казалось, совсем потерял голову, потому что повторял только одно это слово, в котором слились отчаяние и ужас:
— Чунду, Чунду… Это Чунду.
Лотар внимательно смотрел на гигантского паука, который, не заметив их, прошёл между последними сполохами пламени, повернулся и скрылся за туманом, закрывающим, вероятно, его убежище.
— Что ты знаешь о нём? — спросил Лотар. Сухмет покачал головой.
— Его выращивают с помощью магии, которой не владеют смертные маги, из какого- нибудь крупного паука, например птицееда. И ещё, по поверьям, убить его невозможно.
Лотар посмотрел в туман и вздохнул.
— Жалко, что его не взял огонь.
— У него яд другого состава, — быстро прошептал Сухмет. — Ты не понимаешь, господин, это же Чунду. Огонь не способен повредить ему. Ничто, чем владеют люди, не причинит ему вреда.
Лотар опять вздохнул.
— Знаешь, не стоит полагаться на поверья. Как правило, их придумывают не те люди, которые умеют справляться с трудностями.
Глава 5
Лотар лениво жевал сушёное мясо, приправленное какой-то травой и чесноком. Рядом на камне ароматный пар поднимался над кружкой с отваром из настоящего восточного чая. Кусок лепёшки, на которой остался отчётливый, как у ребёнка, след зубов Лотара, скатился с камня вниз, и он, судя по всему, не собирался его поднимать. Сухмет бросал внимательные взгляды на драконьего оборотня, даже более внимательные, чем в конец ущелья, выводившего на каменное плато Чунду. Но это не мешало ему жевать так, что только хруст стоял.
Лотар вытер губы и, отложив недоеденный кусок, взялся за чай.
— У моего господина плохое настроение, нет аппетита, сказывается отравление?
— Скажи, старик, что ты знаешь о Чунду. Только сделай милость, обойдись без этих баек о его непобедимости.
Сухмет быстро спрятал лицо за куском мяса, которого хватило бы волку средних размеров.
— Я достоверно знаю, что его можно вырастить из паука, если располагать каким-то источником мощной энергии. Только я имею в виду действительно мощный источник, побрякушки вроде тех, которыми пользуемся мы, бесполезны.
Лотар немного подумал.
— А трон Гханаши подойдёт?
— Я плохо понимаю, о чём идёт речь, меня там, как известно, не было. Но кажется, это была неплохая копия кресел двенадцати паладинов Харисмуса, а это едва ли не самые сильные из инструментов белой магии. — Сухмет подождал, потом осознал, что Лотар не понимает, и коротко завершил: — Да, трон подошёл бы.
— Но если бы здесь появился такой инструмент, об этом стало бы известно любой гадалке на местном рынке, — полувопросительно сказал Лотар.
— Вовсе нет. Можно было действовать с большого расстояния и его применение замаскировать. А такой вот сниженной, нейтральной магии везде много.
Лотар кивнул.
— Так, значит, этот путь расследования не годится. — Он отхлебнул из кружки несколько раз, прежде чем задал следующий вопрос. — Сколько времени нужно, чтобы вырастить Чунду по всем правилам?
— Если энергия имеется в избытке, а судя по пелене над нашей головой, её здесь не экономят, я бы уложился лет за сто. Если делом занялся бы мастер, тогда можно вести речь о годах эдак… шестидесяти.
— А быстрее?
— Нет, господин мой, не получится.
Сухмет снова принялся жевать. Лотар посмотрел в огонь, непроизвольно поиграл формой зрачка, делая его то очень маленьким, то вертикальным, как у тигра, то огромным и слепым, словно у ночной птицы.
— А за сколько времени можно сделать упрощённый вариант Чунду?
— Что значит упрощённый? Тогда это не будет Чунду.
— Пусть не Чунду, пусть только нечто огромное и голодное, но уже не такое непобедимое и защищённое от всего на свете.
Сухмет решительно вытер рот рукавом.
— Я бы на это, господин, не рассчитывал. Это же верный путь к самоубийству…
— Так сколько времени тебе потребовалось бы?
— Ну… Не знаю, чем можно пожертвовать, но если… Лет десять.
— Так. — Лотар заметно обрадовался. — Значит, считанные годы. Это то, что нам нужно.
Сухмет выразительно вздохнул. Лотар приник к своей кружке и выпил почти половину.
— Ты знаешь, как его можно убить?
— Кого, Чунду?
— Да нет, этого упрощённого гиганта.
— Вообще-то я не очень разбираюсь в анатомии редуцированных мутационных магиматов, но… Если считать, что за столь незначительное время ничего существенно изменить в нём нельзя, я бы посоветовал тебе пробить хитиновый покров сверху и воткнуть три-четыре длинных металлических штыря в хвост у перевязки. Там как раз находится его многокамерное сердце. Достаточно пару раз его проткнуть, и он долго не протянет.
— Что ты подразумеваешь под штырями? Меч подойдёт?
— Воткнуть меч, а потом его вынуть и использовать ещё не один раз — бесполезно. Магимат обычно перенасыщен механизмами выживания. В том числе и в отдельных органах. Если ты просто пробьёшь ему сердце, к концу драки рана вполне может затянуться, и тогда, кроме небольшого кровоизлияния, ты ничего не достигнешь, и для тебя это может оказаться фатальным.
— Что такое магимат?
— Так волшебники мутагенных трансформаций называют магический материал, сокращённо — магимат.
— Значит, я тоже магимат?
Сухмет похрустел мясом, потом всё-таки ответил:
— С точки зрения Гханаши — да. Лотар долго думал, прежде чем задал следующий вопрос:
— Значит, эти штыри нужно оставить в ране?
— Да.
— Но у нас только Гвинед и Утгела. К тому же я не могу оставить Гвинед в теле этого твоего Чунду. Вдруг он не сдохнет. Как мне тогда вернуть свой меч?
Сухмет долго молча смотрел в огонь, так долго, что забыл даже оглядываться на плато.
