В воздух поднимались и другие рочийские драконы – видимо, дрессировка черных драконов действительно представляла собой по-настоящему трудную задачу, как и предсказывал отец Гэредиса.
Сражаясь с этими драконами, Кэйлис не был столь привередлив в выборе условий.
Но тем не менее своих всадников он все же терял.
Из семи свежеприбывших за первые две недели он потерял четверых. Но остальные трое быстро учились и скоро стали столь же осторожными, как и старый состав эскадрильи.
Хэл немало позабавился, заметив, что Чинча, высокая и стройная блондинка, очень сблизилась с приземистым, смуглым и коренастым Фарреном Марией. Однако же говорить ничего не стал, будучи наученным горьким опытом сэра Нанпина, отпустившего в ее адрес какую-то сальную шуточку, которой Хэл не слышал, и так сильно избитого Фарреном, что потом сэр Нанпин три дня не мог летать.
Хэл наказал Марию, приказав ему вылетать в дозор не только в свою очередь, но еще и вместо сэра Нанпина.
Хотя Хэл и отказывался в этом признаться даже самому себе, но между ним и Трегони началось нешуточное сражение за число сбитых врагов. Победителем оказывался то один, то другой.
Поскольку Кэйлис нередко забывал заявить о своих правах или уступал право прикончить соперника одному из товарищей по звену, у его всадников не возникало сомнений относительно того, кто был настоящим покорителем драконов.
Хэлу было все равно. Все, что ему хотелось, – это чтобы убитых рочийских всадников было больше, чем рочийцы могли восполнить.
Втайне он очень надеялся в один прекрасный день встретиться в воздухе с негодяем, убившим Сэслик.
Вот об этой победе он заявит во весь голос.
А пока он сосредоточился на трудноуловимых мишенях – черных драконах Ясина. Но они очень согласованно прикрывали друг друга, а число убитых на их счету росло не по дням, а по часам.
А потом вдруг из неба над Оде разом исчезли все черные драконы Ясина.
Два дня спустя они появились вновь – над рекой Комталь. Летая очень низко, парами, они нападали на небольшие транспортные корабли, подвозящие осаждавшим подкрепления и боевую технику. Они рвали такелаж, обрушивая тучи стрел на рулевых и капитанов, и каждый раз, когда им предоставлялась такая возможность, раздирали в клочья какого-нибудь зазевавшегося солдата или матроса.
Кроме того, они вели разведку, помогая готовить засады, и вынуждали дирейнцев отряжать отряды кавалерии эскортировать суда по берегу, что сильно замедляло продвижение.
– Мы получили новые приказы, – сообщил Хэл собравшимся всадникам. – Хотя они вряд ли вас удивят. Мы должны будем справиться с черными драконами – или хотя бы предотвратить их нападения на наши корабли.
– Вот что бывает, – сказал сэр Лоурен, – когда твоя эскадрилья – самая лучшая. Тебя посылают совершить невыполнимое, да еще и приказывают не погибнуть, пока не выполнишь.
– Да уж, умеешь ты поднять боевой дух, – буркнул Вэд Феччиа.
– По-моему, надо уметь держать себя в руках, – бархатным голосом вставил сэр Нанпин.
Фэччиа обернулся, злобно зыркнув на Трегони. Хэл приподнял бровь. Ему казалось, что эту парочку связывали довольно близкие отношения – пожалуй, дружескими их назвать все же было нельзя, поскольку он не мог представить, чтобы у кого-то из них действительно мог быть друг, но под определение приятельских они вполне подходили.
– Сражаться будем звеньями по четверо, – продолжил он. – По две пары, вторая позади первой, скажем, в сотне ярдов. Если заметите дракона, попытайтесь подняться выше него и прижимайте к воде или берегу. Если он увидит вас первым и у него будет преимущество в высоте, улетайте от реки и оставайтесь над землей. Возможно, вам даже удастся сбить его с толку так, чтобы этот мерзавец вместо того, чтобы налететь на вас, поцеловал скалу.
А потом добавил с изрядной долей сарказма:
– И не спешите летать вокруг наших кораблей. Наши моряки очень славятся своей любовью стрелять во все, что летает, не тратя время на разглядывание вымпелов. У каждого дракона будет вымпел дирейнских цветов, но не слишком уповайте на то, что он сможет защитить вас. На этот раз все захватите с собой горны, и если увидите что-нибудь – засаду или дракона, – трубите что есть мочи. Гарт, поскольку единственный у нас моряк – ты, я хочу, чтобы ты рассказала всем, что из себя представляют и как плавают эти речные баржи, чтобы мы представляли себе, чего можно ожидать, когда в них попадут. Первое звено завтра поведу лично я. Мы направимся на север, где присоединимся к речному конвою. Чинча, полетишь в моем звене. Мария, ты будешь номером третьим. Четвертого подберете по своему вкусу.
Драконы неуклюже поднялись в спокойное летнее небо на рассвете. Хэл повел четверку к реке, свернул на север. Они медленно летели вперед, и Хэл вглядывался в горизонт, высматривая следы противника.
Ураган начал крутить головой, что-то учуяв.
Хэл решил довериться его чутью и махнул трем остальным, приказывая набирать высоту.
Они обогнули излучину реки и увидели двух черных драконов, сидевших на песчаной отмели.
Переваливаясь, они взлетели в воздух, вытянув шеи, точно гуси, но было уже слишком поздно. Дирейнские всадники бросились на них, утыкав всадников болтами. Один дракон закричал, как раненый гусь, и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг.
Второй нырнул в прибрежный кустарник и помчался на восток, углубляясь в рочийскую территорию.
Хэл пропустил его, дав сигнал остальным возвращаться к реке. Он решил, что пара ожидала появления дирейнских судов, а это означало, что где-то поблизости должна была поджидать засада.
Она и поджидала – два десятка конников, часть в форме, часть в лохмотьях гражданской одежды.
