Ух ты-ы!.. — ироническим тоном протянул Мишель. — Повтори-ка, что ты сказал! Вечерний променад?..
Но Даниель неожиданно толкнул его локтем в бок.
Ты ничего не слышал? — тихо спросил он.
Нет. А что такое?.. Где?
Наверху. Вроде бы кто-то ходит… Очень осторожно…
Они замерли, прислушиваясь. Стояла гнетущая тишина. В атмосфере ощущалось какое-то напряжение, словно перед грозой; воздух был неподвижен. Странный был это покой: он не давал облегчения, а, наоборот, вселял тревогу…
Померещилось, — прошептал Мишель. — А может, это была мышь или крыса. Такой дом — рай для мышей. Одна только солома на крыше чего стоит…
Тихо! Слушай!..
Мишель почувствовал, как по спине у него побежали мурашки. Но слышал он лишь собственное дыхание.
— Ты что, разыгрываешь меня? — рассердился Мишель. — Так я аппарат никогда не смогу подготовить, и если…
Он вдруг замолчал. Бледный, призрачный свет залил комнату. Это было так неожиданно, что мальчики вздрогнули… И лишь потом сообразили, что это всего лишь луна, показавшаяся наконец из-за тяжелых плотных облаков.
Ее голубоватый свет несколько оживил окрестности. Взглянув в окно, контуры которого четко выделялись теперь в черной стене, мальчики увидели гладкую, неподвижную поверхность пруда. Кое-где из воды торчали пучки камыша; на них, словно газовые шарфики, висели клочья тумана.
— Так-то лучше, — пробормотал Мишель. — Теперь я смогу наконец настроить…
Он не закончил. Даниель вцепился в его руку. Кажется, на сей раз он не ошибся; звуки на втором этаже вовсе не походили на мышиную возню. Это был скорее скрип половиц под тяжелыми шагами медленно, осторожно ступающего человека.
Наверху кто-то есть, — прошептал Даниель.
Если это граф… лучше нам смыться.
Легко сказать! После того, как мы тут такой шум устроили!.. Странно, что он раньше не объявился…
Братья сделали несколько шагов к двери. При свете луны двигаться было гораздо легче.
Но страх снова заставил их замереть.
Пол на втором этаже опять заскрипел, и они услышали глухой удар. Это могло означать лишь одно: человек, находившийся наверху,
— Что за вечер сегодня: сплошные падения! — прошептал Даниель, пытаясь скрыть за шуткой свое волнение. — Все по очереди… Давай под шумок исчезать отсюда!
Но им снова пришлось замереть: сверху явственно донесся стон. Одновременно послышался шорох, как будто человек безуспешно пытался встать.
Затаив дыхание, с бьющимся сердцем, парализованные изумлением и страхом, мальчики вслушивались в непонятные звуки.
Они совершенно забыли о цели своего похода. Теперь они думали лишь об одном: человек наверху в беде; может быть, он ранен…
Снова до них донесся стон. На сей раз он быстро оборвался… И это было еще тревожнее.
— Придется туда пойти! — пробормотал Мишель. — Нельзя же бросить человека на произвол судьбы: вдруг он болен или ранен. Это может быть очень серьезно.
А если это граф?
Граф так граф. В таких случаях раздумывать не приходится… Где тут лестница?
Они огляделись. Хотя комната была освещена луной, от волнения они не сразу заметили лестницу. Первым увидел ее Даниель.
Сюда, Мишель! — позвал он.
Пошли, — ответил тот, догоняя брата.
Они поднимались быстро — насколько позволяла тьма на лестничной клетке. Чем ближе они подходили к площадке второго этажа, тем тревожнее им становилось.
Но не могли же они не прийти на помощь другому! Кем бы этот другой ни был…
Их появление в этом домике было не вполне законным… в каком-то смысле даже нелегальным. И сейчас они были уверены, что идут помогать человеку, который вряд ли будет им рад: они считали, что это сам граф Юбер де Маливер, хозяин этих мест.
Однако, как сказал Мишель, бывают обстоятельства, когда чувство долга или даже просто человечность вынуждают отбросить все иные соображения. Человек в опасности, он страдает, он, может быть, ранен, потерял сознание… Все остальное уже не имеет значения.
Тем не менее, поднявшись по лестнице, братья остановились, охваченные вполне понятными колебаниями. Что ждет их за этой темной, тяжелой дверью?..
Наконец Мишель вздохнул и решительно взялся за чугунную ручку. Даниель двинулся за ним; он машинально положил руку на плечо брата. Дверь бесшумно открылась. Ребята остановились и прислушались: стонов не было слышно.
Вдруг Мишель резко попятился, наткнувшись на Даниеля. Тот шепотом охнул.
Прямо перед ними, в глубине комнаты, в слабом лунном свете угрожающе — так, по крайней мере, им показалось — возвышался темный человеческий силуэт… Может, это был тот самый человек?..
Присмотревшись, Мишель удивился его странной неподвижности. Он шагнул вперед, увлекая за собой брата, — и с облегчением вздохнул. Это был охотник, нарисованный на стене…
А где же раненый? — прошептал Даниель.
Черт его знает, — тоже шепотом ответил Мишель.
Они обошли вокруг массивного стола, стоящего в центре комнаты, но не обнаружили никаких признаков чьего-либо присутствия.
Очень странно, — пробормотал Даниель. — Шум ведь исходил отсюда. Окна все закрыты…
И покрыты пылью, — добавил Мишель. — Стало быть, привидение?.. Но тогда почему оно исчезло?
Несмотря на попытки шутить, чувствовали они себя не в своей тарелке. Любому человеку, каким бы храбрым он ни был, стало бы не по себе в такой ситуации.
Исчезновение раненого наверняка должно было объясняться какими-то логическими причинами… Но пережитый только что страх мешал ребятам собраться с мыслями.
Вдруг Даниель издал тихое восклицание и показал на дверь в углу комнаты.
— Может, он там? — шепнул он.
Они так старательно искали раненого на полу, что лишь сейчас заметили эту дверь.
Даниель приоткрыл ее, а Мишель, подойдя, распахнул настежь. В соседней комнате было еще темнее, чем в первой. Даниель быстро осмотрелся.
— Тоже никого… — сообщил он, оборачиваясь.
Но закончить он не успел. Мишель, неожиданно потеряв равновесие, упал на него. Оба ввалились в комнату и налетели на противоположную стену.
Дверь с громким щелчком захлопнулась.
Ошеломленные, держась друг за друга, они услышали, как в замке со скрежетом поворачивается ключ.
Придя в себя, Мишель схватился за ручку и попытался открыть дверь… Но безуспешно.
Из-за стены послышался злорадный смех. Затем все стихло…
2
