– Не хочу докучать тебе вопросами, но мне очень интересно знать, зачем эта зазнайка приходила сюда?
– Это было чисто деловое свидание, Вэл, можешь мне поверить, – сказал Боб, отводя глаза в сторону.
Сестра усмехнулась.
– Это всего лишь отговорка, Боб.
– Давай сменим тему разговора, – предложил он. – Время подумать о подарке родителям. Кажется, у меня есть идея.
Вэл пожала плечами. Она не обиделась на брата: он всегда был скрытным. Боб подошел к книжной полке и, сняв с нее альбом, протянул его сестре. Усевшись на диван и включив один из светильников, Вэл раскрыла его и ахнула.
– Вот это да! Ты собрал здесь все фотографии родителей! Я уверена, им понравится такой подарок.
Бобу была приятна похвала, и его лицо расплылось в довольной улыбке.
– Право же, не знаю, – осторожно сказал он. – Наш отец такой привереда…
– Не обращай внимания на старческое брюзжание. Ты здорово все придумал. Осталось заполнить страницы до конца, и подарок готов. – Вэл закрыла альбом и положила его на кофейный столик.
– До годовщины свадьбы родителей еще уйма времени, я успею.
– Прекрасно!
Они помолчали. Вэл так и подмывало снова заговорить о личной жизни брата, и наконец она не выдержала:
– Кстати, недавно я совершенно случайно встретила еще одну твою знакомую по университету.
– Кого же это, интересно? – Боб нахмурился.
– Луизу Мейсон.
– Что-то не помню такой…
– Ну как же! Я окончила университет на два года раньше тебя, а она училась на курс младше. Ты ей очень нравишься. При встречах она всегда спрашивает о тебе.
– О боже, надеюсь, ты не дала ей номер моего телефона?! – с ужасом спросил Боб.
Ему только Луизы Мейсон не хватало! Боб все же вспомнил ее: не женщина, а настоящая акула, хищница, охотившаяся за мужчинами. Он терпеть не мог таких.
– Нет, конечно, – рассмеялась Вэл. – Если бы она узнала, какую карьеру ты сделал и сколько получаешь, она не дала бы тебе покою.
– Вэл, почему все эти женщины вешаются мне на шею? – грустно спросил Боб, Он встал, подошел к бару и налил себе бокал вина.
– Перестань, Боб, не скромничай. Посмотри на себя в зеркало и сразу все поймешь. Ты чертовски мил.
Боб поморщился.
– Не называй меня милым, это раздражает.
– Ну хорошо. А чувственным тебя можно называть? Женщины слетаются к тебе, как мотыльки на пламя свечи, потому что инстинктивно ощущают в тебе мужскую силу.
– Чувственный – это еще хуже. – Боб тяжело вздохнул.
Он наполнил вином еще один бокал и снова сел на диван рядом с сестрой, поставив бокал перед ней на кофейный столик.
– Ты обладаешь невероятным обаянием, Боб, поэтому женщин неудержимо тянет к тебе.
– Если бы ты знала, как мне надоели все эти вьющиеся вокруг меня красотки!
– А чего ты хотел? Ты – престижная добыча, лакомый кусочек. – Вэл пригубила вино.
– Да, – согласился Боб, – порой они рвут меня на части.
Вэл расхохоталась.
– Ты имеешь в виду сегодняшний вечер? По-моему, Мэгги опять поссорилась со своим дружком.
– В последнее время это случается слишком часто. Их отношения дали трещину, они наверняка скоро расстанутся.
– Ну что же, Мэгги найдет себе другого, а вот я, похоже, обречена на одиночество. – Вэл грустно улыбнулась.
Бобу стало жаль сестру. Он не понимал, куда смотрят мужчины.
– Боб, я хочу, чтобы ты съездил со мной к Сэнджерсам, мы должны заказать торт на годовщину свадьбы родителей. Там такой огромный выбор, что я просто теряюсь.
– Нет, только не это! – с испугом воскликнул Боб. – Походы по магазинам действуют мне на нервы, ты же знаешь. Может быть, на этот раз обойдешься без меня?
– Нет, не обойдусь. Ты – мой брат и должен участвовать в подготовке семейного торжества! – решительно заявила Вэл. – И потом, у тебя прекрасный вкус, я уверена, что ты выберешь замечательный торт.
Боб усмехнулся. Он прекрасно понимал, что Вэл просто не хочет брать всю ответственность на себя.
– Неужели ты пришла сегодня сюда только ради того, чтобы пригласить меня в кулинарный магазин Сэнджерсов?
Под внимательным взглядом брата Вэл вздохнула и опустила глаза.
– Конечно нет, Боб, мне хотелось поговорить с тобой, – призналась она. – У меня проблемы.
– Давай выкладывай!
– Мама вновь требует, чтобы я наконец устроила свою судьбу.
– Может быть, тебе следует возобновить дружбу с Крисом? В юности вы прекрасно ладили друг с другом.
– Ты же знаешь, отец категорически против Криса. – Вэл сделала еще глоток вина.
Боб встал и принес коробку сухого печенья.
– Угощайся, – сказал он сестре и заметил, что в ее глазах блестят слезы.
– Он считает, что все художники – асоциальные типы, оборванцы, которые зарятся на богатство состоятельных людей, – продолжала Вэл.
Бобу было бесконечно жаль сестру, но он знал, что отец непреклонен и будет до конца стоять на своем.
– Ты любишь Криса? – тихо спросил он.
– Не знаю, Боб, иногда мне кажется, что для меня нет дороже человека на свете. Но папа может превратить его жизнь в ад, если мы будем вместе, а я не хочу такой участи для Криса. Вспомни, что произошло с тобой и Керри. Ты долго приходил в себя после тех памятных событий.
– Да, ты права. Я решил расстаться с Керри, чтобы не портить ей жизнь, и не мне осуждать тебя.
– Спасибо, ты настоящий брат. – Вэл поцеловала его в щеку. – И чертовски милый парень, пусть даже тебе не нравится такой комплимент, – с улыбкой добавила она.
– В таком случае, позволь мне не ходить с тобой к Сэнджерсам. – Боб с надеждой взглянул на сестру.
Вернувшись домой, Элис села в кресло и глубоко задумалась. Звонок телефона, раздавшийся в тишине квартиры, заставил ее вздрогнуть. Это Боб! Элис схватила трубку.
– Детка, ты не забыла, о чем мы договаривались?
– Привет, мама. – Элис с трудом скрыла разочарование. – Ты имеешь в виду, что мы должны завтра вместе отправиться на поиски подарка для дядюшки Майкла?
– Да, встретимся в десять, а потом вместе пообедаем. Твоя сестра пойдет с нами.
– Значит, я увижу Трейси?! – обрадовалась Элис. – Великолепно! Итак, до встречи!
Не успела Элис повесить трубку, как телефон вновь зазвонил.
– Мне сегодня не уснуть. Если хочешь, приезжай.
– Боб, ты?
– А ты ждала, что тебе позвонит кто-то другой?
– Нет. Я ждала твоего звонка, Боб, – неожиданно для себя призналась Элис и испугалась вырвавшихся у нее слов. – Но сейчас я слегка навеселе. В баре мы с подругой немного выпили. Кроме того, придуманная
