владение.
– И почему ты думаешь, что это тебя касается?
Джеб вздохнул и сдвинул свою чёрную шляпу на затылок.
– Ты со всеми такая колючая или только со мной?
Роксанна сладко улыбнулась.
– Только с тобой – все остальные мне симпатичны.
Он ухмыльнулся, из-под густых чёрных усов блеснули белые зубы. И от этого он стал похож на разбойника, на очень, очень привлекательного разбойника, и Роксанне не понравилось то, как её сердце подпрыгнуло при виде ухмылки Джеба. Вот козёл!
Она топнула ногой.
– Ты собираешься сказать мне, что ты здесь делаешь, или мы всё утро проведём, обмениваясь оскорблениями?
– Принцесса, я не оскорблял тебя… пока. Но продолжай выдавать остроумные замечания этим своим прелестным ротиком, и, возможно, мне придётся что-нибудь предпринять, – его взгляд устремился к губам Роксанны, и в воздухе между ними стало быстро нарастать нечто тёмное и властное. Затем Джеб как будто встряхнулся и перевёл дыхание. – Послушай, – спокойно продолжил он, – я просто хотел выяснить, правдивы ли слухи о том, что ты купила этот участок, – он обвёл взглядом пространство вокруг себя. – После того, как Дирк был убит, мы с Дэнни приезжали сюда, чтобы проверить и перепроверить это место – здесь всё было вверх дном. Никак не ожидал, что ты купишь нечто подобное. Вот я и подумал, поеду и посмотрю. И раз ты здесь, полагаю, это единственный случай, когда слухи Долины оказались совершенно правдивы.
Она вела себя грубо и понимала это. Роксанна ненавидела себя за то, что делает, но просто не могла остановиться. Опустив глаза на свои выглядывающие из вьетнамок пальцы ног с окрашенными в розовый цвет ногтями, она совершила сверхусилие и пробормотала:
– Молва правдива, я купила участок.
– Почему? Я уже говорил, что это не то место, которое, по общему мнению, могла бы купить великая
“Кто он такой, чёрт возьми, – в ярости подумала Роксанна, – чтобы задирать перед ней свой ах-какой-красивый нос?” Большинство людей, особенно мужчин, из кожи вон лезли, пытаясь привлечь её внимание. Но только не Джеб, о, нет! Он даже вежливости не проявлял. И это презрение в его голосе, когда он называл её “принцесса”… Роксанна поёжилась, ощутив себя снова семнадцатилетней и ненавидя его всё с той же бессильной яростью. Её челюсть напряглась. Какое он имеет право осуждать её образ жизни? Она уже не маленькая. Совершенно взрослая. Ей захотелось в кровь разбить его красивый нос и пощёчиной стереть дерзкое выражение с лица.
Понимая, что выходит из себя по пустякам, Роксанна для успокоения сделала глубокий вздох. Она старалась быть вежливой. Может и не слишком старалась, но попытку сделала, и что получила в ответ? Пренебрежительные замечания и оскорбления.
– Это официальный допрос? – коротко спросила она. – В противном случае, мои мотивы – это моё личное дело, и я не обязана их с тобой обсуждать. Собственно, убирайся прочь с моей земли.
Джеб сжал челюсти.
– Знаешь, однажды кто-нибудь научит тебя, как себя вести.
Её губы скривились:
– Предлагаешь себя в добровольцы?
Джеб окинул Роксанну взглядом:
– Да, – и медленно продолжил, – возможно.
Он резко повернулся на каблуках, а затем забрался в грузовик. Двигатель, оживая, взревел громче, чем требовалось, и Джеб, развернув автомобиль, медленно направил его вниз по холму.
Ещё несколько минут, после того, как он уехал, Роксанна стояла, уставившись в пустоту. Что, чёрт побери, с ней такое? Любому другому она бы с улыбкой предложила освежающие напитки и руку дружбы. Роксанна прикусила губу. А почему не Джебу? Потому, что она стерва?
Ну, нет. Потому, что он – придурок. Удовольствовавшись этим заключением, Роксанна направилась в теплицы.
Было только десять утра, но уже стояла беспощадная жара – ближе к полудню каждое живое существо, как растение, так и животное, будет страстно желать облегчения, однако избавление наступит только с заходом солнца. Роксанна ощущала жару, несмотря на свой лёгкий наряд, и, пройдя несколько сотен ярдов в направлении теплиц, решила, что отложит их исследование до завтрашнего раннего утра. Пока не жарко. Она состроила гримасу. Да, правильно.
Роксанна уже повернула к хижине, когда шуршание в густых кустах справа от неё, заставило её замереть на месте. Образы медведей и кугуаров тут же возникли перед её мысленным взором, она знала, что их полно в этом районе, и Роксанна прокляла себя за то, что не имеет при себе оружия. Даже большая палка пригодилась бы в этот момент. Пытаясь вспомнить всё, что когда-либо знала о противостоянии медведю или пуме, она повернулась лицом к источнику звука и медленно попятилась в направлении хижины.
Шум зловеще нарастал, и в тот момент, когда она уже была уверена, что не сможет больше ни секунды оставаться в неопределённости, в поле зрения появилась лошадь со всадником в сопровождении трёх пыльных и запыхавшихся пастушьих собак.
Когда Роксанна узнала тощего жилистого наездника и изношенную бежевую ковбойскую шляпу на его голове, ритм её сердца замедлился, а на лице засияла доброжелательная улыбка:
– Эйси Бэббит! – воскликнула она. – Ты чуть не довёл меня до сердечного приступа. Я была уверена, что это медведь намеревается мной позавтракать.
Эйси ухмыльнулся, яркие голубые глаза сверкнули на обгоревшем под солнцем лице.
– И вкусная же еда из тебя получилась бы, – он причмокнул губами под впечатляющими усами с закрученными концами. – Да, ты и вправду выглядишь достаточно аппетитно, чтобы тебя съесть – даже такому старому ковбою, как я.
Роксанна тихо засмеялась.
– И что это вы, мистер Бэббит, клеитесь ко мне, старушке?
– Мог бы… если бы был лет на двадцать моложе, а ты на двадцать лет старше, – он изогнул свои густые белые брови. – Конечно, если ты не возражаешь против парня, который скрипит при ходьбе, я и сейчас, безусловно, готов попробовать.
Роксанна снова засмеялась, ничуть не одураченная выражением надежды на его лице. Эйси Бэббиту исполнилось уже не меньше семидесяти пяти, и в глазах Роксанны он был одним из самых милых людей, которых она когда-либо знала. И одним из самых больших любителей поддразнить. Его умение обращаться как со скотом, так и с лошадьми, стало легендарным, и на протяжении своей долгой карьеры он в разное время работал почти на всех ранчо Долины, в том числе и у Боллинджеров. И почти каждый ребёнок в долине, включая и её саму, и её братьев и сестёр, учился ездить верхом под мягким, но непреклонным руководством Эйси. Но,
