И тут взгляд злого, как собака, Волка упал на чьи-то бесплотные ноги, обутые в стеллийские сандалии.
Рядом с ними стояли еще одни.
И еще — но уже босые…
САПОГИ!!!
На Иване в момент смерти были сапоги!!!
Расталкивая тени, Серый заметался от одного призрака к другому, но глядел уже исключительно себе и им под ноги.
Сандалии, сандалии, босиком, сандалии, тапочки, босиком, сандалии, сандалии, еще тапочки, еще босиком…
Сапоги.
Вот они.
Сорок первый размер.
Усиленный носок.
Кожа заменителя.
А в них — Иван.
Нашел.
Слава тебе, Господи!..
— Вот он! — гордо заявил Волк, пытаясь взять за несуществующую руку безучастного царевича.
Лицо Хризоморфы слегка перекосило, как будто разжевала лимон, она щелкнула пальцами, и тут же все тени, кроме Иванушки, исчезли.
— Спасибо большое, — приложив руку к сердцу, поклонился супругам с пояс Сергий. — Ну, мы пошли. Прощайте.
— Постой! — преградил ему дорогу Хтон. — Вы это куда?
Нехорошее чувство предчувствие холодным пауком шевельнулось в душе Серого.
— Как куда? — с деланным удивлением переспросил Волк, выгадывая время и пытаясь сообразить, что еще может от него потребоваться. — Наверх, конечно же. Разве очаровательная Хризоморфа не сказала, что если я узнаю своего друга, то смогу его отсюда увести? Я выполнил ее условие.
— Да, — чересчур добрым голосом, как птичница, подманивающая курицу, предназначенную в суп, не замедлила согласиться богиня. — Ты и вправду выполнил МОЕ условие. Но мы правим Сабвеем вдвоем с мужем, и поэтому, естественно, у него тоже может быть свое условие. И даже, почти наверняка, есть. Не правда ли, дорогой?
— Правда, милая.
— Мы так не договаривались!..
— Но ты же хочешь увести отсюда своего друга, не так ли? — насмешливо поинтересовался рокочущим басом Хтон. — И если ты выполнил условие моей жены, почему ты боишься, что не сможешь выполнить мое?
— А если после этого еще будут условия ваших братьев, сестер, племянников, бабушек, шуринов, деверей, золовок…
— Клянусь Дифенбахием, это — последнее, — презрительно хмыкнул Хтон.
— Хорошо, — набычился Серый. — Давай свою задачу.
— Недавно на Мирре и по всей Стелле стало распространяться новое заграничное увлечение, — начал Хтон. — Называется оно «преферанс». Это карточная игра. Мы с женой неплохо научились в него играть. Так что, мое условие таково: если ты у нас с женой выиграешь в заграничную игру «преферанс», тень твоего друга уйдет с тобой. Нет — останется здесь. Честно?
— Абсолютно нечестно!
— Почему это?
— Играть в карты с богами!!! Да у вас же все козыри на руках будут дневать и ночевать!!!..
— Ты думаешь, что мы будем жульничать в карты? — обиженно спросила Хризоморфа.
— Да.
Богиня смутилась, но потом просветлела лицом.
— Тогда я предлагаю позвать судей, которые бы следили за тем, чтобы игра велась честно!
— А судьи кто? — подозрительно поинтересовался Волк.
— Это богини карточных игр, — снисходительно пояснил Хтон.
— Значит, вместо двух богов меня в карты будут обжуливать четыре или пять?
— Пять, — спокойно подтвердила Хризоморфа. — И они не могут жульничать в карты. Они — богини карточных игр, молодой человек, и ваши подозрения в их адрес оскорбительны и беспочвенны.
— У меня есть выбор?
— Есть. Уйти отсюда одному, — любезно склонил голову Хтон.
— Хорошо, — решился Волк. — Я буду играть. Зовите ваших секундантов.
Стол для игры был накрыт на веранде дома правителей Сабвея. Нераспечатанные колоды карт и черная дощечка, разлинованная белым мелом, аккуратно разложены с краю. На сервировочном столике рядом хозяева любезно предоставили бутерброды и бордовое виноградное вино, которые голодный, как волк, Серый, памятуя предостережение Медузы, есть вежливо, но настойчиво отказался.
Обещанные богини карточных игр появились неожиданно, в тройной вспышке белого, синего и красного цвета, тепло поприветствовали Хтона и Хризоморфу, распаковали колоду карт, разукрашенную изображениями богов и героев, внимательно осмотрели ее и торжественно вручили ее хозяину для первой раздачи.
На Сергия же они даже ни разу не взглянули.
Может, это объяснялось тем, что у них был только один глаз на троих.
Радость, надежда, обида, отчаяние — все эти чувства промелькнули быстрой чередой в смятенной душе Волка, когда они сели играть, а ни малейшего признака внимания, или даже просто узнавания, от бывших грайий не поступало.
Серый вздохнул и смирился.
«Лишь бы не подыгрывали они этим диггерам, а уж выиграть-то, поди, у новичков я сумею,» — угрюмо размышлял он, тасуя колоду для своей раздачи. «М-да… Вот и делай после этого людям доброе дело… Как будто и не знакомы мы вовсе… Хоть бы кивнули, или улыбнулись… Все-таки играть-то их я научил… Могли бы хоть спасибо сказать… Вот, значит, о каком предназначении они говорили… Повысили их, стало быть, в звании… Богинями стали… Ну, да ладно… Боги ихние с ними… Славные старушки, все равно… Хоть и знать в упор теперь не хотят, козы старые…»
Бесцветная, безжизненная тень Ивана апатично стояла у Волка за спиной, покачиваясь от ветра, и не проявляла абсолютно никакого интереса к происходящему.
«М-да… Вот еще один человек, которому не мешало бы узнать меня… Может, я так сильно за эти последние недели изменился?» — невесело хмыкнул Волк, и заполучил семь взяток на распасах.
«Гора» у него угрожающе подросла.
Для начинающих боги играли совсем неплохо.
С козырями, тщательно избегающими руки одного из игроков, и телепатией между двумя остальными это было не так уж и мудрено.
Но, к счастью, играли двадцатерную пулю, и ближе к закрытию мастерство ветерана начало давать о себе знать. Раза четыре вспотевший в промозглой прохладе Волк ухитрился взять шесть взяток там, где было только пять, пару раз оставил хозяев «без лапки» на девятерной игре — и «гора» у игроков потихоньку выровнялась.
Хтон быстро окинул взглядом запись и сказал:
— Если заканчиваем в ноль, играем еще партию. И так — до победы.
Богиня раздала.
Серый заглянул себе в карты, и сердце его подпрыгнуло.
— Семь бубей! — объявил он.
— Пас, — сказала Хризоморфа.
— Мизер, — улыбаясь во весь рот заказал Хтон.
