Глядя на то, как второй штурман Айр безуспешно делает третью попытку поочерёдно наложить звёздную сетку на видимые на огромном экране дальнего обнаружения Галактики, Ранн всё больше утверждался в своей догадке, что космический крейсер «Эра», один из лучших кораблей Империи, провалился в другую Вселенную или, как любят говорить учёные, в параллельный мир. «Афра, зайди в мой кабинет», — мысленно связался капитан с астрологом корабля. «Буду через минуту, Командор», — последовал ответ. Капитан тяжело поднялся со своего кресла и громко произнёс:
— Первый помощник Айт, принимайте управление кораблём. Докладывать мне о любых изменениях. Я у себя в кабинете. Общее собрание офицеров назначаю через три часа. Надеюсь, к тому времени хоть что- то станет ясно…
— Слушаюсь, — ответил первый помощник и подошёл к креслу капитана.
— Компьютер, капитан Айт управление принял, — произнёс он отчётливо и громко.
— Капитан Ранн управление сдал, — тихо проговорил Кейзар и медленно вышел в открывшуюся дверь.
В рабочем кабинете капитана его уже ждала красивая женщина с пепельными волосами в серебристом комбинезоне, единственный член экипажа, имеющий доступ в кабинет командира в его отсутствие. Даже начальник службы безопасности не имел такого доступа. Когда Ранн вошёл, женщина смотрела в большой иллюминатор на миллиардные скопления незнакомых звёзд. При появлении Командора она произнесла:
— Как мы ошиблись, Урби.
— В чём, Афра?
— Мы не можем знать всё о Вселенной.
— Согласен. Хочешь освежиться?
— Энергетический напиток нам всем сейчас не помешает, — сказала астролог и подошла к стоящему посреди комнаты дивану.
— Два энергетических напитка, — произнёс капитан возле автоматического бара в стене у зеркала. Через пару секунд светлая дверца бара медленно, произведя мелодичный звук, откинулась, и на образовавшийся столик выехал небольшой поднос с двумя бокалами, наполненными прозрачной голубоватой жидкостью.
— Прошу, — капитан поднёс один из бокалов сидящей на светлом диване гостье.
— Спасибо, — взглянув на хозяина кабинета, женщина изящно приняла предложенный бокал из его руки.
Ранн опустился на мягкую обивку дивана рядом с астрологом. Сделав первый неспешный глоток и ощутив, как приятное живительное тепло расходится по всему телу, он спросил:
— Афра, ты понимаешь, что с нами случилось?
— Мы в чужом мире, Ранн, — тихо ответила женщина, не мигая глядя перед собой. Затем она подняла на капитана зелёные глаза:
— Я читаю твои мысли: корабль неисправен, запасы топлива и продовольствия критично малы, связи со Звёздным Флотом нет — что делать? Ты боишься, Ранн? Ты не владеешь ситуацией?
— Мы действительно в параллельном мире? — задумчиво произнёс капитан.
— Ты уже знаешь ответ. Я так же, как и ты, не чувствую потока Живой Энергии. Ни я, ни мои верные помощницы — Мауджетты не можем связаться ни с одним из телепатов нашей Вселенной, даже с помощью усилителей торсионных полей. Проанализируй ещё раз всё с момента перехода на световую скорость, и ты поймешь, Ранн: мы провалились в другую Вселенную. Как это физически произошло, пока не могу объяснить. Потому что случившееся с нами противоречит всем известным Физическим Законам. Но, видимо, «Эра» всё же успела войти в Четвёртое измерение, получив для разгона дополнительную энергию от взрыва сброшенного сверхвещества. Только этим можно объяснить мгновенное перемещение крейсера между измерениями. Моя опытная команда всё равно настроится на информационные поля этого чужого мира. Тогда что-нибудь прояснится: где мы, на что надеяться, что предпринимать? Выход должен существовать…
— Всё дело в новом топливе, — произнёс Ранн. — Мы столкнулись с чем-то мощным и неизведанным, с тем, что открывает перед нами двери не только в Гипермиры, но и в Сверхпространство. Ты понимаешь это, Афра?! Да, нам помог взрыв контейнеров с первородным веществом. Думаю, что иначе «Чёрный Гигант» просто уничтожил бы нас. Сейчас специалисты в лаборатории просчитывают полученные характеристики новой энергии. Скоро узнаем результат. Меня больше беспокоит вопрос, как поведёт себя экипаж в этих условиях? Нужно ли открывать им всю правду, не оставляя надежд на скорое возвращение домой?
