— Их кто-то, кажется, твой отец, госпожа, отправил в малый зал, — беспечно отозвалась Касла. — С ними за одним столом я была бы… немного скованной. А это так утомительно. — Она обвела взглядом присутствующих. — К тому же тут я среди друзей, разве не так?
Ибраил, который в течение всего вечера был на редкость молчалив, кивнул. Он-то давно уже понял, что Касла действительно хотела остаться только с обитателями Дотимера, без протокольных охранников, которые пришлись бы некстати, если принять во внимание, что разговор неминуемо должен был пойти об очень важных вещах.
— К тому же с владетельной был я, — пояснил Кола. Он посмотрел на Трола. — С тобой, Возрождённый, я, конечно, сравниться не смогу, но с пятью-шестью обычными латниками вполне сумею справиться.
— Тут нет латников, — пробурчал Крохан. — Тут полно полудикого сброда, который воображает, что умеет сражаться, используя дубины… — Он сделал вид, что поперхнулся, поймав выражение на лице Каслы. Всё-таки он говорил о подданных этой дамы.
— Кола, — спросил Трол, решив прервать эту светскую болтовню, — какова причина твоего тут появления?
Кола вдруг сбросил маску веселья, его лицо стало напряжённым и даже злым. Он посмотрел на Трола.
— Причина, Трол, проста. — Он сделал паузу, наполнил свой кубок и приложился к нему. — На нас намеревается напасть войско Империи. Как доносят наши друзья, пока они только собирают силы, но весной, когда формирование армии будет закончено, они нападут на Зимногорье. — Он отставил кубок так резко, что сидр выплеснулся через край. — В этой армии будет больше солдат, чем жителей на обоих берегах Кермала. Нам с ними не справиться.
— И чего ты хочешь от меня? — спросил Трол.
— Не знаю, — отозвался Кола. — Может быть, ты что-нибудь придумаешь. Или вспомнишь, что король Малах, мой отец, признал тебя своим подданным, а значит, ты должен быть среди нас… Я действительно не знаю.
Крохан поднялся, зачем-то расстегнул застёжку на своём камзоле, снова сел. Лицо у него было красным, словно его обварили кипятком.
— Наверное, подготовка к походу проходит тайно, — ровно проговорил Роват. — Как в Зимногорье узнали об этом походе?
— Вот он пришёл к нам и принёс это известие. — Кола кивнул на сидевшего тихо, словно он растворился в воздухе, Нишапра. — Но, получив предупреждение, мы поняли, где нужно искать, проверили с помощью наших агентов и… всё подтвердилось. Поллыр Невидимый со Свартой Соблазнительницей вдвоём очень активно взялись за дело.
Ибраил сурово посмотрел на своего бывшего друга. И предателя.
— А ты как об этом узнал?
— Это было несложно, Дож… — Нишапр тряхнул головой, посмотрел на Каслу, потом на Трола. — Прошу простить, я вспомнил имя, которым мой друг уже давно перестал себя называть.
— Да, будет лучше, если ты начнёшь называть меня, как и остальные, — Ибраилом.
— Ибраил, даже прожив почти полвека в провинции, какой является Архенах, я не утратил некоторых навыков.
— Мы помним, — ровно ответил Ибраил, вспомнив о предательстве. — Если бы не чистое везенье да вот его, — он кивнул в сторону Трола, — несравненное боевое мастерство, нас бы уже не было в живых.
— Я раскаиваюсь, — отозвался Нишапр. — И если от этого кому-то станет легче, готов извиниться. Перед каждым в отдельности и перед всеми разом.
— Предательство? — переспросил Кола, который, конечно, ничего не знал о ловушке в Архенахе, одним из устроителей которой и был Нишапр.
— Именно, — отозвался Роват. — И довольно гнусное. Хотя меня в то время оперировали, накачав какими-то снадобьями на основе мака… — Он помолчал. — Когда я понял, о чём шла речь, мне очень захотелось до тебя добраться, Нишапр.
— Подумаешь, — фыркнул имперский маг. — Да вы на себя посмотрите. Дож… то есть я хотел сказать, Ибраил сам был магом в Империи почти триста лет, практически на основе его… достижений они создали систему заражения людей червями. Ты, Роват, чернодоспешный рыцарь, один из исполнителей очень… весёлых приговоров, которые иногда целым странам выносил Басилевс. Касла, при всём уважении к твоему титулу, — он тоже поклонился, как незадолго до этого проделал Кола, — вообще явилась под стены этого замка, чтобы разорить долину, а золото перетащить в свои кладовые. — Он снова обвёл всех взглядом тёмных восточных глаз. — А теперь она говорит, что находится среди друзей и даже не позаботилась, чтобы за этим столом сидели её люди… — Он опустил голову и проговорил то, что, похоже, очень давно лежало у него на душе: — И что мешает нам теперь биться против общего врага?
— И всё-таки, в чём причина того, что ты ушёл из Империи? — спросил Трол, не повышая голоса.
Нишапр горько усмехнулся.
— Ты даже не представляешь, Трол, какие изменения произошли в Империи после того, как маги поняли, что убивать им друг друга выгоднее, чем сотрудничать. И я… просто испугался. Вернее, не так. Я не захотел, чтобы Клын даРком Мучитель, Архимаг Архенаха, в один прекрасный день вызвал меня к себе, прочитал заклинание антимагии, а потом натравил свору своих гвардейцев с приказом зарезать меня. И вся моя сила, всё умение… перешло к нему. — Нишапр посмотрел на Ибраила. — Вспомни, Ибраил, всё-таки я был там в ссылке. Сомневаюсь, чтобы о моей смерти кто-то слишком уж всплакнул бы при дворе Басилевса. И тем более стал мстить… А без этого сейчас в Империи магу очень трудно, смертельно опасно.
— Что мешает нам сделать то же самое здесь? — впервые за весь вечер подал голос Батар. — Чтобы твоё умение перешло к Ибраилу, например.
Нишапр быстро посмотрел на него.
— Очень просто. Вы все из другого теста. Не то, что маги в Империи.
Трол ментально обратился к Ибраилу. Маг уже проник в сознание своего бывшего друга и очень жёстко пробовал определить, насколько тот был искренним. На этот раз реакция Ибраила оказалась тёплой и спокойной, он, похоже, поверил Нишапру, понял его и даже немного посочувствовал.
— Ты бы мог, Нишапр, скрыться в любом другом месте, если бы, э-э… собирался просто убраться из Империи, — проговорил Крохан. — А ты пришёл сюда, где тебя слишком хорошо знают и потому мало любят. В чём причина такого риска?
— Я уже сказал, причина в том, что вы совершили то же, что и я, — ушли с той стороны на эту. И потом, вы — разумные люди. Я бы даже сказал, очень разумные. А в-третьих… — Нишапр усмехнулся, и впервые его лицо стало мягче, он уже не собирался защищаться. — Вы захватили фиолетовых фламинго… Они у вас есть. А я всегда мечтал до них добраться и как следует с ними поработать.
— Чт-то? — заикнувшись от неожиданности, переспросил Крохан.
— Фламинго? — в тон ему поинтересовался Роват.
— Не забывайте, когда-то мы с… Ибраилом занимались экспериментами над живыми природными объектами. Только он выбрал растения и медицину, а я — животных и минералы. Из всех птиц, с которыми мне доводилось экспериментировать, фламинго интересовали меня
