отозвался Ибраил. Во время этого перехода маг вообще часто хмурился. — И спустя какое-то время их шаманы поняли, что они мертвы. Выслали спасательную экспедицию и нашли их, связанными за руки и ноги, выложенными в виде звезды с головами к центру, и животами, из которых удалили все внутренности.
— Их сожрала местная живность? — с деланным добродушием поинтересовался Крохан.
— Нет, тела не тронули даже муравьи. А внутренности были вырезаны ножом. Уж на это следственных талантов нумидов хватает — чтобы отличить разрез от следов когтей и зубов.
— Они сопротивлялись? — спросил мага Роват.
— В том-то и дело, что нет. — Маг вздохнул. — Хотел бы я тоже хоть что-то понимать в этом деле.
— Я думаю, это не сложнее тех заданий, на которые подряжался Лотар Желтоголовый, — сказал Трол. — Только он получал за это звонкой монетой, потому что считал себя наёмником.
— Монеты, артефакты… Какая разница? — буркнул Ибраил. И замолчал, вглядываясь в огонь костра, словно искал там ответ на вопрос — чем закончится этот поход?
На следующий день они прошагали всего-то часа два, как вдруг Ибраил повернулся на месте и уверенно объявил:
— Этот камень, который мы ищем, находится там. — Он махнул рукой куда-то на юго- восток.
Трол чувствовал в той стороне реку. Вероятно, там же находился и камень. Но думал он не о камне, его куда больше интересовала та странность, что вокруг, буквально из всего леса пропали живые существа. И не только олени, но даже мыши. Остались лишь белки и змеи… Вот это было действительно странно.
Они повернули в указанном направлении и спустя час с небольшим вышли к реке. Вернее, к одному из её протоков, который был не очень глубок, пожалуй, доходил Тролу до подбородка. И казался бы вполне мирным, если бы в его водах не водилось столько водяных змей и небольших, в пару локтей, крокодильчиков. Впрочем, рептилии тут не проявляли агрессии. А возможно… были чем-то напуганы?
Трол спросил об этом у Ибраила, но тот отмахнулся. Его гораздо больше интересовал большой, плоский, уходящий одним своим покатым краем в воду валун, на котором, по- видимому, и нашли тела тех убитых охотников. Сейчас при свете полуденного солнца он выглядел мирно, дышал теплом, а его подводная часть густо заросла мягкими водорослями. Хотя, Трол снова обратил на это внимание, на нём не было ни малейших следов крокодильчиков, а ведь такую тёплую и удобную поверхность рептилии обязательно должны были использовать.
— Пришли, — оповестил Крохан, неуверенно осматриваясь. — Что дальше?
— Ничего, — уверенно ответил Ибраил. — Можно идти назад.
— Как назад? — удивился Роват. — По-моему, её нужно подождать тут.
— Не знаю, — ответил Трол.
Он вслушивался в лес. И кажется, впервые с тех пор, как Учитель научил его ориентироваться не только глазами, но и сознанием, не мог ничего понять.
Возвращаться следовало бы на запад, где обитало племя. Но он не мог понять, где этот запад находится. Солнце, которое Трол умел видеть даже за самыми плотными тучами, висело прямо над головой, наиболее крупные звёзды, которые он тоже умел видеть днём, почему-то потеряли свой привычный вид, и даже река, которую они уж никак не могли не почувствовать, теперь находилась словно бы со всех сторон. Как такое могло случиться, оставалось загадкой.
— Всё, — резко отозвался Ибраил, — идём назад. — Он помедлил, потом нехотя добавил: — Может, это задание нам вообще не по плечу.
Они пошли, хотя Роват ничего не понимал, а Крохан не стеснялся ворчать. Прошли немного, почему-то сильно устали, передохнули, потом ещё прошли мили три… И тогда Ибраил высказал самую странную вещь на свете:
— Я не знаю, куда идти.
— Как это? — удивился Крохан. — Ты, и вдруг?..
— Я, — ответил маг. — Не знаю. — Они сошлись, встали кружком, вглядываясь в лица друг друга. Ибраил пояснил: — Она нас водит.
— Значит, она нас почувствовала? — спросил Роват.
— Лучше объясни, как ты потерял направление? — перебил его Крохан, обращаясь к магу.
— Мы шли на запад, — начал Ибраил. — Я держался реки. И вот теперь река вдруг… изменила течение. Словно мы пошли в другую сторону и даже не заметили этого.
Роват посмотрел на Трола. Тот кивнул.
— Я тоже это ощущаю. Хотя… незаметно поменять направление мы не могли. Это точно.
— Что же теперь делать? — спросил Крохан.
И вдруг в лесу раздался его голос. Без сомнения, это было эхо, но оно шло со всех сторон. И давило, странным образом набирая силу. Трол крутанулся на месте, но лес как стоял, так и остался на своём месте. Причин для эха не было никаких… Но эхо медленно истаяло где-то в стороне или в нескольких сторонах одновременно.
— Вы чувствуете? — спросил Роват.
Теперь стало очень тихо, хотя в летнем, наполненном жизнью лесу так быть не могло. Всегда где-то шумят звери и птицы, ветер шуршит листьями и откуда-нибудь доносится звон ручья… Но теперь всё было тихо, словно они вчетвером оглохли после звукового удара, вызванного простым вопросом Крохана.
И ещё, теперь между деревьев стало чуть темнее. Трол знал эту темень, она говорила о появлении какой-то сильной, хотя ещё не сконденсированной магии.
Роват зябко передёрнул плечами. А в глазах Крохана, кажется, впервые за всё время их знакомства Трол увидел… Он не поверил себе, но спустя секунду убедился. Да, это был страх.
— Она нас теперь не только водит, — сказал Ибраил чуть устало, подтверждая то, о чём давно догадывался. — Она нас будет запугивать.
— Здорово, — сказал Крохан, пробуя взять себя в руки. — Мы собираемся биться, может быть, с самыми сильными магическими бойцами мира и не можем ничего поделать с проделками какой-то мелкой ведьмы.
— Джа Ди, великий наследник Сухмета, потерпел, как известно, всего одно магическое поражение, — ровным тоном сказал Ибраил. — Как раз тогда, когда считал себя совершенно непобедимым. От простого деревенского шамана, почти лекаря, обитающего в безвестной теперь деревушке где-то на севере. — Он помолчал. — Не стоит недооценивать силу местного колдовства. Связанное с определённым местом, оно бывает изумительно сильным и точным. Наскоком, не понимая местных условий, не всегда удаётся с ним справиться даже лучшим из нас.
— Он погиб? — быстро спросил Трол. Он не знал этой истории.
— Нет, шаман пожалел его. Лишь потребовал, чтобы Ди передал ему значительную часть своих знаний… Но не убил. Он прожил ещё немало лет, но всегда после этого учил, что… самая большая ошибка на свете — недооценивать малоизвестного противника. Сколь бы ты сам ни был знаменит и силён.
— Ладно, идём дальше, — скомандовал Роват. — А ведьма, или призрак, или что тут
