Интерьер кантины хранил относительную прохладу, а полумрак был спасением от иссушающей ярости солнц-близнецов Татуина. Воздух пах мускусным влажным мехом и подпаленной чешуей, тянуло дымком ник-и-тайна, неистребимым духом космопроходческих костюмов, которые месяцами не подвергались дезактивации, и пьянящими запахами множества различных миров.
Риджеск подкатил к бару, заказал кружку райданского пива у бармена Вухера и оглядел зал в поисках вероятного клиента. Деваронцы? Нет, не пойдет. Им нечем заинтересовать раната. Может, один из музыкантов, играющих на биве, который отдыхал в уголке? Возможно… О! Взгляд Риджеска упал на знакомую фигуру йава.
Прекрасно.
Риджеск потянул капюшон плаща на голову, смещаясь к маленькому столу йава. Йавы были скрытным народом, которые верили в то, что тело должно быть полностью задрапированным, даже в помещении. А Риджеск имел способность находить особые точки сочувствия с клиентом. Что всегда помогало торговле. Риджеск был достаточно натренирован, чтобы, приблизившись к столу, по легкому запаху понять: он знал этого йава. Его звали Хет Нкик, и Риджеск торговал с ним прежде.
Риджеск увидел, что руководитель джизз-оркестра Фигрин Д’ан дал знак к завершению перерыва для музыкантов, и поторопился привлечь внимание Хета Нкика прежде, чем начнется следующая песня.
– Риджеск приветствует Хета Нкика и предлагает обмен историями или оборудованием, – произнес он ритуальную фразу, приветствуя йава, который, похоже, был чем-то озабочен и не заметил присутствия Риджеска.
Хет Нкик отреагировал не сразу, но когда его взгляд скользнул по кантине, Риджеску почудился призыв о помощи, словно йав был рад отвлечься от своих мыслей.
– Возможность обмена долгожданна всегда и везде, – Хет Нкик ответил с равной формальностью, но звук его голоса была выше, чем обычно, а взгляд украдкой метнулся по залу.
– Оба торговца могут заключить наилучшую сделку.
Риджеск закончил ритуальное приветствие с ноткой иронии, прекрасно зная, что йавов редко волнует удовлетворенность их клиентов. Хорошо, что его стиль не таков. Хитрость, которая таилась в Риджеске состояла в том, что он торговал только с клиентами, которые в чем-либо нуждались (или полагали, что нуждались), и что он обладал и разменивал только те позиции, в которых его племя не нуждалось.
Нос Риджеска, короткий и морщинистый, попробовал идентифицировать запах, который витал вокруг Хета Нкика. Запах можно было интерпретировать только как нетерпение или ожидание. Риджеск не стал больше откладывать атаку и плавно вошел в торговый процесс. Он начал с пламенных описаний сделок, которые он совершил этим утром. Странно, но Хет Нкик не выказал особого восторга, поскольку был погружен в мысли о собственных торговых успехах. Он сразу показал Риджеску заряженный бластер БласТек ДЛ-44 в превосходном состоянии. Риджеску даже не пришлось симулировать восхищение или ревность по поводу такого уровня торга. На Внешних имперских мирах продажа оружия ранатам по-прежнему считалась незаконной, а это для Риджеска резко затрудняло заключение сделки на что угодно, хоть как-то похожее на оружие. А ведь DL-44 был просто прекрасным оружием.
Мимоходом отметив восторг Риджеска по поводу качества товара, Хет Нкик позволил разговору переместиться в обмен все более и более ценной информацией. Торговцы были настолько поглощены беседой, что Риджеск не заметил родианца – охотника за головами, – пока тот не натолкнулся задом на их стол. Новоприбывшую неприятность звали Гридо. Риджеск еле успел схватить свою кружку пива, поехавшую к краю стола. В его ноздри ударил неприятный запах.
Гридо развернулся и хотел было извиниться, но остановился, когда увидел хозяев стола. Зеленоватый оттенок его кожи стал более глубоким и резким, губы на морде сложились в усмешку, пока он смотрел на Риджеска.
– Грузун! Вомп! – выплюнул родианец, пиная стол на этот раз ногой.
Отвернувшись от собеседников, он двинулся в направлении бара. Риджеск ощетинился, расплескивая ядовитые мысли по поводу кисло пахнущего кожисто-зеленого авантюриста. Это произвол! Оскорбление! В конце концов, ранаты не имели никакого отношения к неразумным татуинским песчанкам! Гридо мгновенно превратился в одного из тех немногих, кого Риджеск хотел бы видеть обманутым в торговле!
