косичку, гладко облегали хорошенькую головку, открывая красивые уши с маленькими заостренными мочками, в которых болтались золотые сережки в виде простенького колечка. Пушистый хвостик косички трепыхался по расстегнутому воротнику рубашки, а под воротником был виден выступающий позвонок, прикрытый невесомыми волосинками, не попавшими в косу.
Тихону захотелось наклониться и подуть туда. Интересно, стало бы ей щекотно? И как бы она отреагировала на щекотку? Но об этом скромный Заколов только подумал.
Почти все девчонки, поступив в институт, срезали школьные хвостики и длинные косы. Стремясь быть взрослыми, они экспериментировали с короткими прическами, а некоторые зачем-то еще и красили волосы. Парни, наоборот, дали волю волосам, отращивая их до плеч.
Сейчас наспех заплетенная коса девушки, как и грубая одежда вчера, привлекла Тихона своей необычностью, отличием от того, что он привык видеть в городе.
– Привет, Лить. Ты одна? – задал очевидный вопрос Тихон, посчитав, что стоять дальше и пялиться на шею девушки неприлично.
Лиля, до этого словно специально не обращавшая на него внимания, искоса взглянула строгим взглядом и отрывисто произнесла:
– Сейчас Галя придет.
– А дежурный кто сегодня? – Тихон удивился черноте нахмуренных бровок девушки. Волосы светлые, а брови смоляные, раньше он этого не замечал.
– Тебя это сильно волнует? – не оборачиваясь, холодно спросила Лиля.
– Должен же вам кто-то помогать.
– Мы привычные. Вчера наш помощник тоже раньше времени слинял.
Заколов опять с тоской вспомнил вчерашний бестолковый вечер. И чего он ушел с Толиком и Ленками в этот стог? Ведь тянуло же остаться с Лилей, помочь ей, поболтать о том о сем, а потом, возможно, и прогуляться вместе по ночной степи.
Лиля обернулась, встав напротив него.
А глаза у нее зеленые, сделал очередное открытие Тихон. Как мало он замечал ее раньше.
– Погулял вчера? – с плохо скрываемым раздражением спросила девушка.
– Я? Нет. Да ты что, я так… – Тихон отвел взгляд. – Надо самовар растопить.
– Вытрись, – Лиля протянула ему полотенце, задержав на мгновение взгляд на голом животе парня с рельефными мышцами пресса.
– Спасибо.
Лицо и тело Тихона после умывания еще были мокрыми. Он взял протянутое полотенце, небрежно обтерся и вернул Лиле. Ее теплая ладонь коснулась его холодных от воды пальцев. Тихону показалось, что она задержала руку дольше необходимого, или он очень хотел, чтобы так было. Он посмотрел ей в лицо и увидел, как длинные изогнутые ресницы девушки вспорхнули вверх, открыв черные бездонные омуты зрачков посередине круглых островков, словно сделанных из зеленого благородного камня с едва различимыми прожилками. Тихон застыл, не мигая. Он никогда так долго и пристально не глядел в глаза девушки. Смотрел ли он вообще так прямо и безотрывно кому-нибудь в глаза? Разве только в детстве, когда играл в гляделки.
Лиля стояла совсем рядом. В фильмах после долгого взаимного всматривания обычно целуются, подумал Тихон и невольно посмотрел на губы девушки. В отличие от вчерашнего вечера с Леной, сегодня эта мысль наполнила его приятным теплом и заставила учащенно биться сердце.
Лиля тоже опустила глаза, но остановила взгляд на маленьком шраме над губой парня. Ей почему-то захотелось прикоснуться к нему и погладить.
Они держали в руках одно полотенце, когда на кухню стремглав вошла Галя Кривина.
– Вы чё? – вылупилась она на застывшую картину.
Тихон и Лиля разжали руки. Полотенце упало на земляной пол. Оба поспешили его поднять и столкнулись лбами. Галя громко рассмеялась:
– Стукнитесь еще раз, а то поссоритесь.
