– Купцы? – удивился Ким. – Да, вспоминаю, бывают и такие мореходы. Только в Полдневье я с ними не сталкивался.
– Ох и худо Михайлову придется, если ошибается, – выдала Лада, – когда вернемся.
– Если вернемся, – ехидно уронил Ким. – Кто знает, какие у них там драндулеты водятся. Ведь корабельные змеи они поднимают, скорее всего, антигравами… Или летающих китов, например, отгонять приходится, или рыбу разведывать.
– Наслышаны, – согласилась Лада и принялась ускорять машину.
– Одна надежда и осталась, – продолжал Ким, – в крайнем случае, мы на них аглора сбросим, он нам этот корабль за десять минут захватит.
– Парашюта нет, – сдержанно пояснила Лада.
– А Бастену не нужно, мы над водой приспустимся, он и выпрыгнет, Ростик так делал уже. А потом мы его на палубе встретим. Вернее, он нас встретит.
– Все-таки, Ким, ты пират в душе, – с чувством выступил Ростик. – Если корабль, то сразу давай захватывать… А если это хорошие ребята?
– Вот пусть и докажут, желательно до встречи с Бастеном, – завершил дискуссию Ким. И Рост с ним внутренне согласился.
Три часа с хвостиком летели почти молча. Лишь иногда Ким выдавал какие-то приказы то Ладе, то Никудышнику, который взрыкивал сзади, словно Винторук в прежние времена. Все- таки Ким очень любил дисциплину на борту своего антиграва, особенно в исполнении бакумуров.
Разок сбились с курса, о чем Рост сразу же доложил Киму, и тот послушно компенсировал промах. Лада озадаченно поинтересовалась:
– Ты их уже чувствуешь?
– Не очень, – высказался Рост, хотя в этом была какая-то неправда.
Потому что он действительно уже ощущал, как им навстречу, словно в прежние времена с Валламахиси, протянулся тонкий, жестковатый, но вполне заметный луч внимания. Но на этот раз их не столько обнаруживали, сколько вели, может быть, даже приглашали. И это было странно. Если корабль вошел в залив с недружественными намерениями, неизвестные гости определенно должны были маскироваться, а не выдавать себя. Ведь не думали же они, что кто-нибудь просвещенный среди людей не поймает этот луч?
У человечества имелись и аймихо, очень эффективные в дальних, не слишком информативных связях, и гиганты… Может, тут и скрыта разгадка, подумал Ростик, они поняли, что мы их заметили с касаток, и решили, что прятаться бессмысленно. Но тогда… Да, тогда выходило, что они очень уверены в себе.
Ким протер стекло перед собой концом полетного шарфа, сокрушенно поцыкал:
– Не воздух, а молоко какое-то. Ни черта не видно, даже море определяю только по солнечному пятну.
Они действительно плыли в сплошном облаке. Лишь внизу слабо отсвечивало от воды солнце, все-таки пробиваясь через этот полог тумана, укутавший море.
– А как ты направление удерживаешь? – удивился Ростик. – Ведь компас?..
– Нам Казаринов недавно гирокомпасы поставил, какими пурпурные на кораблях пользуются, – пояснил Ким. – Они не очень врут, кое-что понятно, если заранее их выставить. – Он оглянулся на Роста. – Так что не журысь, хлопче, лучше думай о том, кого мы впереди встретим, и прозрачных летунов не проворонь.
Летели еще часа четыре, а потом Рост понял, что корабль находится где-то близко. Он попросил:
– Давай-ка по кругу походи.
Ким послушно попробовал заложить вираж влево, Лада, кажется, рычагами дернула машину в свою сторону, поглядывая в боковое окошко, между ними возникло мелкое соревнование. Пока Ким не сдался, скорее всего, из галантности:
– Хватит, а то штанги порвем, – пояснил он девушке, чтобы она не думала, что победила силой.
– Как дети, – высказался Ростик. И вдруг почувствовал: – Вниз, но не ниже метров пятидесяти… Если можете. Теперь прямо. – И прилип к стеклу, чтобы увидеть, что творится внизу.
Они выскочили из тумана мгновенно и на миг ослепли от солнца. А жаль, потому что тут посмотреть было на что.
В неожиданном разрыве тумана, прямо на краю солнечного пятна, играющего на волнах, поднимая небольшой бурун и оставляя заметный с высоты след, на веслах, торчащих из бортов, как ровные крылья, ползла ладья. Низкая, сплошь заправленная палубой, с какими-то фигурками на ней, которые занимались очень важным делом – складывали змея, спущенного из-за тумана или потому, что эти мореходы не знали здешней акватории, так что для них было – чем надежнее, тем лучше.
Высотный змей имел еще коробкообразную форму, и фигурки рядом с ним казались мелкими, словно муравьи вокруг громоздкой добычи… Но скоро он должен был превратиться в груду распорок и ткани, две такие уже лежали в корме корабля, и их, кажется, подготавливали к тому, чтобы снести в трюм.
Ким затормозил так резко, что Роста бросило вперед по ходу. Лада оказалась еще резче, она почти сразу попробовала опустить нос антиграва, чтобы ей стало виднее. Ким недовольно проворчал:
