Здесь была сложена поленница, и здесь в это время суток появлялся небольшой кусочек тени. Этим и пользовались Гром со Ставром, Рьян и немногие другие, оставшиеся в поселении мужчины, чтобы хоть немного побыть на воздухе. Если эту тягучую смолистую гарь, продолжающую сгущаться вокруг, вообще можно назвать воздухом.
– Что? Опять медянка? – лениво поинтересовался Гром.
– Если бы…
– Неужто гадюка?!
– Еще какая! Жирная, сволочь… Не веришь? Поди, сам посмотри.
Любопытство победило лень, рожденную зноем, и Гром поднялся с широкого бревна, на котором сидел, привалившись спиной к стене бани. Подойдя к кусту, он тихо присвистнул. Среди обломанных веток крыжовника на траве лежала разрубленная на несколько кусков крупная черная змея.
– Н-да, она самая, родимая. Я таких здоровых никогда и не видел!
– Да я тут на гнездо нарвался, когда за калитку выходил, – похвалился Ставр.
– А я, думаешь, на гнезда не нарывался, что ли? – обиделся Гром.
– Их тут полно кругом, это точно…
– Скоро у нас на дворе себе змеиную свадьбу устроят! – сплюнул Рьян. – Если так дальше пойдет…
Они втроем вернулись обратно в тень и уселись на бревно в расслабленных позах. Но уши их продолжали улавливать малейшие звуки. А мысли отчаянно пытались нащупать нить, за которую можно было бы зацепиться, чтобы понять, что будет дальше. В последнее время, а точнее, с тех самых пор, как на реке-Смородине в Кащеев день Медведь потерпел неудачу, у лютичей все пошло наперекосяк.
– Ух-х… жарко-то как, а?
Ставр в который раз утер рукавом широкой рубахи лицо и шею. Гром машинально повторил его жест. Рьян же сидел неподвижно, словно экономил силы, не желая тратить их на лишние движения. Он, казалось, не замечал мелких капель пота, струящихся по его вискам и исчезающих в поросли темной бороды под подбородком.
– А как им не ползти-то? Все твари из леса бегут. Они не люди, их не обманешь, – глубокомысленно изрек Ставр.
– Вот-вот, – поддакнул Гром. – Это нам только Медведь говорит, что все, мол, хорошо будет. А сам вон из дома не выходит, все ворожит. И ничего ему, что половина народа разбежалось кто куда.
– Не половина, – поправил Ставр. – Больше.
– Эх-х…
Они еще помолчали, лениво отгоняя от себя назойливо жужжащих пчел и мошек. Насекомые целыми роями летели к потным, липким телам. Да и куда им было больше лететь? Ни ягод, ни цветов в этом году не уродилось – все сгорело без дождей под палящим солнцем.
– Говорят, пожары скоро до нас дойдут… дым-то вон уже, близко, и все заволокло, как туманом, – сообщил Гром.
– Кто говорит?
– А по телевизору, да и вообще, народ. Вот, когда колодец-то пересох и Медведь меня на станцию за водой послал, так люди и говорили…
– А Медведь не смотрит телевизор, – усмехнулся Ставр. – У него свои новости.
– Ага, – ухмыльнулся Гром. – Он в колдовскую воду смотрит, глазами Велемира, вот уже месяц целый.
– Рьян! Ты-то что все молчишь, как воды в рот набрал?
– И правда, сказал бы хоть слово, что ли? А то как не человек вовсе!
– А я и есть не человек!!
Рьян вдруг вскочил на ноги. Стал напротив Ставра и Грома в обороняющуюся позу, хоть те вовсе и не собирались на него нападать, а напротив, сидели, развалившись, насколько это было возможно, на жестком бревне и ловили скудные дуновения горячего ветерка. Теперь же они и вовсе, онемев от неожиданности, застыли, как идолы-близнецы.
– Эй, ты чего? Мы же просто…
– Я не человек! – голос Рьяна опасно дрожал. – И вы не люди!! Или сами не знаете, кто вы такие?!! Память отшибло от жары?!
Гром и Ставр недоуменно переглянулись. Рьян всегда отличался вспыльчивостью и гневливым нравом, но то, что происходило сейчас, не лезло ни в какие ворота.
– Ну, ладно, ладно, остынь. Волки мы, не люди, знаем…
– Да какие вы волки?!! Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Рьян залился смехом, который больше напоминал рыдания вперемешку с собачьим лаем. Он так сильно отклонился назад, указывая пальцем на близнецов, что только физическая подготовка и природная гибкость не дали ему повалиться на спину.
– Да ты сам не перегрелся ли, часом? – осторожно поинтересовался Гром.
– А то мы тебя быстро охолонем, если желаешь, – пообещал Ставр.
Лицо Рьяна, и так смуглое от природы, совсем посерело от едва сдерживаемого гнева. Кулаки его сжимались и разжимались, жилистое гибкое тело напружинилось, зеленовато- карие цыганские глаза нездорово блестели.
– Что вы там тявкаете, щенки? – прошипел он угрожающе. – Думаете, вы люди? Думаете, вы волки?! Да вы овцы, неужели не понятно до сих пор? Бараны! Мясо, которое Медведь кидает на корм своему Велесу, пожирателю человечины!!
От этих слов с братьев словно холодным дождем смыло всю лень и негу. Теперь уже они вскочили, встав с двух сторон от Рьяна в оборонительные позы. Русые челки прилипли к влажным лбам, из-под них голубизна глаз выглядела еще ярче, особенно на фоне мгновенно покрасневших лиц.
– Ты что несешь, белены объелся? – спросил Ставр, медленно наступая на цыгана.
– Если ты бешенство в лесу подцепил – так ты знаешь, что мы с такими делаем, – напомнил Гром, тоже потихоньку приближаясь.
Рьян ничуть не испугался. Только чуть отступил назад, выйдя из тени на солнцепек. Смуглый торс его блестел от пота, широко расставленные босые ноги в холщовых штанах упруго согнулись в коленях. Переносица сморщилась, а верхняя губа приподнялась, открыв острые мелкие зубы.
– Да это вы грибов-мухоморов объелись, что Велемир в свои пойла добавляет, да нам дает! Ну, зомби несчастные, так и не поймете за всю жизнь, что из вас Медвежье тщеславие и жадность сделали?! Ну, так и погибнете, как мясо! Как Бояна! Как все мы! Тогда и попомните меня, да поздно будет!
Непонятно было, кто первый из них на кого набросился – братья на Рьяна или он на них. Скорее всего, это произошло одновременно. Через секунду по сухой траве за баней, усыпанной щепками и обрывками коры, катался рычащий клубок из трех человеческих тел. Руки скользили по потной коже, пытаясь ухватить покрепче противника, зубы вонзались в мясо, выпуская наружу брызги соленой крови. Пот заливал глаза, а азарт и ярость затмевали разум. Противников Рьяна было двое на одного, однако силы его двоекратно усиливались от ярости и отчаяния. Бойцы оказались достойными друг друга – Медведь прекрасно готовил своих лютичей, обучая древним славянским боевым искусствам.
Неизвестно, чем бы закончилась эта драка – ведь участники ее были обучены биться до последней капли крови, до победы или до смерти. Скорее всего, так бы оно и случилось, если бы Велемиру не понадобились сухие ветки для ритуальной жаровни. За ними он и направлялся, когда появился из-за угла бани.
