— А у вас есть братья или сестры, Эллис? — поинтересовался Грегори.
— У меня замужняя сестра. Как и родители, она предпочитает город, — кивнула Эллис.
Такой обмен информацией, подумала она, совсем ни к чему. Несколько горьких слов Грегори свидетельствовали о его взглядах на любовь и брак. Если он такой браконенавистник, их встреча вдвойне бессмысленна.
— Даже не знаю, что бы я делал без внучки все эти годы, — сказал дед. — Она лучший из всех моих ковбоев на ранчо. Она понимает в лошадях, коровах и…
— Дед — отличный учитель, — вмешалась Эллис.
Грегори наверняка жалеет, что явился на ранчо. Интересно, что он подумал, выйдя из машины? Те три поклонника по почте при одном взгляде на нее изменились в лице. Сегодня ей повезло — заходящее солнце и поднятая машиной пыль избавили ее от очередного удара.
Глядя то на небо, то на горы под ними, Грегори сказал:
— Здесь гораздо красивее, чем я ожидал.
— Эта долина напоминает мне некоторые места в Калифорнии, Орегоне и Монтане, — ответил Патрик.
— Тут замечательно, — подтвердила Нелли. — Разве ты не рад, Грегори, что мы приехали сюда?
— Да, здесь можно отлично отдохнуть от города, — согласился он, поболтал вино в стакане и бросил взгляд на Эллис. — Тут должны быть маршруты для прогулок верхом.
— Полно, на много миль вокруг, — поспешил Патрик на выручку молчавшей внучке. — С троп открываются отличные виды. Если вы, Грегори, любите удить на муху, Эллис, как только ее нога придет в норму, проводит вас на Лазурное озеро. Мне уже не добраться туда пешком, иначе я пошел бы с вами. Можете взять мой спиннинг.
— Спасибо, Патрик, а кто будет приглядывать за бабушкой, если мы с Эллис отправимся на рыбалку?
— Доверьтесь мне, молодой человек, я настоящий джентльмен. Слово Патрика Торнтона твердо как камень. Кстати, а вы можете гарантировать, что отнесетесь к Эллис с таким же уважением?
— Дедушка… — Эллис не скрывала своего возмущения. — Я вполне способна постоять за себя.
— Разумеется, девочка. Не знаю, какой дьявол вселился в меня, — засмущался Патрик.
— Можете не беспокоиться, Патрик. — Грегори протянул ему руку, и они обменялись крепким рукопожатием.
Оглядев присутствующих, Эллис убедилась, что только ее ужаснул мужской сговор. Желание отозвать деда в сторону, чтобы выбранить его как следует, только усилилось. Согласие же Грегори на такую старомодную сделку с Патриком было просто возмутительно.
— К сожалению, я буду слишком занята, чтобы отправиться на рыбалку с кем бы то ни было, — объявила она всему столу. — На этой неделе нужно врыть новые столбы для изгороди в конце долины — старые уже прогнили.
— Это может подождать неделю-две. Рыбалка пойдет тебе на пользу. Ты же любишь удить, — пожал Патрик плечами.
— Еще день-два лодыжка Эллис не позволит ей ездить верхом и рыбачить, — вступил в разговор Грегори, избавив ее от необходимости подыскивать более убедительную отговорку.
Она была благодарна ему за выручку, но в то же время досадовала на себя за то, что не нашла такую очевидную отговорку.
Потом до нее дошло, что Грегори выручил самого себя.
Ее вежливо отвергли, и она почувствовала острую боль.
Ну что же, за день-два Нелли и Патрик могут надоесть друг другу, подумала она, Грегори уедет вместе с бабкой, и все пойдет своим чередом.
Стемнело, и Патрик зажег свечи в двух лампах. Грегори помог убрать со стола и вернулся из кухни, держа в руках новый пузырь со льдом.
Эллис безропотно повернулась на скамейке и подняла ногу, когда он опустился рядом с ней на колени.
— Ну как лодыжка, болит?
— Нет. Она онемела от льда.
Онемела настолько, что едва чувствовала прикосновение его пальцев…
Через открытое окно кухни было слышно, как дед и его гостья мыли посуду и вполголоса переговаривались. Она вспомнила, какими вечно влюбленными были он и бабушка Мэри, как часто они обменивались поцелуями. А теперь, судя по всему, он предаст ее и поцелует Нелли. Как он может?
— Мне даже думать не хочется, что сказал бы дед, если бы увидел, как его вдова строит глазки другому мужчине, — словно подслушав ее мысли, сказал Грегори. — А ваша бабушка, если бы она увидела сейчас Патрика?
— Она пожелала бы ему счастья, — подумав, ответила Эллис. — Однако они с Нелли ведут себя как подростки.
— Да, ни капли благоразумия, и мне это не нравится.
— Верно. — Эллис посмотрела на волосы Грегори, золотисто блестевшие в свете свечей, и подумала, что бы она почувствовала, запустив в них свои пальцы? Сколько женщин удовлетворяли таким образом свое любопытство?
Затем она переключила внимание на звезды. Слишком много выпито красного вина, сказала она себе. Слишком много этого Грегори Маршалла. Большая его ладонь ощутимо согревала ее подошву. На смену боли пришло наслаждение и мысль о Золушке и Принце с хрустальной туфелькой. Это ее туфелька, она приходится ей впору.
— Почти не распухла, — прошептал Грегори, — отлично. — Он бросил взгляд на кухонное окно. — Что-то они там затихли.
— Да уж, — откликнулась Эллис.
— Чем они там занимаются?
— Бог их знает.
— Может, один из них пошел в ванную комнату?
— Наверное. — Она подумала о своей ванной комнате. Грегори будет там принимать душ, бриться и чистить зубы. Снова опустив глаза, она увидела, что он поднял свои и пристально смотрит на нее, забыв о Патрике и Нелли.
— У вас очень тонкие щиколотки, Эллис.
Он захватил ее лодыжку большим и указательным пальцами, как бы снимая мерку. Ладонь другой руки все еще прижималась к ее подошве.
— Просто… у вас… длинные пальцы. — А еще голубейшие глаза, широчайшие плечи и роскошнейшие золотые волосы, сказала она себе.
— Не желаете принять комплимент за чистую монету, а, Эллис?
— Эй, вы там! — позвал их Патрик. — Мы с Нелли собираемся немного прогуляться. Недалеко. Возьмем с собой Боба и Джима. Как ее лодыжка, Грегори?
— Отлично. Только не делайте ничего такого, чего не сделал бы бойскаут. Не забывайте о нашем уговоре.
Патрик беззаботно помахал им из окна:
— Железно, парень.
