Этим Рост и занялся. Прежде всего еще раз проверил крейсер, на котором собирались отправиться через море, а потом принялись летать над лесом, словно не было у них никакого другого дела. Иногда часов по четырнадцать висели в воздухе. Почти сразу же возникло два затруднения.
Первое касалось летающих китов, которые по осени собирались над лесом такими стаями, что иногда приходилось от них улепетывать. Устраивать с ними корриду у Роста не было ни желания, ни возможности. Хотя к черным треугольникам эти почти невидимые и весьма голодные звери относились с большим уважением, чем к простым лодочкам. Но все равно могли броситься.
Вторая трудность возникла, когда к Росту совершенно неожиданно прибыли Пестель с Кимом. Пестелю приказали принять участие в этих поисках, может быть, потому, что Дондик не очень-то верил, что Гринев возьмется за полеты над лесом всерьез. А вот от Кима пришлось отказаться, объяснив ему, что Рост слетывает экипаж, и участие такого классного пилота, как Ким, который не пойдет с ними через море, все-таки нежелательно.
– А можно, я просто так посмотрю, как твои ребята действуют? – заныл Ким, когда понял, что Рост намерен дать ему от ворот поворот.
– Когда тебя учили, очень здорово опекали? – спросил Ростик. И сам же ответил: – Нет, потому что если кто-то такой авторитетный, как ты, рядом, тогда… Даже Изыльметьев начнет нервничать.
– Знал бы я, какой ты непреклонный, – зашипел Ким, – я бы его тебе ни в жизни не отдал.
– За то, что отдал, спасибо. А что тебе нельзя с нами, возможно, сам виноват. Нужно было с самого начала считать это делом решенным, тогда бы никто и не подумал, что без тебя можно обойтись.
Ким повздыхал, еще немного поныл, но в конце концов признался:
– Меня сейчас не особенно-то и отпускают в дальние походы… Знаешь, скучать начал.
– В начальники выбился, вот и терзайся, а меня, пожалуйста, не трогай.
В общем, плоховато получилось, но Ким-служака в конце концов подчинился. И даже, по старой дружбе, не слишком обиделся.
Изыльметьев, который очень нервно наблюдал за тем, сменит его Рост на Кима или нет, облегченно перевел дух, а потом так явно обрадовался, что временами даже Лада за это его подначивала. А Рост вспоминал, как этот мальчишка улыбался, когда вел на ходовых испытаниях экраноплан и считал, что все сделал правильно. Таким, как Серый, трудно оставаться без дела, в тылу, в бесконечных и не очень уже нужных ему учениях.
Но сколько они ни летали, Рост, несмотря на все свои попытки сосредоточиться, так и не сумел уловить даже намека на то, что искомая трава внизу имеется. Сам он этому совершенно не удивлялся, зато другим показалось странным, что как-то во время полета и попытался прояснить Катериничев. Он вторгся в кабину с главными пушками, где сидел в тот момент Ростик, и спросил не слишком громко:
– Командир, я вот чего не понимаю. Ведь тут есть леса дваров. И на той стороне континента тоже. Ты говоришь, что эти деревья растут только в том случае, если есть трава. Так как же они могли тут вырасти, если деревья есть, а травы – нет?
– Спроси Пестеля, он у нас спец по биологии.
– Он даже не знает, как эта трава выглядит.
– Признаться, я тоже не знаю, – сказал Ростик. – Видел один раз на экране в Нуаколе, когда мне о ней лекцию читали… И все.
– А определить-то ты ее сумеешь? А то кружим, как заведенные…
– И еще до конца недели будем кружить, – признался Ростик. – Возможно, над тем лесом тоже пройдемся, чтобы удостовериться, что я не ошибаюсь. – Он помолчал, пытаясь своим таинственным, необъяснимым образом осознать, может, действительно, слетать на тот конец континента, и тогда все мигом разрешится? Вдруг, пусть не в ближайшем лесу, а в дальнем ихна имеется… Но понял, что и там нет, потому что тогда бы она и тут была.
– Так сумеешь ее определить? – вернул его из размышлений Катериничев.
– Надеюсь, что смогу.
Рост действительно не знал толком, как она выглядит. Не знал, как она распространяется по свету, не сумел бы отличить от других ее семена… Но в одном он был уверен – если он ее увидит, то поймет, что это – она. И все. Другие аспекты этой проблемы в нем как-то не умещались.
В некоторые дни Пестель ворчал больше обычного. Ему было жалко оторваться от своих экспериментов в универе, своих учеников, которых теперь учил вместо него кто-то другой. К тому же он сомневался, что их научат правильно и тому, чему следует. Пару раз себе в подкрепление он взял Сатклихо, но даже мудрый старик не знал, как это – искать траву ихну с крейсера. Аймихо старался, прилагал все усилия, но… Результат его не слишком отличался от того, чего «добился» Ростик. После второго вылета он признал:
– Наверное, Рост, ты прав, ихны тут нет. Она сама выбирает места, где следует расти.
Поэтому даже от этой не слишком эффективной помощи пришлось отказаться. Старик уставал, к тому же у него была какая-то странная апатия по отношению к этому заданию. Поразмыслив, Рост понял, что дело в простой перегруженности, которая сваливалась на аймихо, когда они летали над такой полной жизни территорией, как леса. У него, как ни печально, не было навыков разведки, он не умел смотреть мельком и сразу по большим площадям… В общем, со всей отличнейшей подготовкой и высоченной квалификацией у Сатклихо ничего путного выйти не могло. А может, потому и не могло, что он был слишком
