Вытащил из-за пазухи подорожную грамоту.
Стрелецкий десятник принял грамоту, развернул, а прочитать не смог: не по-нашему писана.
— Это грамота молдавского господаря Стефана Георгия, — сказал молдаванин по- русски. — Наш господарь друг вашего царя, государя и великого князя Великой, Малой и Белой Руси и прочих государств Алексея Михайловича. Я хочу продать вашим купцам моих коней. Если же не будет на то соизволения, то пойду в Острогожск…
И молдаванин положил десятнику серебряный рубль.
Как только телеги въехали в ворота, погонщики соскочили с телег и направили пистолеты на стрельцов. Десятник взялся было за веревку колокольного языка, но купец махнул саблей и перерубил веревку. Двое стрельцов схватились за бердыши, но были застрелены.
Выстрелы всполошили крепость, но уже мчался к городу отряд, а на стрельцов, бежавших к главным воротам, вихрем налетел нахлестанный табун. Через мгновение отряд Кудеяра был в городе, ворота захлопнулись, ударил колокол, созывая людей.
Когда собралась на площади толпа, появился на колокольне человек, тот самый молдавский купец, что собирался коней продавать.
— Я — Кудеяр, — сказал он людям. — Я взял ваш город хитростью, потому что Ромодановский напал хитростью на мой стан и увел женщин и детей. Коротояк отныне вольный город. Выбирайте себе заместо воеводы человека честного и доброго. А для богачей у меня другие слова. Пусть выберут они от себя трех самых знатных и немедля едут к Ромодановскому с моей грамотой. Если Ромодановский не вернет нам жен наших и детей, я перевешаю всех дворян и купцов, а крепость взорву. Для выбора посланцев даю один час.
Они стояли на городской стене, а над Коротояком стояла чуткая, как лошадь в ночном, полная луна.
Коротояк, собранный крепостной стеной на высоком холме, постреливая в небо золотыми куполами храма и легкими башенками крепости, был как сказочный орешек: раскрыли скорлупу, а в ней город.
Равнина, лежащая в ногах у Коротояка, вольно перекатывалась с гряды на гряду, а за рекою, за тихим, полным бесшумной темной водою Доном, в котором луна не разливалась серебряно, а стояла одиноко, как в колодце, за Доном-то и лежала кудрявая от рощ равнина.
Ночная птица, Бог знает откуда явившись, помахивая то ли крыльями, то ли безвольно растопыренными лапами, метнулась в темноту, и снова появилась в чистом небе, и снова канула. Анюта прижалась к Кудеяру.
— Ты испугалась птицы?
— А вдруг это не птица, а колдунья?
— А может быть, колдун?
— Не шути! Я и вправду теперь всего боюсь.
— Устала от похода?
— Нет, Кудеяр, я не устала. Все мои страхи оттого, что быть тебе отцом. Я воина тебе рожу!
И поднял Кудеяр Анюту на руки и качал ее на груди, как ребеночка.
— Воина родишь — хорошо. Но куда как лепо моему сердцу, если будет у нас маленькая Анюта. Хочу, чтоб на тебя она походила, как эти звезды меж собой. Пусть родится девочка! Я, Анюта, чувствую: быть на Руси великой смуте. Сколько падет отважных мужей. А женщины выживут. Они умеют выживать при всех бедах. Иначе не было бы уже россиян на земле. И пусть через годы наша Анюта родит мальчика. Тогда Русь будет заново строиться. И наш внук возьмется за топор и пилу. И пусть поработает он за себя, за отца и за грешного деда. Дед-то ведь метлой по земле прошелся.
— Как странно ты говоришь!
Анюта прижалась к Кудеяру и вскрикнула:
— Смотри!
Бесшумно, как ночная птица, как вещий сон, скакали по степи всадники. У Кудеяра рука легла на пистолет. Лицо напряглось, глаза стали узкими, как сталь кинжала.
И вдруг он рассмеялся.
— А ведь их тринадцать!
— Тринадцать? — с ужасом переспросила Анюта. — Чертова дюжина!
— Это Варвара со своим отрядом.
Стража на башне окликнула всадников. Пригрозила ударить из пушки. Всадники спешились.
— Нам нужен Кудеяр!
Стражи выругались, но Кудеяр по стене прошел на башню.
— Откройте ворота. Это свои.
Варвара обняла Анюту, а потом Кудеяра.
— Живы-здоровы, городом владеете. Молодцы! А теперь слушай, Кудеяр, радостную весть. Послезавтра под Коротояком будут татары, сам нураддин с десятью тысячами. Ромодановский идет бить тебя, а будет бит сам.
— Варвара, ты наш добрый вестник. Выбирай себе дом для постоя.
— Ну уж нет! — засмеялась Варвара. — Я птица вольная, в клетке сидеть не хочу. Вон она какая, степь! Попробуй сосчитай, сколько у нее сторон: то ли четыре, то ли девять, то ли сорок? Готовься, Кудеяр, к бою, а мне дай овса для лошадей.
Через час Варвара умчалась в степь. Кудеяр уже поднял своих советников и выборных от горожан.
С городской голью у Кудеяра было теперь пять сотен бойцов. Неумелых в военном искусстве, но охочих до свободы. А за свободу сражаться надо. Стрельцы из худых, человек пятьдесят, тоже перешли на сторону Кудеяра.
Приказал Кудеяр готовиться к осаде.
Глава 2
Носилась под стенами конница дворянского ополчения, стрельцы тащили лестницы, гремели барабаны и литавры, колыхались знамена. И все это с таким спокойствием, с такой уверенностью, будто через мгновение лестницы будут приставлены к стенам, стрельцы взбегут по ним, откроют ворота, и в город ворвется ленивая, но лютая на расправу конница дворян.
Крепость, ужаснувшись, молчала.
Так казалось Ромодановскому, но не Кудеяру.
Едва стрельцы приблизились на выстрел, как со стен грянул залп пушек и затинных пищалей.
Гром этот показался стрельцам неожиданным, и был он столь грозен, что сковырнулись, как ходули, лестницы. Завопили, моля о помощи, раненые, вдарились в бега живые, тряся знаменами.
