внимательно.
— Да, это тебе уже известно. Однако ты, скорее всего, не знаешь того, что эти черви произрастали на специальных, напичканных магией кустах, вскормленных телами ещё живых людей. Но сами эти кусты, которые мы назвали червоцветами, определённо происходят от какого-то другого, пока неведомого нам существа или растения. Смерть куста, который нам удалось захватить, вызвала гибель всех червеносителей, которые были от него заражены. У нас возникло подозрение, что смерть главной матки кустов, того существа, от которого они все происходят, способна также погубить эти кусты и таким образом убить всех червеносителей на всех континентах и во всех странах, где они не выявлены. Мало того что это расстроит всю систему тайного воздействия Империи на не подчинённые ей страны, это обеспечит нам существенный выигрыш во времени, потому что в самой Империи придётся создавать новую систему связи, а также громоздкую структуру проверки исполнения приказов. — Трол подумал и твёрдо добавил: — Это позволит тебе перегруппировать армию и подготовиться к дальнейшему сопротивлению.
— А что, если у них уже существует эта запасная система связи и проверок? — спросил Дерек. Теперь он не казался дремлющим стариком, его глаза были широко раскрыты, хотя в них всё ещё горело несогласие.
— Такая система может существовать лишь в одном исполнении, — твёрдо ответил Ибраил. — Две попросту не нужны, это, так сказать, встроено в их идеологию и механику.
— Почему? — спросил вдруг Арбогаст. Видимо, идея параллельных информационных и шпионских образований, пронизывающих всю структуру Империи, и ему показалась разумной.
— Просто потому, что это было бы пустым распылением ресурсов, — повернулся к нему Трол. — Потому, что черви были абсолютно надёжны, пока мы их не раскрыли, потому что, скорее всего, эта система действовала не одно столетие. — Он помолчал и закончил: — Потому, что гораздо разумнее построить систему по другому принципу, скажем, на основе магии, но никак не повторять эту.
— Ты хочешь найти эту матку червоцветов? — спросил Дерек. — Долго же тебе придётся её искать… Империя охватывает четыре континента, лишь тут, на севере, они не захватили большую часть территорий, а в других местах…
— Я это понимаю, — признался Трол. — Но мне кажется, я придумал кое-что, облегчающее нам поиски.
— Что? — спросили в один голос Дерек и Арбогаст.
Командор Белого Ордена тоже не знал, как будет действовать Трол, когда окажется в Империи. И это его интересовало, даже очень. Трол отвернулся от Арбогаста и Дерека, подошёл ближе к огню. Протянул руки, погрел их в дыму.
— Эти действия совсем не обязательно позволят нам выявить зону, где может находиться матка червоцветов. Пока я не надеюсь на такую удачу. Но кое-что, например степень секретности этой информации в самой Империи, мы выяснить попробуем. В нашем положении и это будет победой.
— Значит, ты ни в чём не уверен, — признал Дерек. — И всё-таки просишь меня о помощи?
— Я же сказал, мы ничего пока не знаем наверняка. Как и бывает в таких вот слепых атаках.
Дерек снова прикрыл глаза. Видимо, с ним что-то было не в порядке, подумал Трол. Иначе бы он меньше так болезненно гримасничал.
— Что от меня требуется? — спросил вдруг Дерек жёстким, как на плацу, голосом.
— Есть здесь караван, который я мог бы выдать за… ну, скажем, за собственность моего отца? — Трол помолчал, добавил: — Это позволит мне притвориться неопытным и неопасным барчуком, который только-только начинает обучение торговле.
Арбогаст потоптался, потом спросил:
— Может, всё-таки замаскируешься под охранника?
— Под охранников замаскируешься ты со своими рыцарями, а я и Ибраил будем играть роль сложнее. — Трол повернулся к Стражу Милинока. — Дерек, есть у тебя такой человек, с которым наше появление в Архенахе не вызовет подозрения?
— Подозрение всё равно вызовет…
— Ну, хотя бы ослабит внимание, обращённое к нам? — проговорил Трол.
— Тогда — почти есть. — Дерек внезапно усмехнулся, правда, по-прежнему невесело. — Только вот что… Ты даёшь обещание, что… если твоя атака будет удачной, давление на меня ослабнет? И я получу время… Хотя бы до следующей весны.
Трол подумал, что он недоучёл необходимость убеждать Дерека. Давать слово ему не хотелось, потому что он привык держать его. Но отступать было некуда.
— Ты должен понимать, что в сложившихся обстоятельствах это может быть лишь условное обещание. — Трол замялся. — Ведь никто не знает, как обернётся дело… Но если эта оговорка тебя устраивает, то… Мне кажется, если всё пойдёт, как хотелось бы… Тогда они вообще могут забыть о тебе. И даже не до весны. — Он посмотрел на Арбогаста и Ибраила. Они не одобряли его полуобязательства, поэтому пришлось высказать следующее соображение: — Кроме того, мы поделимся новыми идеями и свежей информацией, когда вернёмся. Это тебе поможет, даже если всё остальное провалится.
— Если… — Дерек выделил это слово и даже поднял палец вверх, привлекая к нему внимание, — если вы вернётесь.
— Да, — признал Трол, — если.
— Хорошо, — согласился Дерек, — пусть будет так, как ты хочешь. Если они снимут хотя бы свои конные части, будем считать, дело выгорело.
— Когда мы можем отправиться в Империю? — спросил Трол, стараясь не показывать, как ему хотелось бы поторопить всех исполнителей в лагере Дерека, которые вовсе не выглядели быстрыми.
— Ну, если вы не хотите передохнуть у меня в лагере, то… — Дерек подумал, посмотрел почти с таким же сомнением, которое грызло Трола, на кривоногого офицера, стоящего рядом. — Задержка на три дня не покажется тебе чрезмерной?
— На три дня я даже не рассчитывал, — признался Трол с облегчением и поклонился.
Глава 2
Караван состоял из двадцати повозок. Из них три считались, по легенде, принадлежащими Тролу. Разумеется, их тащили местные мулы, и возницами на них восседали обычные погонщики. Сам Трол, Ибраил, Арбогаст и трое его рыцарей ехали на конях. Все они были переодеты согласно новым ролям. Трол был в парче, и единственное, что отличало его от барчука, которым он якобы являлся, были мечи. С собой в этот поход он взял мечи, некогда принадлежавшие Визою, знаменитому бойцу, которого Трол убил в поединке в потаённой бухточке, неподалёку от Кадота. Он надеялся, что эти мечи не слишком известны по эту сторону Кермальского моря, и потому рассчитывал остаться неузнанным.
Ибраил был в обычной для него личине лекаря, Арбогаст приоделся, по его мнению, в богатого воина, а Череп, Бали и Батар — в солдат попроще, в бродячих наёмников, на которых много оружия, разных побрякушек, но которые уже вынуждены экономить на
