очень осторожно.
Охваченная гневом Фэнси уже не слышала его.
— Джонатан тоже советовал мне быть поосторожнее с вами, — насмешливо заметила она, — а ему я верю намного больше, чем вам, — вы показали себя бесчестным и неразборчивым в средствах.
Высвободив руку, Фэнси жеманно кивнула ему и быстро пошла к Джонатану и Эллен. Чанс проводил ее удивленным взглядом. Он не знал, как будет вести себя Фэнси на свадьбе, но на такое холодное и пренебрежительное отношение никак не рассчитывал. После того, что произошло на берегу реки, он предполагал, что Фэнси будет всячески демонстрировать свое недовольство, но считал, что это скоро пройдет. Однако Фэнси вела себя совсем по- другому, бегала от него, как от прокаженного, старалась не оставаться с ним наедине. За прошедшие две недели они обменялись всего несколькими фразами, и ее молчаливое сопротивление уже начало действовать Чансу на нервы. Ведь она теперь его жена!
Свадьба все-таки состоялась, несмотря на все его опасения. Баронессе не удалось вырваться из опутавших ее сетей, все прошло благополучно, и Фэнси принадлежала ему. Уже сегодня ночью они будут вместе!
Тем не менее, наблюдая за тем, как Фэнси оживленно и с явным удовольствием беседует с Джонатаном и стоявшими рядом гостями, Чанс чувствовал, как его охватывает беспокойство. Да, Фэнси стала его женой, но кто мог поручиться, что она не пойдет по стопам Дженни? Дженни любила его и все-таки изменила; Фэнси питает к нему жгучую ненависть и вполне может решиться на измену — хотя бы для того, чтобы отомстить.
Недовольный тем, в каком направлении пошли его мысли, Чанс нахмурился. Сейчас ситуация совсем иная, на этот раз он сделает все, чтобы показать жене, что лишь с ним она обретет истинное счастье.
— Что, уже разочаровался в своей жене? — шутливо спросил Хью, подходя к Чансу.
— Скорее, наоборот — она разочаровалась во мне, — сухо ответил Чанс, глядя на Хью с плохо скрытым раздражением.
— Вообше-то сестры Мерривейл невзлюбили не только тебя, — грустно проронил Хью, не сводя глаз с Эллен. — В последнее время Эллен тоже сильно переменилась, даже видеть меня не хочет. Ума не приложу, что произошло…
— Я могу объяснить тебе, в чем дело, — спокойно произнес Чане. — Почему ты обращаешься с Эллен как с несмышленой младшей сестренкой? Во вторник, например, я видел, как ты ущипнул ее за щеку и дернул за волосы, как десятилетнюю девочку. А в другой раз, — добавил он, не обращая внимания на то, что Хью хочет возразить, — когда Мелли Синклер подвернула ногу, ты взял ее на руки и отнес в дом.
— Действительно так, — ответил Хью, — но все это пустяки, Чанс. Эллен еще ребенок. Хотя, — Хью покраснел, почувствовав на себе укоризненный взгляд Чанса, и немного ослабил шейный платок, — я, наверное, и впрямь переусердствовал, изображая из себя старшего. А что касается Мелли, то она моя двоюродная сестра. Я знаю ее еще с тех пор, когда она была маленькой девочкой.
— Возможно, ты не заметил, но Мелли уже не ребенок, — возразил Чанс. — Ей шестнадцать лет, и она весьма привлекательная девушка. Кстати, ты не только донес ее на руках до дома, но и просидел с ней весь вечер, отказавшись пойти с Эллен и другими на пикник.
— Да, но Мелли не могла идти! — сказал Хью, взволнованно глядя на Чанса. — Я не мог оставить ее одну. Если бы я пошел с ними, получилось бы, что мы развлекаемся на пикнике, а она сидит одна дома и страдает.
Чанс сочувственно улыбнулся:
— Ты показал Эллен, что относишься к ней как к красивой глупышке и что какая-то девчонка, научившаяся кокетничать уже в колыбели, значит для тебя намного больше, чем она. — Увидев, какое выражение появилось на лице его собеседника, он рассмеялся. — Дорогой мой, меня не удивляет, что Эллен стала так к тебе относиться. Если хочешь завоевать сердце девушки, не надо смотреть на нее свысока.
Хью еще раз взглянул на Эллен, которая рассмеялась после очередной шутки Джонатана, и его лицо приняло решительное выражение.
— Ты прав, — сказал он, допивая оставшийся в бокале пунш и направляясь к Эллен.
Сделав несколько шагов, Хью приблизился к сестрам.
— Мне кажется, Эллен, я когда-то обещал показать вам оранжерею, — сказал он, обменявшись с ними несколькими фразами. — Летти выращивает там удивительные растения. Может быть, пойдем сейчас?
Эллен молча взглянула на него, чувствуя, что ее сердце начинает биться сильнее. Вспомнив о том, как обращался с ней Хью в последние дни, она хотела отказаться, но взгляд молодого человека был совсем иным, чем даже несколько часов назад.
— Хорошо. — Эллен непринужденно пожала плечами. Они направились к оранжерее. Джонатан задумчиво проводил их взглядом.
— Боже мой, — с иронией произнес он. — Неужели Хью увидел во мне соперника?