Когда он в конце концов успокоился, торговля все же перешла в следующую стадию, и Риджеск начал осторожно показывать позиции, которыми он хотел бы поторговать. Хет Нкик проявил очень умеренный интерес к шлему штурмовика, но когда Риджеск предъявил рог банты, вырезанный в форме тускенского боевого талисмана, волнение Хета Нкика стало просто очевидным. Риджеск попытался быстро вспомнить хоть что-нибудь, что он знал о таких талисманах. И сумел вспомнить кое-что интересное. Люди Песка, объяснил он, полагали, что боевой талисман в сражении дарует им физическую силу банты и храбрость, способную противостоять смерти. Хет Нкик попросил подержать талисман, вертел его в руках, восклицая на языке, которого Риджеск не знал.
Риджеск торжествующе улыбнулся. Все получилось слишком легко. Это было так необычно для йава: тот проявил слишком большой энтузиазм к предложенному товару и показывал, что предмет имеет для него большую ценность. Риджеск сжался, готовясь начать обсуждение условий.
– Талисман имеет громадную ценность. Обмен должен быть соответствующим.
Почтительные слова Хета Нкика звучали огорчительно:
– Сегодня у меня нет ничего, что стало бы достойным обменом.
Сердце Риджеска забилось быстрее, поскольку он почуял рост своих котировок. Йав определенно мечтал об этой сделке. Риджеск хитро опустил взгляд, намекая на бластер, который Хет Нкик держал на коленях под столом.
– Лазейка для возможности – есть всегда…
Руки йава судорожно схватились за оружие, и мгновение он казался полностью растерявшимся.
– Я не могу предложить столь высокую цену… – ответил он предельно сдержанно, – …сегодня.
Его глаза избегали встречаться со взглядом Риджеска. Он потянул переговоры некоторое время еще, пока не пришел к куда более сильному решению, чем то, до которого собирался доторговаться Риджеск.
– Вы знаете, что я – профессиональный торговец, – сказал Хет Нкик. – Вот несколько кредиток, чтобы подтвердить мои честные намерения. Если Вы дадите мне время до утра, я оплачу вашу цену.
Удача! О! Но можно ли доверять йаву? Риджеск призвал себя быть осмотрительным.
– Тогда я принесу Вам талисман завтра утром, – сказал он спокойным голосом.
Он не хотел показывать собственное нетерпение и надеялся, что йав не почувствует даже эха.
Но йава был настойчив:
– Нет. Талисман мне нужен сегодня. – Голос Хета Нкика, когда он заговорил, был взволнованным. – Остаток я заплачу утром, но с талисманом у меня нет возможности ждать до завтра.
Он остановился, словно отыскивая способ убедить Риджеска в серьезности своих намерений. Наконец сказал:
– Если Вы дождетесь утра, я дам Вам возможность получить этот бластер.
Риджеск словно чувствовал свет глаз йава, его гордость от обладания таким прекрасным оружием.
Горящий взгляд Хета Нкика пронзал Риджеска, йав кивал на оружие, которое держал под столешницей.
– Да, я позволю Вам взять это оружие и использовать его. Я не боюсь вооружать ранатов. Позвольте мне забрать талисман сегодня, и к утру у Вас будет то, что Вам так необходимо.
Неспособный выдержать пылающего взгляда йава, Риджеск протянул лапу, чтобы коснуться оружия. Сможет ли он взять на себя риск, который ляжет на честь йава? Всегда будь внимателен во время торговли, напомнил себе он. Наконец, он принял решение.
В этот миг, какая-то суета возникла в противоположном углу кантины. Вспышка и искры заполнили воздух вместе с резким запахом подпаленной плоти. Когда дым наконец развеялся, Риджеск смог увидеть фигуру Гридо: охотник за головами резко повалился на пустую столешницу перед собой.
Мертвый? Да, определенно мертвый. День оказался предельно удачным для Риджеска. Его переполняло волнение, а бакенбарды просто дрожали от ликования.
– Да. Я принимаю сделку, – сказал он йаву, который все еще не отводил глаз от сцены на той стороне зала. – Берите талисман. И принесите к утру цену, о которой мы договаривались.
