следопыт.
— Довольно! Верю тебе. Моя стрела летела с большой силой и меткостью. Она сделала свое дело. Враг больше не придет.
И двое славных баторов спустились с северной горы в теплую ложбину. Тут они развязали свои походные мешки. Сварили самое лучшее мясо. Выпили самое крепкое и душистое архи.[2] Потом легли спать.
Наступило утро. Свежий северный ветер угонял остатки черных туч в ту сторону, откуда пришел со своим войском хвастливый Ээлэн-батор — любитель войн и чужого добра.
— Поднимись на тот холмик и посмотри, что делают наши враги, — наказал своему верному разведчику Мээл-батор.
Тот поднялся на холмик.
— Вижу, что юрты разобраны и воины чужой земли уходят туда, откуда они пришли. На месте стоянки остались только пепельные круги от костров да большой рыжий верблюд. Он лежит возле того места, где была высокая юрта чужого батора.
— Посмотрим, какого верблюда они бросили нам, — усмехнулся Мээл-батор и вместе с разведчиком направился к стоянке врага. И тут оказалось, что лежит в степи не большой рыжий верблюд, а сам умирающий Ээлэн-батор. Он был слишком тяжел, а потому воины, в панике спешившие на юг, бросили своего вожака на съедение волкам.
Баторы-враги, никогда до этого не видавшие друг друга, встретились глазами.
Ээлэн-батор приподнялся на локтях с земли и глухо сказал:
— Седой батор, я много слышал о тебе. Говорят, что в борьбе с сильнейшими твоя спина никогда не касалась земли. Это твоя стрела, пущенная с вершины северной горы, пронзила мне спину? Ты стар годами, и я думал, что твои руки и глаза тоже постарели. И в этом я просчитался. Почему ты решил убить меня с дальнего расстояния?
— А почему ты пришел сюда издалека? Ты искал моей смерти, а нашел свою, — ответил Мээл- батор.
— Я человек молодой, мне еще надо бы пожить на золотой земле.
— Если ты хотел жить на золотой земле, так почему пришел отнять мою землю? Или тебе тесно стало на золотой земле?
— Допустим, ты прав, седой батор. Но ты был неправ, когда пустил свою стрелу ночью, издалека, сквозь кошму моей юрты. Это не по правилам битвы…
Мээл-батор рассмеялся.
— Когда ты напал на нашу землю, ты разве спрашивал нас, нападать тебе на нас или нет? И разве после того мы будем советоваться с тобой, как нам убить тебя?
Ээлэн-батор, не найдя, что ответить, закрыл глаза.
— Вынь свою стрелу… — попросил он Мээл-батора.
Седой Батор вынул стрелу из спины пришельца, после чего тот испустил дух.
Так славный Мээл-батор одной могучей меткой стрелой освободил родную землю от нашествия лютого врага.
Так рассказывают об этом старики.
Назвали его Хуркокан.
Родители целые дни в лесу и на реке промышляли, чтобы семью прокормить, а старуха с детьми дома оставалась.
Вот однажды сидит она у порога, качает Хуркокана, а девочки возле нее играют. И видят они — приближается к их юрте злой богатырь Нурговуль.
Был он ростом с дерево, силу имел непомерную. Любую птицу на лету без промаха бил, так метко стрелял.
А работать Нурговуль не любил. Привык он, чтобы за него другие работали.
Все стойбища вокруг боялись Нурговуля. Он юрты разорял, мальчиков убивал, а девочек себе в работницы брал.
Подошел он к бабушке и спрашивает грубым голосом:
— Кого качаешь? Мальчишку или девчонку? Испугалась бабушка, что Нурговуль ее внучка убьет, и отвечает со страхом:
— Девочку, внучку.
— Ну, ладно, — говорит Нурговуль, — коли это девчонка — пусть подрастет немного. Потом ее заберу…
Схватил Нурговуль обеих девочек и ушел. Плачет бабушка, да ничего сделать не может. Не справиться ей со злым великаном, не догнать его, не осилить.
Приходят домой родители, а дочерей и нет. Сидит одна бабушка, внука качает и плачет.
Взял отец Хуркокана на руки, поднял и говорит:
— Расти, Хуркокан, сильным и смелым. Станешь большим — пойдешь своих сестер выручать.
Вырос Хуркокан сильным и храбрым. Таким ловким был, что от стрелы увернуться мог. Таким смелым был, что любого врага не боялся.
Вот исполнилось Хуркокану семнадцать лет. Сделал он себе лук и стрелы и сказал родителям:
— Пойду я с Нурговулем биться, сестер выручать.
И ушел.
Тринадцать дней шел Хуркокан по лесу. На четырнадцатый день слышит: за деревьями колокольчики позванивают. Вышел он на полянку, а там две девушки работают — вьюки с мясом укладывают. Поздоровался с ними Хуркокан и спрашивает:
— Кто этих зверей убил?
— Злой богатырь Нурговуль, — отвечают девушки.
— А вы его дочери? — спрашивает Хуркокан.
— Нет, нас Нурговуль маленькими из родного дома унес, а вот теперь работать на себя заставляет.
Догадался Хуркокан, что девушки эти — его родные сестры, обрадовался. Накормили они брата и говорят:
— Если ты Нурговуля победить хочешь, иди к его юрте, он сейчас дома.
Подошел Хуркокан к юрте богатыря злого и свистнул. Да так свистнул, что весь лес задрожал.
Выглянул Нурговуль и спрашивает:
— Это кто еще тут бродит? Чего тебе надо?
— Это я, Хуркокан. Пришел с тобой силой померяться.
Засмеялся Нурговуль.
— Ну что ж, поглядим, кто из нас кого одолеет!
Взял злой богатырь свои стрелы и лук, вышел из юрты и под дерево стал.
— Ты младший, ты первым стреляй.
