юридически, подвергаются различным юридическим махинациям со стороны рабовладельцев, что в конечном итоге приводит к их прямому порабощению с рождения.
Законы Империи должны были защищать рабов, минимизируя последствия для тех, кто был вынужден вступить в рабство, но мог выкупить свои обязательства и снова стать свободным. Но коррупция и политические веяния позволили каждому Верховному Лорду практически игнорировать законы и обращаться с невольниками так, как они считали нужным.
С тех пор, как она стала союзницей Леди Аквитейн в Лиге Дианы, Исана узнала больше, чем когда-либо могла представить, о злоупотреблениях рабовладельцев в Империи. Ее собственное пребывание в рабынях у Корда, которое продлилось всего пару дней, было настоящим кошмаром, подобное не должно длиться всю жизнь. Она пришла в ужас узнав, что поведение Корда считалось едва ли чуть хуже обычного.
Лига Дианы, организация, состоящая исключительно из Гражданок Империи – тех, кто обладал статусом, влиянием, но весьма ограниченными законными возможностями – годами сражалась за возможность хотя бы начать говорить о необходимости отмены рабовладения.
Впервые они были близки к этому. Поскольку Первый Лорд и Верховные Лорды уделяли всё своё внимание сохранности границ Империи, уголовное и гражданское право Алеры, инициирование и контроль над соблюдением их законов, перешли во власть выборного органа – Сената.
Рабовладение было подвластно гражданскому кодексу с момента своего появления, и Сенат имел право принять новые законы, касающиеся этого института, или отменить его вообще. Члены Лиги Дианы полагали, что это станет первым шагом на пути к правовому равенству женщин Империи.
Несмотря на то, что Инвидия всегда была верна своим словам и обязательствам как ее покровитель, Исана не считала, что Леди Аквитейн лично заинтересована в эмансипации. Но даже в этом случае нельзя было не признать возможность избавиться от подобной несправедливости заманчивой.
В то же время, едва ли она могла рассуждать с присущей настоящим политиканам холодной логикой. Не сейчас, когда встреча с ее близким уже так близко. Исана ничего не хотела так сильно, как увидеть Тави снова, живого и здорового. Но напряженность молчания, вызываемая паузами в разговоре каждый раз, когда одна из них произносила что-то, не связанное с политикой или лояльностью, делала эту тему не самой лучшей для обсуждения.
Она хотела снова поговорить со своим братом. Управляя стедгольдом и совершая нечастые, но регулярные поездки в интересах Инвидии Аквитейн, она имела всё меньше возможностей общаться со своим младшим братом. Она скучала по нему.
Исана осознавала всю иронию того факта, что она путешествует через всю Империю – причем за счет Аквитейнов – чтобы снова воссоединиться с ними.
А также то, что она сама создала для себя эту ситуацию, присоединившись к ее нынешнему покровителю, имеющему самые беспощадные и корыстные замыслы по отношению к Короне.
Тем не менее, Исана заставила себя выкинуть семью из головы и взглянуть на ситуацию незатуманенным взглядом. Что выиграют Аквитейны, добившись отмены рабовладения?
– Дело не в свободе, – пробормотала она вслух. – Только не для вас. Смысл в том, чтобы подорвать экономику Калара. Без рабского труда он не будет получать прибыль от своих многочисленных владений. Он будет слишком занят проблемой собственной платежеспособности, чтобы представлять угрозу для твоего мужа в борьбе за Корону.
Леди Аквитэйн изумленно смотрела на Исану, выражение ее лица сложно было описать.
Исана не позволила своему взгляду ускользнуть от глаз Инвидии.
– Это к слову о том, что не все члены Лиги столь же проницательны, как я.
Лицо Леди Аквитэйн оставалось бесстрастным.
– Могу ли я в дальнейшем рассчитывать на вашу поддержку и конфиденциальность?
– Да. Как я и обещала, – сказала Исана. Она откинулась на спинку своего сидения и снова закрыла глаза. – При всём желании я не смогу помешать вашим интригам. Если на пути к этому будет совершено что-то хорошее, то почему бы не попытаться.
– Замечательно, – сказала Леди Аквитэйн. – И полезно для вас.
Она замолкла на мгновение, и Исана внезапно ощутила всю тяжесть пристального внимания Верховной Леди.
– Едва ли рядовой обыватель может видеть ситуацию такой, какая она есть на самом деле, Исана. Это заставляет меня задаться вопросом: где вы могли приобрести необходимую для такого уровня политики проницательность? Должно быть, вам в этом кто-то помог.
– Я много читала, – ответила она с усталостью в голосе, не нуждавшейся в фальсификации. – Не более того.
Благодаря годам практики и опыта Исана могла уберечь лицо от проявления любых эмоций. Но, просыпаясь по утрам, было почти физически больно удерживать свою руку от прикосновения к контуру кольца, висевшего над ее сердцем.
Последовала еще одна минута в тишине, и Леди Аквитэйн произнесла:
– В таком случае я должна восхититься вашей эрудированностью.
Внимание Высшей Леди ослабло, и Исана едва удержалась от того, чтобы издать вздох облегчения. Лгать Леди Аквитейн, чьи способности в заклинательстве воды, а значит и в распознавании обмана и лицемерия, сильнее, чем у самой Исаны, было весьма опасным занятием.
Эта женщина была способна на пытки и убийства, даже если предпочитала менее суровые методы. Исана не рассчитывала на то, что эти предпочтения стали результатом этических убеждений, а не холодной логики и личных интересов. Если это было необходимо, Леди Аквитейн могла убить Исану, глазом не моргнув.
Если бы этому суждено было случиться – Исана умерла бы, не вымолвив ни слова.
Потому что есть тайны, которые должны оставаться тайнами.
Любой ценой.
Глава 6
Жизнь легионера, даже если этот легионер был офицером, по мнению Тави, была излишне романтизирована.
К тому времени, как закончилась его первая неделя в лагере Первого Алеранского, Тави пришел к заключению, что все хваленое великолепие и престиж офицерского корпуса – не более чем уловка государства, имеющая целью превратить здоровые амбиции в безумие с пеной у рта.
Которое удваивалось из-за высокой репутации Курсоров, благодаря которой он и получил приказ отправиться в этот Легион, вороны его забери.
Тави считал себя решительным, стойким, умным агентом Короны, особенно после испытаний, с которыми он столкнулся в Академии, где его время и сосредоточенность всегда были востребованы.
Там он едва находил пару-тройку часов в день, чтобы поспать, а постоянная беготня по этой чудовищно садистской лестнице испытывала его на прочность как духовно, так и физически. Бывали дни, когда он срывался на крик отчаяния, просто чтобы выпустить пар.
