не вызвало.
Ещё через две недели, которые теперь всем, даже самым опытным и привычным людям показались адом, стали умирать животные. Смерть первого была воспринята караванщиками как большая удача. Они располосовали тушу бедной скотины и вдоволь наелись сочного, парного, хотя и жестковатого мяса. Зато когда в течение следующих двух дней сдохли ещё три вола, настроение в лагере резко изменилось.
Причём настолько, что как-то под вечер Зара пришла к костерку, разложенному зимногорцами, и сердито, словно обвиняла их, произнесла:
— Если завтра умрёт хотя бы ещё один бык, люди поднимут меня на свои сабли.
Роват, который в последние дни окончательно поправился и даже предлагал Тролу немного по-спарринговать, с неожиданным чувством отозвался:
— Зара, если они попробуют, мы будем тебя защищать.
Зара даже не посмотрела в его сторону.
— Тут всюду смерть, — сказал она едва слышно. — Я не уверена, что мы дойдём до места… Тем более что никто из вас не знает, где находится этот замок. И его, скорее всего, придётся искать.
— Роват знает, — кивнул в сторону бывшего имперца Ибраил.
— Пожалуй, — начал было рыцарь, — я… Да, мне тоже придётся искать.
— А воды у нас осталось меньше чем на неделю, — сказал Зара. — И с завтрашнего дня, если с утра не вспыхнет бунт, я попробую свести выдачу воды до трёх четвертей от нормы для людей и до двух третей для животных.
Бунт не возник. И скорее всего, именно потому, что воду пришлось урезать. И это оказало отрезвляющее действие на самых несговорчивых. Просто все вдруг поняли, что ситуация действительно скверная и что её никто не выдумал, а она сама оказалась такой непредвиденно тяжёлой.
Они снова шли день за днём, снова и снова месили песок, по вечерам падали без сил с одним желанием выпить воды хотя бы и не досыта и просыпались с ощущением, что за глоток обычной влаги можно совершить всё что угодно, даже самоубийство.
Они потеряли половину повозок к исходу этой самой трудной недели. А ещё через день Зара, похудевшая, разом почерневшая, пришла к Тролу и почему-то шёпотом сообщила ему, что придётся урезать воду до половины нормы и для животных и для людей. Пищу тоже придётся экономить.
— Сколько нам ещё идти? — спросил её Трол.
— Если бы я знала, куда мы идём… — горько ответила караванщица. А потом вдруг призналась: — Думаю, через неделю начнут умирать самые слабые.
И тогда Трол почувствовал, что их кто-то очень внимательно слушает. Это было странно. Он, кажется, просто забыл в этом безумном движении по пустыне, без воды и без достаточного количества пищи, что за ними могут наблюдать. Он обострил своё восприятие мира…
И тогда их всех мягко, словно во сне, накрыл непроницаемый, непроглядный ни для какой магии колокол. Трол посмотрел на Ибраила, который сидел на кошме и не сводил взгляд с костра.
— Ибраил, — позвал он, — кто это был? Встречный караван?
Должно быть, магу тоже досталось за последние дни. Потому что он ответил не сразу. Но когда ответил, веселее не стало.
— Это не караван, а настоящая армия. И идут они, чтобы уничтожить нас.
— Давно они следят за нами?
— Думаю, больше двух недель. — Ибраил вздохнул. — Каждый день, не переставая.
— Когда они появятся? — спросил Роват.
— Если мы не будем двигаться, то они подождут, пока мы будем терять силы. Если мы всё-таки тронемся с места… возможно, завтра.
— Они так близко? — удивился Крохан и чуть испуганно посмотрел на Трола. По его мнению, Трол не мог подпустить противника, не почувствовав его. Кажется, он вообще считал, что Трол не ошибается, тем более так грубо.
Но Трол ошибся. Потому что все устали, потому что они недооценили трудность этого похода, потому что вообще не очень уже понимали, что делают и зачем это нужно.
— Кто командует этой армией? — спросил Роват.
— Кажется… — Ибраил на миг замешкался. Потом уверенно договорил: — Да, всю эту массу людей и животных ведёт Убла. — Он даже попробовал усмехнуться. — Наш старый знакомый…
Трол попытался сосредоточиться.
— Тогда так. Воду экономить не будем, наоборот, необходимо напиться вволю, наготовить яств из лучших наших запасов… А потом… да, как можно быстрее двинем на юг. Пусть они подумают, что мы их, возможно, дурачили. И тогда они нападут, непременно нападут на нас. — Он сел прямее. — Зара, объясни, что после победы у нас будет вдоволь всего, даже воды. — Зара поднялась, холодным, непонятным взглядом осмотрела всех зимногорцев и кивнула. И тогда Трол вспомнил ещё кое-что. — Да, и скажи всем — пусть приготовят оружие. Похоже, драка будет серьёзная.
Глава 13
Трол смотрел на Зару с жалостью и сочувствием. Он знал, что ей предстоит самая лёгкая роль в том сражении, план которого он придумал, но она была самым уязвимым звеном в цепи, и именно она могла не выдержать.
— Ты хочешь, чтобы я со своими пятнадцатью людьми, из которых только половина настоящие вояки, удерживала их треть часа? — с недоверием спросила Зара.
— Может быть, даже больше, — ответил Роват.
Вот он-то как раз никого не жалел. Он был силён, прошёл не одну войну и сейчас, освободившись от червя, настроился на битву, словно это было не более чем детская игра. То ли он действительно ничего не боялся, то ли жаждал отомстить за годы унижений, проведённых в полурабстве, которое создавал ему червь, отомстить за гибель родных и близких. От него едва искры не летели, когда он посматривал в ту сторону, откуда должны были появиться имперцы.
Манёвр, предложенный Тролом, удался. Едва Убле стало понятно, что караван Зары свернул в сторону и пытается сбежать, он всю свою армию, в которой было более четырёх сотен отменно подготовленных вояк, из них более половины были наёмниками, причём из глубинных, самых верных районов Империи, и не меньше трети были доранцами, страшными в конной атаке, фанатичными, бесстрашными, умеющими даже заслон из пик пробивать, оставляя на этих пиках до трети своих всадников, послал в преследование. Расчёт его теперь был прост — он планировал догнать караван Зары и уничтожить всех. Всех до единого.
— Мне не выстоять, — твёрдо, даже с вызовом ответила Зара.
— Тебе придётся, — отозвался Ибраил. — У нас нет выбора.
— Жаль, — суховато отозвалась Зара и ещё раз посмотрела на те пять повозок, которые теперь составляли её караван. Помолчала, ещё раз посмотрела на Трола, на Ибраила. — Скорее всего, вы переоцениваете моих людей.
— Я дал им кое-какие травы, — отозвался Ибраил.