— Это все еще что-то значит для вас? — сухо спросила Фэнси, глядя на Джонатана поверх поднесенного к губам бокала.
— Да, моя дорогая леди, и очень многое! — возмутился Джонатан.
Фэнси встревоженно взглянула на него, но Джонатан вдруг весело улыбнулся:
— Ведь надо когда-то позаботиться и о себе. Думаю, мне давно пора напомнить Эллен о том, кто ее настоящий поклонник, — иначе, пожалуй, она влюбится в этого туповатого Хью. В последнее время мы с Эллен немного забыли друг о друге. Настала пора исправить положение.
Слова Джонатана звучали успокаивающе, и Фэнси на мгновение показалось, что она ошиблась, приняв знаки внимания, которые он ей оказывал, за ухаживания. Джонатан снова говорил о том, что собирается жениться на Эллен, однако его интонация и взгляд показались Фэнси подозрительными. Кто же Джонатан на самом деле? Элегантный джентльмен, которого она видела в Англии, или опасный, не внушающий к себе доверия человек, стоящий сейчас перед ней?
Решив хотя бы частично развеять подозрения, Фэнси глубоко вздохнула и задала неприятный вопрос:
— Скажите, Джонатан, что за игру вы ведете? Раньше вы делали вид, будто ваша невеста — я. Мы оба, правда, знали, что это не так. Теперь же вы, как мне кажется, пытаетесь создать впечатление, что собираетесь жениться на Эллен. Объясните, в чем… — Она осеклась, увидев, как вытянулось от изумления лицо Джонатана.
— Ну что вы, моя дорогая. Меня просто поражает, как неверно вы истолковываете невинные знаки внимания, которые я вам оказывал. У меня и в мыслях не было вести какую-то игру. — Он улыбнулся, но Фэнси заметила, что выражение его глаз осталось недоверчивым. — Я всегда стремился не давать ни малейшего повода для сомнений относительно того, кто моя избранница. Увы, не все складывалось так, как хотелось бы. Однако мои планы остаются неизменными. Абсолютно неизменными.
— Тогда будем считать, никакого недоразумения не было, — произнесла Фэнси, чувствуя, что слова Джонатана не только не успокоили, но, наоборот, еще больше встревожили ее.
— О каком недоразумении идет речь? — Джонатан прикоснулся губами к ее руке. — Все остается как раньше, поверьте.
Пытаясь избавиться от мучившего ее беспокойства, Фэнси улыбнулась и, извинившись перед Джонатаном, оставила его. Ей почему-то не хотелось видеть этого человека. Она направилась к гостям.
Подойдя к Летти в тот момент, когда та рассказывала, каким влюбленным в Эллен кажется Хью, Фэнси обернулась и взглянула на Джонатана. Оставшись один, Джонатан быстро зашагал к оранжерее. Встревоженная Фэнси улыбнулась Летти. Ей не хотелось, чтобы Джонатан застал Хью и Эллен одних.
— Неплохо было бы взглянуть на вашу оранжерею, Летти. Покажете мне ее?
Просьба показалась Летти неожиданной, но она хорошо скрыла свое удивление.
— Конечно, прошу вас, — кивнула она с улыбкой. — Ты пойдешь с нами? — добавила она, обращаясь к стоявшей рядом Констанции.
— Пожалуй, — несколько неохотно ответила Констанция, — хотя, честно говоря, никогда не понимала, что интересного в растениях.
Они направились к оранжерее. Немного успокоившись, Фэнси задумалась, чем вся эта история может закончиться. Ей очень хотелось бы, чтобы замужество Эллен — на кого бы ни пал ее выбор — началось более счастливо, чем у нее самой.
Но в тот момент Эллен меньше всего думала о замужестве. Поведение Хью и его растущая заинтересованность к бойкой и кокетливой Мелли Синклер вызвали у нее удивление и душевную боль. Больше двух недель Эллен пыталась вызвать у Хью симпатию к себе, но он лишь покровительственно похлопывал ее по плечу или трепал по щеке. Самолюбие Эллен было задето, и она твердо решила, что для Хью Уокера места в ее сердце нет — даже если при его приближении ее охватывает волнение, а он в своем темно-синем камзоле, панталонах и белой рубашке с кружевами, прекрасно оттеняющей его загорелое лицо, кажется ей очень привлекательным.
Они вошли в оранжерею.
— Скоро начнутся танцы, — сказала Эллен, убирая выбившийся из прически локон. — Вы уверены, что у вас есть время? Бедняжка Мелли, наверное, заждалась вас.
Хью довольно улыбнулся. Неужели Эллен ревнует его? Его сердце наполнилось радостью. Возможно, Чанс прав и настало время признаться Эллен в любви?
— Мелли не обижается, если я оставляю ее, — спокойно ответил он. — Она же еще ребенок. Я знаю ее с детства и иногда жалею. — Взяв руку девушки и поднеся ее к губам, он взглянул ей в глаза. — Честно говоря, мне намного приятнее быть с вами, чем с ней.
У Эллен перехватило дух, и ее глаза широко раскрылись.
— Вот как, — рассеянно произнесла она, желая лишь одного — чтобы сердце перестало так сильно биться.
Хью ласково улыбнулся:
— Неужели вы думаете, что, находясь в обществе Мелли или таких, как она, я хоть на минуту забываю о
