плывущее впереди двухмачтовое судно отошло немного вправо. Из-за мыса появились паруса — два, четыре… Разговоры на его лодке смолкли, когда все увидели двигающийся им наперерез флот. Парусов становилось все больше, они, словно призраки, возникали из-за мыса. Молчаливые хищники, быстрые и смертельно опасные.
— Подводные боги, — пробормотал Деррик, повернувшись к помощнику. — Мне нужны эльфы и маги — я должен знать, кто это. Немедленно.
Тот отвернулся и прокричал какое-то имя. Наверное, звал сигнальщика.
— Приготовьте флаги для смены курса. Северо-северо-восток. Если это корабли висминцев, нам необходимо от них оторваться.
Замелькали флажки на мачтах, и флотилия изменила курс, направляясь к менее удобному берегу, который находился ближе. Почти сразу же флот противника, состоявший из крупных трехмачтовых кораблей, ответил тем же. Расстояние быстро сокращалось. На мачтах и на корме взвились вымпелы. Деррик уже различал лица матросов на палубах. Тысячи лиц.
Они едва успеют добраться до берега, когда враг их догонит…
Между тем из-за мыса появлялись все новые и новые корабли. Больше двух дюжин. Если это висминцы, то кавалерии четырех университетов конец.
Слева в воздух поднялась женщина-маг, влекомая в небеса заклинанием «Крылья мрака». Генерал смотрел ей вслед, а она летела на юг, в сторону приближающегося флота. Он ждал, когда ей навстречу устремятся стрелы. Стояла напряженная тишина. Деррик слышал лишь потрескивание дерева, шелест парусов, плеск весел и журчание воды под носами кораблей. Маг продолжала полет. Деррик затаил дыхание.
Три тени взлетели навстречу магу с флагманского корабля — маги. Послышались радостные крики, и Деррик улыбнулся. У висминцев нет магов. Значит, это друзья.
Все глаза были устремлены на четверку магов, кружащих в небе. Казалось, их переговоры длятся целую вечность, и Деррик обнаружил, что от нетерпения скрипит зубами. Наконец маг вернулась на палубу; ее глаза горели от возбуждения, грязное, но хорошенькое личико раскраснелось.
Она тут же принялась тараторить что-то неразборчивое. Деррик рассмеялся и положил ей руки на плечи.
— Успокойся.
Она кивнула, сделала несколько глубоких вздохов и улыбнулась.
— Прошу меня простить, сэр, но от облегчения…
— Мы все испытываем такие чувства, — заверил ее Деррик. — А теперь расскажи, кто наши новые друзья.
— Армия Гайерната. Ее возглавляют бароны Блэксон и Гресси.
На сей раз громкий смех Деррика прокатился над спокойными водами пролива Гайернат. Он ударил ладонью по мачте.
— Не могу поверить! Эта встреча доставит мне истинное удовольствие!
Генерал приказал, чтобы эскадра ложилась на прежний курс, и с улыбкой предвкушения стал ждать встречи с двумя баронами.
Перед самым наступлением полудня два флота подошли к берегу, насколько позволяла осадка кораблей, после чего шлюпки и легкие баркасы флота Гайерната принялись перевозить солдат на берег под присмотром взлетевших в воздух магов. Между тем Деррик решительно зашагал по песку к Блэксону и Гресси.
Бароны стояли рядом, наблюдая за тем, как берег заполняется солдатами. На их лицах застыла спокойная уверенность. Когда подошел Деррик, они прекратили разговор, повернулись к нему и протянули руки. Деррик крепко пожал их.
— Какая чудесная встреча, — сказал генерал из Листерна. — Я намеревался прибыть в Гайернат, чтобы собрать армию для марша к Андерстоуну. И нахожу обоих якобы равнодушных баронов в полной боевой готовности, что сэкономит нам семь дней.
— Равнодушных?.. Как тебе нравится, Блэксон? Какой нам следует сделать вывод? — Гресси поскреб заросший щетиной подбородок.
— Юные выскочки генералы, у которых нет мозгов, для нас не новость. К счастью, перед нами стоит настоящий генерал, — заявил Блэксон.
— А вы совсем не похожи на людей равнодушных, хотя этого не скажешь про некоторых других баронов, — произнес Деррик, ответив поклоном на комплимент барона.
Бароны переглянулись, и Гресси прищурился.
— Мы намерены кое-что предпринять, когда все закончится. А сейчас, генерал, расскажите нам, что вы желаете сделать, и тогда мы вместе спланируем освобождение Блэксона.
— Освобождение? — Сердце Деррика замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Он посмотрел на Блэксона, который приподнял брови. — Разве висминцы не направились к Гайернату и Корине?
— Нет, — покачал головой Блэксон. — Очевидно, они решили сделать из Блэксона свой южный опорный пункт, что выгодно для вас, если вы действительно рассчитывали собрать здесь армию. Большая часть их войск направилась на север, к Андерстоуну, но они туда не добрались.
— Нет, так дело не пойдет, — заявил Гресси. — Давайте сядем и тщательно проанализируем ситуацию. Мы хотели до наступления ночи прибыть к воротам Блэксона.
Деррик почувствовал, как в его тело стремительно вливается энергия. Столь счастливый поворот судьбы многое менял. Гайернату удалось не только отбить нападение висминцев, но и разрушить линию снабжения, связывающую северные и южные войска висминцев; восстановить ее им будет очень сложно. Впервые с тех пор, как он пересек Андерстоунское ущелье, чтобы помочь Воронам, Деррик поверил, что Балия будет освобождена.
Впрочем, несмотря на то что у них остается по самым скромным подсчетам около двадцати дней, времени в обрез — коричневое пятно расползается над Парве, полуденные тени удлиняются, приближая гибель Балии от вторжения армии драконов. Только Вороны в силах спасти континент, и Деррик должен им помочь, очищая путь от висминцев. Теперь, успешно высадившись на востоке, ему необходимо связаться с Воронами. Ведь если с ними что-нибудь случится, лишь он и Стилиан смогут рассказать об угрозе университетам. К тому же Денсер совсем не доверял Стилиану.
Ша-Каан устало сидел в Зале слияния. Элу-Каан, которого Великий Каан видел своим преемником, лежал на грани смерти в коридоре слияния, где ему наконец оказывал помощь его драконер, эльфийский маг Баррас. Ша-Каан не знал, достаточно ли мастерства мага из Джулатсы и мощных потоков маны из коридоров между измерениями, но они должны попытаться излечить дракона, несмотря на отчаянное положение осажденного университета.
Ша-Каан на основании собственного горького опыта мог дать совет Баррасу о природе множественных ран Элу. Чешую Великого Казна покрывали мелкие царапины, глаза слезились от прикосновения когтей, даже огонь внутри пасти стал не таким горячим из-за ледяных укусов врага. Он жевал огненную траву, размышляя о том, что еще легко отделался — заклинания людей ослабили демонов Арака, которые их атаковали. Элу-Каану повезло меньше, ему пришлось столкнуться с врагом во всем его величии, и он получил страшные ранения.
Ша-Каану тоже требовался отдых. Лучше всего было бы вернуться в свой собственный коридор слияния, где ему помогли бы Хирад Холодное Сердце и Вороны, но приходилось довольствоваться тем, что есть. Поэтому великий дракон решил получить побольше энергии в