— Мы с тобой, Урби, Командоры Звёздного Флота. Ты получил доступ к Знанию заслуженно, я — от рождения, как одарённая Творцом личность. Помню день, когда тебя принимали в Корпус Командоров. — Женщина улыбнулась красивой улыбкой и изящно лёгким поворотом головы откинула прядь пепельных волос. — Я, тогда совсем ещё юная девочка, выросшая и воспитанная в этом звёздном Корпусе, стояла в общем строю кандидатов в офицеры в Большом Императорском Зале и во все глаза смотрела на своего кумира — легендарного звёздного капитана, Кейзара Урби Ранна. Я видела, как Император вручал тебе Звезду Командора, слышала, как ты произносил клятву Командора. Я мечтала о тебе, Ранн, с самого детства, читая о твоих далёких экспедициях в учебниках, представляла, как стою с тобой рядом у штурвала гигантского звездного крейсера и мы уносимся в неизведанные просторы Дальнего Космоса! А в тот незабываемый день я впервые увидела героя и мужчину своей мечты! И влюбилась! И ты мой герой до сих пор, Ранн! Ты герой для всех нас. Ты не можешь себе позволить расслабиться и растеряться! Команда верит тебе и знает, что Кейзар Ранн не даст никому погибнуть и вернёт всех домой. И ты не имеешь права разубеждать их в этом, как не имеешь права и на ошибку. Я помогу тебе, Урби. Экипаж должен остаться одним целым — командой, идущей к цели. Иначе мы все погибнем. Но мы с тобой, Командор, владеем Знанием, которого нет у других. И мы воспользуемся им. В ситуации, когда встаёт вопрос о жизни экипажа, мы обязаны приоткрыть часть этого Знания остальным, показать им Мир — как он есть! Не сразу — частями. Неподготовленные могут не понять непостижимого. Для них это — просто Божественный Мрак! Но приоткрыть им завесу Знания мы должны. Считаю это нашим долгом и нашей обязанностью.
— А клятва Командора? — капитан поднялся с дивана и нервно заходил по комнате. — Мы не имеем права давать Знание недостойным. Наш Император говорит, что Знание в руках недостойных может стать оружием, обращённым против них самих и против самой Жизни!
— Всё это осталось там, Ранн, в той жизни на обратной стороне Чёрной Звезды! — Афра поднялась вслед за ним. — Ты пойми, по законам Вселенной теперь мы просто обязаны погибнуть. Мы здесь пришельцы — незваные гости. В этой Вселенной своя жизнь и своя жизненная программа. Мы — вне её.
— Я уже думал об этом, Афра. Какая у нас альтернатива?
Астролог села обратно на диван и задумалась. Ранн постарался настроиться на её мысли. Молодая женщина подняла на него глаза и улыбнулась:
— Милый Урби, присядь. Ты же знаешь, что я сильнее тебя. Даже в Академии никто из преподавателей не мог со мной тягаться в телепатии. Телепатия и телекинез — мои любимые развлечения. Никто никогда так и не смог пробить мою защиту, только астролог Императорского Совета — Всесильная Майа. Но она — самый главный в Империи телепат. И сила ей дана Творцом. Но я, сидя здесь, могу читать мысли любого члена экипажа. Даже твои.
— Сдаюсь, — сказал Ранн присаживаясь. — Ну, позволь, дорогая моя, и мне немного потренироваться в телепатии.
— Ладно, давай пообщаемся, — услышал Ранн в своём мозгу голос Афры, хотя женщина, глядя на него, не проронила ни слова.
— Так какой у нас выход? — мысленно спросил Ранн.
— Вспомни, как ведёт себя в организме попавший туда вирус, чтобы выжить? — вместо ответа спросила Афра.
— Вирус паразитирует на клетке, питаясь её энергией, — вспомнил капитан науку об инфекциях, когда-то занесённых в Империю с дальних планет.
— Правильно. Мы для этой Вселенной — как тот вирус для здорового организма. Значит, мы должны
