у нее с колен. Задняя дверца открылась и тут же захлопнулась — послышались удаляющиеся шаги…
Ремень продолжал затягиваться. Мишель уперлась ногами в приборную доску и выгнулась, стараясь сократить расстояние между собой и душителем. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. Клаксон продолжал оглушительно реветь, а вид залитого кровью Кинга только подчеркивал безвыходность ее положения. Мишель снова выгнулась и изо всех сил ударила затылком в лицо человека, душившего ее. Раздался крик, и ремень на мгновение ослаб. Она извернулась и вытянула руки, пытаясь выцарапать душителю глаза, вцепиться ему в волосы или в лицо. Ей удалось добраться до его волос, но дышать по- прежнему было нечем. Из последних сил она начала царапаться и тыкать ногтями в лицо убийцы, но тот потянул ремень на себя с такой силой, что едва не перетащил Мишель на заднее сиденье. Она успела подумать, что ей наверняка сломали спину, и тут же ее тело, обмякнув, перестало сопротивляться.
Мишель слышала дыхание человека, делавшего все, чтобы ее убить, и чувствовала, как по щекам катятся слезы отчаяния и агонии.
— Умри, — шипел он, — просто умри!
Эти слова вдруг придали ей силы. Мишель удалось нащупать рукоятку своего пистолета, приложить дуло к спинке кресла и просунуть указательный палец в спусковую скобу. Она нажала на курок, молясь, чтобы не промахнуться: было ясно, что второго шанса у нее не будет.
Пистолет выстрелил, и пуля прошила обшивку кресла. Она услышала, как душитель закричал от боли. Ремешок на шее тут же ослаб. Мишель жадно хватала воздух ртом, чувствуя резь в животе и тошноту. Она открыла дверь машины и вывалилась на землю.
Сзади тоже открылась дверь, и из-за нее показался мужчина, державшийся за окровавленный бок. Мишель подняла пистолет, чтобы выстрелить еще раз, но душитель резко стукнул ее открытой дверью и опрокинул на землю. Мишель вскочила на ноги и снова прицелилась — мужчина бросился бежать.
Выстрелить ему вдогонку Мишель не удалось: от резкой боли в животе ее начало рвать. Когда она подняла голову, перед глазами все плыло, а вместо одного убегающего человека Мишель увидела трех. Она выстрелила шесть раз подряд в сторону выбранного мужского силуэта, но все пули пролетели мимо.
Шаги стихли в темноте. Вскоре заурчал двигатель машины, и она резко рванула с места.
Мишель судорожно вздохнула и без сил повалилась на землю.
37
Продолжавший гудеть клаксон привлек внимание проезжавшего мимо полицейского патруля, который и обнаружил потерявших сознание Кинга и Мишель. Их отвезли в больницу университета штата Виргиния.
Кинг пришел в себя первым. Он потерял много крови, но череп выдержал удар, и ранение оказалось не очень серьезным.
Мишель обработали раны и ввели успокаивающее. Когда она очнулась, то увидела у своей кровати Шона с забинтованной головой.
— Господи, ты выглядишь просто ужасно! — произнесла она слабым голосом.
— И это слова благодарности за долгие часы, которые я провел у твоей постели, ожидая, когда принцесса проснется?
— Извини. Я очень рада тебя видеть! Я ведь не знала, жив ли ты.
Он внимательно осмотрел следы от ремня на ее шее:
— Ты не видела этого типа?
— Нет. Знаю только, что это был мужчина. И я подстрелила его.
— Подстрелила? Каким образом?
— Через спинку сиденья.
— А куда ты попала?
— Думаю, куда-то в бок.
— Полиция ждет, когда ты сможешь дать показания. Свои я уже дал. Приехали люди из ФБР и наш приятель Паркс. Я сообщил им, что мы нашли пистолет, и поделился своей версией относительно того, что Лоретта кого-то шантажировала.
— Боюсь, что не смогу ничего к этому добавить.
— Нападавших было как минимум двое: один выманивал нас из дома, второй поджидал в машине. Они рассчитывали, что я прихвачу пистолет Лоретты. Наверное, когда мы были в саду, за нами следили. Эти ребята могли видеть, как мы нашли пистолет, и решили отнять его.
— Их было трое, поскольку в машине нас ждали два человека. — Мишель вздохнула: — Им удалось забрать пистолет, так ведь?
— Да. Задним числом понимаешь, что мы поступили глупо. Надо было сразу отвезти его в ФБР, а мы этого не сделали, и вот результат. — Он ласково положил ей руку на плечо. — Они чуть не убили нас, Мишель.
— Я боролась изо всех сил!
— Знаю. Я остался жив только благодаря тебе. Теперь я твой должник.
Тут открылась дверь, и в палату вошел молодой человек.
— Мишель Максвел? — Он показал ей удостоверение агента Секретной службы. — Как только вас выпишут из больницы и вы поговорите с полицией, мы вместе отправимся в Вашингтон.
— Зачем? — спросил Кинг.
Молодой человек не обратил на него внимания.
— По словам врачей, вам сильно повезло, что вы остались в живых.
— Не думаю, что причиной является везение, — заметил Шон.
— Зачем меня вызывают в Вашингтон? — осведомилась Мишель.
— С этого момента вас переводят на работу в вашингтонский офис.
— Стараниями Уолтера Бишопа, — заявил Кинг.
— Этого я не знаю, — покачал головой агент.
— Я знаю, поэтому и говорю.
— Я заеду за вами, когда вы будете готовы. — Уходя, молодой человек коротко кивнул Кингу.
— Жаль… с тобой было как-то веселее, — заметил помрачневший Кинг.
Мишель взяла его за руку и сжала ее.
— Послушай, я вернусь. Я вернусь обязательно.
— Ладно, а сейчас постарайся просто отдохнуть.
Она кивнула.
— Шон, а насчет прошлого вечера, купания и всего остального… Было правда здорово. Думаю, нам обоим это нужно. Мы обязательно когда-нибудь это повторим.
Выйдя из палаты Мишель, Кинг направился по коридору, но путь ему преградила женщина. Джоан выглядела встревоженной и расстроенной.
— Я только что об этом узнала. С тобой все в порядке? — Она перевела взгляд на его забинтованную голову.
— Я в норме.
— А агент Максвел?
— С ней тоже все в порядке. Спасибо за участие.
— Ты уверен, что с тобой все нормально?
— Уверен, Джоан!
— Ладно, ладно, успокойся. — Она завела его в пустую комнату, где были стулья. Они сели, и Джоан стала очень серьезной. — Я слышала, что вы нашли оружие в саду убитой женщины.
— Откуда, черт возьми, ты могла это узнать?!
— Я работаю в частном секторе, но у меня остались друзья в Секретной службе. Так это правда?
Он помедлил:
