— Надо же, щенок, а какой злой…
— Он пьяных страсть как ненавидит… Он тут на участкового бросился. Вот шуму было!
— А чего их любить? Радость-то какая. И правильно, горе одно… — рассуждали соседи, пока хозяйка молча, не поднимая глаз, привязывала обрывок веревки к ошейнику пса.
Она увела его во двор, и только тогда, нехотя и продолжая обсуждать случившееся, стала расходиться публика.
— Эй, возьми свою куртку! — крикнул тот, кто поймал Вовку.
Куртка до сих пор была у него в руках.
— Сам носи, — огрызнулся Вовка, стоящий поодаль, в окружении друзей.
— Смотри какой сердитый!
— А ты говоришь, щенок.
Тут вмешалась в разговор стоящая рядом женщина:
— Вон дети-то какие растут — звери.
— Да. Хуже еще. Те-то хоть мать признают, — подхватила молчавшая до сих пор старуха.
— Бери, а то в контору за ней придешь, — улыбнулся сосед.
Но Вовка остался на месте, а самый маленький из всей Вовкиной компании молча подошел к взрослому и забрал куртку.
— Вот без отца растет, и управы на него нет, — не унималась женщина, но ее уже никто не слушал.
Колька изо всех сил трясет запертую снаружи дверь сарайчика. Сквозь щели видно, как подошла мать, отложила засов, и притихший пес с виновато опущенной головой предстал перед своим повелителем.
На глазах у матери слезы. Колька, шмыгая носом, принялся гладить собаку.
— Ну отдай ты его куда-нибудь, Коль, ну ведь каждый раз из-за него стыд такой.
— А пусть не пьет, — буркнул Колька.
— Да ты-то что понимаешь? «Не пьет». Он отец твой… Он…
— Не надо мне такого отца.
— Что? Ты что говоришь?… Да ты сам-то какую радость ему сделал? Ведь…
— Он и без меня всю улицу собрал. Вон Симка радуется.
— Замолчи, говорю. Не дразни ты его, ведь только хуже, Коля. Нет у меня сил…
Но вместо того чтобы обрушиться на сына, мать отвернулась, уткнувшись в платок.
Колька исподлобья смотрит на нее, крутит поводок и вот-вот заплачет, но с места не двигается.
— Иди есть, — сказала мать.
Она, не оборачиваясь, пересекла двор.
Колька усадил собаку в угол сарайчика и, выйдя во двор, аккуратно заложил дверь засовом.
Издали, в полуоткрытую калитку, за Колькой молча наблюдали ребята.
Он заметил их, но тут же отвернулся и пошел к дому.
Ребята двинулись обратно к реке.
— Дура это, а не собака, если она на хозяина бросается…
— А может, он ее пьяный стукнул, а она запомнила и теперь мстит!
— Пират вырастет, больше волка будет, тогда он узнает. Эти собаки никого не боятся, по телевизору показывали, как они в горах там охраняют. Знаешь, какие умные?
— Если такая собака ученая, за нее сколько хочешь денег дадут… — с видом знатока сказал Вовка.
Колька медленно идет по двору, искоса поглядывая в окна своего дома. Оттуда доносятся резкие голоса взрослых.
Сквозь стекла веранды ему видно, как, размахивая руками, отец что-то горячо доказывает матери, а мужик, который уводил отца с улицы, стоит между ними и успокаивает обоих.
Колька прошел мимо двери и, подставив самодельную лестницу, залез на чердак. Там, в темном углу, среди пыльного хлама, он отыскал обрывок тяжелой лодочной цепи и принялся отбивать скобу, которая болталась на последнем ее звене. Вдруг послышался лай. Колька замер, насторожился, но больше ничего не было слышно, и он снова принялся за дело.
В это время Колькина мать уже выводила из сарайчика веселого, ничего не подозревавшего Пирата. Он прыгает, хватает зубами веревку, а она с заплаканным лицом, точно не замечая его радости, быстро идет к калитке, где с куском хлеба стоит человек, который только что был в доме. Мать подошла, виновато сунула конец веревки за калитку и, не оборачиваясь, побежала к дому.
Скоба уже отбита. Теперь на ее месте — кусок старого ремня, который Колька примеряет на свою собственную шею. Ржавая цепь висит посредине его груди и длинным хвостом вьется по полу чердака…
Убедившись, что все в порядке, Колька собрал цепь и спустился на землю. Он сразу увидел открытую дверь сарайчика, но, точно ожидая, что из этой двери сейчас кто-то появится, еще несколько секунд стоял совершенно неподвижно.
Дальше все произошло в одно мгновенье. Колька сорвался с места и помчался, как гончая, по снежному следу, точно повернув в сторону, куда повели Пирата.
Он бежал молча, обгоняя людей, и не обращал внимания на гудки вывернувшегося из- за угла газика.
Мужик, который вел собаку, почувствовал, что кто-то резко дернул веревку. Он обернулся и увидел бледного, дрожащего всем телом парнишку.
— Отдай!
— Да ты что?
— Отдай, он мой, — повторил срывающимся голосом Колька и снова дернул веревку.
— Вот глупый. Ты пойми, отец все равно прибьет его не сегодня, так завтра. Жалко же. Пёс-то правда хороший… Ну…
— Я его кормил! Отдай!
— Ух ты какой! А я, если хочешь знать, я вам деньги за него заплатил! Так что теперь он мой! Беги отсюда по-хорошему, а то сейчас…
Но он не успел договорить, что «сейчас», потому что вдруг Колька изо всех сил вцепился зубами в руку, державшую на веревке Пирата.
Мужик пискливо вскрикнул, скорчился от боли и отбросил Кольку на дорогу. В эту секунду Пират был уже на свободе и мчался к берегу реки.
Колька вскочил на ноги и бросился вслед за собакой. Но он никак не мог схватить веревку. Играя, Пират пробежал по мосткам и теперь прыгал среди прибившихся к берегу бревен. Колька, проваливаясь по колени в воду, отчаянно звал его к себе.
Когда мужик подошел к берегу, Колька, отступив от него, тоже влез на затонувшие доски, так что теперь он и Пират очутились на хлипком качающемся островке.
