на восток.
— Нужно смотреть не на запад, Трол, — почти нравоучительно проговорил Ибраил. — А на восток.
Трол перевёл свой взгляд восточнее, там не было ничего, лишь глинистые холмы, которые они прошли вчера… Нет, вот двигаются какие-то люди, тоже верховые… Это тоже были имперцы, отряд немного слабее, но тоже не меньше полутора тысяч воинов. Но эти двигались на запад. И также оставляли за собой вытянувшуюся за горизонт, отдалённый отсюда, с высоты, на десятки миль, цепь небольших отрядиков, примерной численностью в эскадрон.
— Сейчас они увидят друг друга, — прокомментировал Батар. — И кольцо замкнётся.
— А потом они начнут его сжимать… — отозвался Трол. — Но нас внутри не будет.
— Да, — согласился Ибраил. — Каким-то чудом мы вырвались. — Он помолчал, катая это слово у себя на языке. — Вырвались.
— Мы выиграли на этом немало времени, — сказал Трол. — Пока они поймут, что нас тут нет, пока организуют погоню…
— Но отойти от них нужно подальше, — сказал Батар. — Мало ли что…
Они поднялись на плато уже в темноте, с понятным удовольствием наблюдая, как сзади, на равнине горит сплошная цепь костров, очерчивая гигантский полукруг шириной в несколько сот миль, который сомкнулся слишком поздно.
А поутру следующего дня Ибраил разбудил Трола, тронув его за плечо.
— Они близко, всего-то в двадцати милях.
— Кто? — не понял со сна Трол. Потом разулыбался во все зубы. Это было приятно. Они обманули имперцев по всем статьям.
Глава 10
Трола и всех остальных заметили из каравана, повозки которого были выставлены неправильным овалом, задолго до того, как они приблизились к нему. И почти тотчас от него отделились две узнаваемые фигуры. Это были Крохан, капитан кадотской стражи, и его неизменный сержант из Даулов, имя которого Трол наконец-то выучил. Сержанта звали Самвел.
Встреча была, по мнению Трола, сначала довольно бурной, но, когда Ибраил рассказал, как погибли Арбогаст и Череп, воцарилась тишина. И лишь тогда Трол заметил, что вместе со старыми друзьями к ним незаметно подъехала… женщина. Трол сначала даже глазам не поверил.
Она была уже не очень молодая, властная в повадках, в довольно интересном, сделанном явно под её фигуру пластинчатом доспехе. На её боку висела настоящая восточная сабля, которые Трол видел, но которые всерьёз ещё не пробовал освоить. Кроме того, у неё на голове был шлем с чуть большим, чем обычно, задником, к тому же прикрывающим шею кольчужным крылом. Сначала Трол не мог понять, чем это вызвано, но, когда женщина вдруг сняла шлем, словно почувствовала его взгляд, по её плечам рассыпались густые и длинные волосы.
Когда она оказалась совсем близко, Трол рассмотрел её лицо. Оно было мягким, спокойным, даже слегка сонным. Её глаза чуть косили, что придавало ей вид невнимательной, слегка рассеянной барышни, которая обрядилась в боевые доспехи лишь из прихоти. Но стоило ей заговорить, как это представление мгновенно рассеялось.
— Так это и есть тот самый отряд, Крохан, который мы должны были встретить? — спросила она густым, грудным голосом, в чём-то неуловимо похожим на голос Арбогаста.
Крохан, который мигом обернулся на её вопрос, поклонился в седле. Тогда ей поклонился и Трол, Ибраил и все остальные.
— Это Зара Сабельщица, — представил женщину Крохан. — Именно её, как самого лучшего проводника по этим землям, к тому же капитана собственной дружины, король Дизарий отправил вместе с нами.
— Ты, наверное, Трол Возрождённый, — сказала Сабельщица. — Говорят, ты неплохо работаешь двумя мечами.
— Он одолел Визоя Честного, — негромко проговорил Крохан. — Я рассказывал тебе об этом.
«Или ему очень нравится эта самая Зара, или он считает её как минимум ровнёй себе в сложившихся обстоятельствах», — решил Трол.
— Визоя я помню, — медленно, чуть нараспев, по-западному проговорила Зара. — Он был… неплох. Но не более того.
Трол хотел улыбнуться, но не сумел. Слишком они все были измотаны гонкой последних дней, слишком нуждались хотя бы в воде, чтобы начать выражать эмоции. Всё-таки он сказал:
— Во время следующей тренировки, госпожа, мы легко выясним, насколько мы оба… неплохи.
— Хорошо, — согласилась женщина. Тряхнула волосами, обернулась, мельком окинула свой вагенбург, снова посмотрела на Трола. — Я привела сюда согласно договору со своим королём шесть повозок и восемнадцать людей. Насколько я знаю, его уговорил так поступить проконсул Белого Ордена.
— Разве Перес из Мирама тоже отправился с вами в Кеос? — быстро спросил Ибраил.
Крохан отбыл из Кадота через несколько дней после того, как Трол, Ибраил, Арбогаст и его рыцари отплыли на восток, в лагерь Дерека.
— Нет, самого проконсула, насколько я знаю, при дворе не было, — ответила Зара. Видимо, она привыкла вести разговор, как старшая по должности. А может быть, и по благородству крови — в Кеосе многие чрезвычайно родовитые дворяне промышляли не только службой, но не гнушались и торговли. — От него был специальный посланник, Приам. Он и привёз от проконсула письмо, которое заставило короля завертеться, как змея на сковороде. И снарядить этот караван. Крохан кивнул. Подумал и добавил:
— Я… э-э… едва уговорил Приама остаться в Зимногорье, а не отправляться с нами.
— Докладываю дальше, — твёрдо продолжила Зара. — В отряд, по предложению короля, были включены люди, которые назвались вашими именами при пересечении границы с Империей. Разумеется, включая Арбогаста и других людей, которые, как я вижу, тут отсутствуют.
— Зачем это? — удивился Ибраил.
— Чтобы получить фирманы на весь караван и личные фирманы для каждого из вас, — отчеканила Зара.
— Разве Кеос не входит формально в Империю и разве имперцам положены фирманы для путешествий по собственным, так сказать, землям? — почему-то шёпотом поинтересовался Батар. Трол оглянулся — оказывается, он спрашивал у Ибраила.
— В дальних походах эти фирманы необходимы для кеосцев, — ответила ему Зара, которая тоже услышала вопрос. — Особенно это будет важно, когда нам придётся заходить в оазисы или города для пополнения припасов.
— Фирман Арбогаста… ну, тот, что предназначался по плану для него, можно передать