«А мы еще и не дружили», – горько усмехнулся про себя Тихон.
Галя дождалась, пока молодые люди, оба с легким румянцем на щеках, нежно прикоснулись друг к другу головами, и скомандовала:
– Разбуди Влада Перегудова, пусть он пришлет нам дежурного. И оденься, что ли. Или ты у нас навсегда прописался? – ехидно спросила она.
– Сейчас, – поспешил удалиться Тихон, неловко прикрывая согнутой рукой загорелую грудь с густо пробивающимися черными волосками.
Начало поиска
До завтрака ни Александр Евтушенко, ни Боня в лагере так и не появились. Заколов вспомнил предупреждение сержанта милиции об опасном преступнике, сбежавшем из поезда, и уже не на шутку встревожился. В следующий раз водовозка, которая их увезла, приедет только завтра. Ждать еще сутки – это полная безответственность. А вдруг с ними что-то случилось, и им требуется помощь?
Тихон был готов срочно отправиться на поиски. Командир отряда Влад Перегудов с ним согласился. Было решено, что Заколов один, не поднимая паники, пройдет весь путь, по которому должны были проследовать ребята.
Расстояние от лагеря до казахского села Тихон преодолевал легкой трусцой. Два дня здесь, в степи, а до этого еще столько же в поезде Тихон не делал зарядку и сейчас с радостью ощущал, как мышцы ног и тела вновь послушно и слаженно работают, а легкие исправно насыщают кровь кислородом. Он не спешил, чтобы не сорвать дыхание, и не напрягаясь бежал по едва намеченной грузовиками колее.
Перед аулом дорога стала шире и отчетливей. Добравшись до первого дома, Заколов перешел на шаг. Меньше двух часов на восемнадцать километров – нормальный результат для бега по пересеченной местности. Выступивший липкий пот и усталость компенсировались ощущением подтянутости упругих мышц, словно в процессе бега он сбросил балласт, возвратив телу задуманную природой легкость.
Отыскав маленький неказистый магазинчик, Тихон зашел внутрь.
– Что, уже все выпили? – цокая языком, удивленно встретила его пышная продавщица. – Опохмелиться надо. И откуда у студентов деньги берутся? Нашим только после уборочной зарплату обещали выдать. За полгода сразу. Видно, у вас стипендия хорошая, космическая. Или мамки помогают?
Проанализировав услышанную информацию, Тихон на всякий случай уточнил:
– Вчера у вас были два студента: один кучерявый, а другой в очках. Да?
– Ну да, – многократно кивая, подтвердила продавщица.
Это было уже кое-что. Значит, до магазина они добрались успешно.
– А во сколько они здесь были, не помните?
– Я закрывать уже хотела. Выходит, в семь.
– Они купили вино и ушли?
– Ну, купили. Много купили. Видать, на большую компанию.
– А куда они пошли? В какую сторону?
– Чего ты все спрашиваешь? Будешь покупать или нет? А то закрою на перерыв. Мне, может, по нужде надо.
Заколов решил, что неплохо бы после бега попить воды. Любимого «Боржоми» в сельском магазинчике не наблюдалось, и он попросил бутылку лимонада. В маленьком помещении было душно. Расплачиваясь за покупку, Тихон достал из кармана платок и тщательно обтер потное лицо.
– Дело в том, что они не вернулись вчера. Пропали, – доверительно сообщил Тихон продавщице.
– А-а-а, так вы же рядом с колдуном живете. – Казашка, вздыхая, вышла из-за прилавка и сочувственно посмотрела на Тихона. – Это колдун. Его проделки. Он степь попросил, и она взяла ребят к себе.
– Как это? – удивился Тихон. Продавщица наклонилась и перешла на шепот:
– Он степью управляет. Колдун песочек из ладошки сыпет, а человека настоящим песком засыпает, и никто его уже никогда не найдет. А еще может пальцем по земле кругами водить, а человек в степи идет, идет все время прямо, а на самом деле он по кругу ходит, пока сил не лишится. Его силы колдун себе забирает. Вот какие дела.
