогать, защищать и лечить всех, кто в этом нуждается, — Вендис вызывающе посмотрела на Бриана, — как и некоторые… и в отличие от некоторых, не намерена трусливо бежать при одной мысли об опасности.
На щеках Бриана заиграли желваки. Барон смотрел на него очень внимательно, затем, придя к какому-то решению, сказал.
— Думаю, ей стоит остаться…
Бриан смерил его уничижительным взглядом.
Девушка поднялась с кресла и, прихватив с собой котёнка, победно зашагала к выходу.
Подождав пока дверь за ней захлопнется, Бриан зашипел на Аргинбальда.
— Ты что, не мог помолчать? Зачем она тебе здесь?
Тот невинно закатил глаза.
— Целитель никогда не бывает лишним…
— И это говоришь ты? Который никогда не жалел солдат? Ты врёшь как сивый мерин… У тебя на уме что-то другое. Она ведь тебе не нужна. Отвечай? Или у тебя на неё какие-то планы? Пока баронесса в отъезде!
Лицо Бриана чуть побледнело, а рука сама собой поползла к висевшему на поясе мечу.
— Да нет, что ты… Ты прекрасно знаешь, что она не в моём вкусе и вообще мне вполне хватает супруги и пары служанок, — воскликнул барон.
— Тогда какого лешего ты влез в наш разговор?!
— Она-то мне не нужна, а вот ты — очень. Ты один стоишь двух десятков мятежников, если не трёх…
— А я-то здесь причём?
— Ну, мало ли… вдруг ты сам захочешь поехать за помощью.
— С чего ты взял?
— Нет. Просто я подумал, что её одну ты в замке точно не бросишь…
Барон подмигнул.
— Что ты несёшь. Я рыцарь-палатин!
— Нет-нет, ничего, обет безбрачия и всё такое… просто мне позарез нужны и лишний рыцарь, и лишний целитель. А кого послать за помощью, я найду.
Он вдруг помрачнел и выругался.
— Только вот нового палача где найдёшь? Толковый ведь был малый, мастер своего дела… А этот паршивый капитанишка дал своим мужикам его убить… Но ничего, я им это ещё припомню.
Бриан облегчённо вздохнул. Смена темы его явно обрадовала.
— Думаю, что палач для нас сейчас — не самая большая потеря. Хотя меня серьёзно беспокоит эта их колдунья…
— А это уже твоя забота, палатин, — усмехнулся барон, — вас учили с магами бороться, а моё дело — солдаты.
Она не слишком любила ездить верхом. В основном потому, что выросла в городе и не очень-то уверенно держалась в седле. Обучение в затерянном в пустыне храме тоже не способствовало практике верховой езды. Разве что на верблюдах. Но отказаться от приведённой Ранальдом кобылы ей было неудобно. Девушка вдруг обнаружила, что, несмотря на, как ей казалось, достаточно самостоятельный характер, она не в состоянии просто так взять и отказаться от подарка.
— Эй, Сим, или тебя сейчас лучше называть Мольфи? — подала голос Смиона.
— Сама не знаю, но они зовут меня только Малфридой, и я даже стала немного привыкать.
— Ага, у тебя теперь собственная армия, — рассмеялась алхимик.
— Да ну тебя… армия. Просто они влезли в эту переделку всё-таки из-за меня, — её щёки едва заметно окрасились румянцем, — не могла же я просто так их бросить? Они, как-никак, мои земляки.
Девушка вздохнула и замолчала.
