убедительным, она не испытывала к погибшей жрице ни благодарности, ни даже сожаления. Север догнал ее. По лицу Вожака девушка поняла, что он чувствует примерно то же самое. Вестница вновь каркнула, но на этот раз в голосе ее ясно слышалась тревога.
— Скорее! — Север вскочил в седло и обернулся к своим спутницам.— Вперед! — крикнул воин, махнув рукой в сторону леса.— Мы слишком долго оставались на одном месте!
Кони взяли с места в карьер. Расстояние до спасительной стены деревьев стремительно сокращалось, но сзади уже показались преследователи.
Откуда они взялись, Вожак не знал, да это и не имело значения. Они явно шли по их следу, и теперь, увидев, как близко подобрались к беглецам, горели желанием поскорее расправиться с ними. Соня обернулась и быстро пересчитала врагов. Человек двадцать. Совсем не такие, что нагоняли их утром. Стальные кирасы ослепительно сверкали на солнце, за спинами висели овальные щиты. От воинов исходило ощущение силы, и Соня поняла, что, если их догонят, отстоять свободу окажется не так-то просто. И вряд ли им придут на помощь еще раз, как полдня назад.
Только бы добраться до леса! Девушка и сама не смогла бы объяснить, почему связывала с ним столько надежд, ведь деревья не воины и не смогут защитить их от острой стали, да и запутать следы вряд ли удастся.
— Стой!
Резкий, как удар плетью, окрик Севера застал девушек врасплох, но Соня мгновенно натянула поводья и посмотрела на Вожака, который застыл в седле, подняв правую руку.
— Туда!
Он махнул на восток, и кони рванули с места, лишь скакун Ганы немного замешкался. Ничто не предвещало беды, когда неожиданно свистнул аркан, и рыжеволосая воительница почувствовала, что руки ее притянуты к поясу. В следующий миг она вылетела из седла, едва успев освободить ноги из стремян, чтобы не вывихнуть лодыжку.
Она упала на землю, больно ударившись раненным плечом, и увидела, как Север развернул коня и кинулся ей на помощь, но его тут же накрыла сеть.
Он распорол ее мечом, и, освободившись от пут, соскочил на землю и вновь бросился к Соне. Невесть откуда выпрыгнула вторая сеть, накрыв сразу и Вожака, и его Телохранителя. Север успел и в ней пропороть дыру, но петля быстро стянула края сети. Два человека потеряли равновесие и, прижатые друг к другу петлей аркана, повалились в траву. Не зная, как им помочь, Гана остановилась рядом.
— Уходи! — крикнул Север.
Она не успела возразить. Выскочивший из-за деревьев Вулоф что-то рыкнул, и ее конь помчался вперед, не разбирая дороги. Вожаку все-таки удалось достать кинжал и даже вновь вспороть сети, но в тот же миг на них набросили еще две, а страшный удар в затылок оглушил пленника. Соня дернулась, но ее тут же предупредили:
— Ты, девка, замри, а то тоже по затылку получишь…
Воительница резко обернулась и только теперь увидела своих старых знакомых из Пограничного Королевства, из селения Ганы. Разбойников оказалось не меньше полусотни. Как они очутились здесь, девушка не знала, хотя и могла предполагать, что без Ханторэка тут не обошлось. Вели они себя, однако, несколько странно: выходить из леса не торопились, так что, сколько их на самом деле, пленница могла лишь догадываться. Впрочем, через несколько мгновений она поняла, почему низкорослые драчуны так осторожны.
Стук копыт, звучавший в отдалении, оглушительно загрохотал совсем рядом, и конь под предводителем латников обиженно заржал, присев на задние ноги. Воины замерли в десяти шагах позади, разглядывая нежданных противников и потихоньку проверяя оружие. Разбойников было значительно больше, чем латников, но те оказались лучше вооружены и прекрасно обучены. Так что обе стороны понимали: если дойдет до драки, все понесут серьезные потери.
— Чего надо?! — зло процедил коротышка, в котором Соня признала Хвама.
— Это мой! — не менее кратко ответил бородач.
— Его! — радостно воскликнул Хвам и обернулся к брату.— Слыхал, Хобо?! — И расхохотался.
— Не глухой,— хмуро ответил тот.— Слыхал.— Хобо перевел тяжелый взгляд на предводителя латников.— Уйди, а то расплющу! — мрачно пообещал он, поигрывая увесистым булыжником, и Соня с удивлением заметила в руках многих его приятелей грубо сработанные пращи, в которые те деловито начали вкладывать камни.
Латники тоже достали из-за спин арбалеты и уже укладывали в ложа болты. Предводитель, однако, поднял руку, предлагая своим людям не торопиться.
— Мы не ссориться. Мы делиться,— примирительно заметил он.— Тебе — девка, мне — воин.
— Ему — воин! Гы-гы-гы! — загоготал Хвам, и остальные подхватили его смех, не обращая внимания на свирепые лица латников.
Однако Соня видела и другое: в смехе коротышки не чувствовалось прежней злости. Понял это и бородач: угрюмые складки на его лице разгладились, настороженность сменилась спокойным ожиданием. Соне совсем это не понравилось. В какой-то миг она даже порадовалась, что засаду устроили не бородачи, а плечистые коротышки из Пограничного Королевства. Девушка не сомневалась: что бы ни произошло с ними в плену, рано или поздно оба вырвутся на волю, но если их сейчас разъединят, дело примет скверный оборот. И поделать-то с этим ничего нельзя: Север серьезно ранен, если вообще жив, а сама она не может даже пошевелиться.
— Что скажешь, Хобо? — отсмеявшись, обратился Хвам к братцу.
— А на кой нам этот парень? — пожал тот широченными плечищами.— Пускай сами с ним разбираются. Уж больно прыткий. Только пусть не отпускают его. Лучше б он сдох.
Хобо говорил с братом, но латник слышал каждое слово и ответить успел раньше Хвама:
— Обещаю! Он умрет в муках!
— Ну тогда по рукам,— деловым тоном заявил Хвам и махнул своим людям.
Те с неожиданным проворством подскочили к пленникам и разделили их, причем сделали это так ловко, что Соня не успела и глазом моргнуть. Прислонившись спиной к дереву, девушка чуть не плача наблюдала, как бесчувственного Вожака усаживают в седле, закрепляя ноги в стременах. Злое отчаяние охватило ее. Она напряглась, попытавшись разорвать путы, но все оказалось напрасным. И в этот миг из глубины леса донесся топот копыт, причем, судя по звуку, ехал не одинокий всадник, а целый отряд.
«Неужели нам опять повезет?!» — мелькнула дикая мысль. Казалось, так оно и будет. Разбойники забеспокоились. Часть их мгновенно скрылась за деревьями, а Хвам подошел вплотную к предводителю латников. На поляну один за другим начали выезжать облаченные в доспехи всадники.
— Твои люди? — кивнув на них, спросил Хвам у бородача.
Тот замер на миг, то ли прикидывая что-то, то ли борясь с искушением соврать, но затем решительно мотнул головой.
— Тогда готовься, парень,— предупредил Хвам.— Чего надо? — спросил он, обернувшись к предводителю нового отряда.
Соня обернулась и от изумления едва не вскрикнула. Возглавлял отряд из сорока всадников не кто иной, как ее старый знакомец Пайр. Митрианский жрец ободряюще улыбнулся девушке, но обратился к говорившему с ним Хваму:
— Дозволь перемолвиться парой слов с плененной тобой красавицей.
