— О! Вы уже проснулись? — Он улыбнулся и, оттолкнувшись от потолка, приземлился на пол.
Ирдес смерил Джейта долгим взглядом, состроил скептическую гримасу и, ничего не сказав, направился к комнате герцога Паринтайского. Джейт и Эрика поспешили за ним.
Эльф тихо постучался в апартаменты наследного принца. Молчание было ответом…
Ирдес хмыкнул и постучал сильнее. Опять тишина…
В этот момент послышались шаги и в конце коридора показались лесные эльф и эльфийка в богатой одежде. В их черных, с зеленоватым отливом, волосах сверкали, подобно каплям росы, крупные бриллианты, на голове у девушки был венок из алых лилий. Только лесные эльфы способны договариваться с растениями так, что те остаются свежими, даже если срезаны несколько дней, а то и месяцев назад.
Лесной эльф окатил Ирдеса взглядом, полным презрения (что бы они там ни рассказывали насчет единства расы, но темные по-прежнему ненавидят светлых, лесные — горных, речные — морских), подал руку своей даме, и они проследовали дальше.
Бубновый король не отрывал от них взора, пока парочка не скрылась за углом, потом пробормотал какое-то ругательство и толкнул дверь. Эрика хотела было возмутиться — в конце концов, это комната наследника престола! — но тут дверь отворилась…
Девушка так и замерла с открытым ртом. Если принц там, так почему он не отвечает? А если нет — почему не заперта дверь?
Эльф, не обращая внимания на застывшую в ступоре Эрику, проскользнул в комнату. Джейт, не особо раздумывая, последовал за ним. Тут уже и воровке ничего не оставалось, как зайти в апартаменты принца.
Гостиная была пуста.
— Проверьте спальню! — коротко приказал Ирдес.
— А может, не стоит? — осторожно поинтересовалась девушка, чувствуя уколы страха.
Джейт бросил:
— Трусиха ты, Эрика! — И просунул голову в спальню принца прямо сквозь стену.
Некоторое время он стоял в такой позе, затем наконец выпрямился и жизнерадостно сообщил:
— Его там нет! Ни живого, ни мертвого!
— Чуде-е-есно, — мрачно протянул Ирдес. И без того отвратительное настроение у него медленно, но верно ухудшалось.
Окинув взглядом комнату, он захлопнул дверь.
А за дверью, как оказалось, лежала, не отрывая от эльфа умоляющего взгляда, молодая служанка. Та самая, что вчера накрывала на стол. Рядом с нею валялся сложенный вчетверо листок бумаги…
Присев на корточки подле девушки, эльф подобрал послание, а другой рукой вытащил кляп у нее изо рта.
— Я ни при чем! — тихо выдохнула Алинта. — Честное слово, ни при чем! Честное слово, я ничего не зна-м-м-м… — Эльф заткнул кляп обратно. — М-м-м? М-м-м-м-м!!!
Поднявшись, эльф пробежал глазами письмо…
По мере чтения он становился все мрачнее и мрачнее… А потом, не говоря ни слова, передал листок Эрике.
Девушка, не понимая, что же все-таки происходит, осторожно приняла послание из рук эльфа и всмотрелась в изящный, со множеством завитков, почерк.
«Доброе утро, Ирдес.
Мы рады знать, что в настоящее время ничто не сковывает твоей свободы. К нашему глубочайшему сожалению, сказать то же самое о Его Высочестве Констарене Лазандер'эт Дораниеле невозможно.
Как ты, наверное, понимаешь, несвобода Его Высочества находится в прямой зависимости от твоей свободы. В связи с чем мы бы хотели видеть тебя в нашем особняке.
Глава гильдии воров —
P.S. Присутствие Эрики Льеж является необходимым залогом свободы Его Высочества».
Джейт, читавший письмо через плечо Эрики, задумчиво присвистнул. Ирдес нервно провел ладонью по волосам и, опустившись в кресло, в котором вчера сидел принц, тихо бросил, ни к кому особенно не обращаясь:
— Эту девушку надо отсюда убрать. Одно дело, если кто-нибудь, зайдя сюда, обнаружит нас. И совсем другое, если тут будет еще и она.
Джейт обиженно хлюпнул носом:
— Ну вот так всегда! Чуть что, сразу я крайний! Приказывают все, приказывают! Эксплуатируют бедного меня, как только можно!
И он, подхватив Алинту на руки, растаял в воздухе, не обращая внимания на ее протестующее мычание.
Ирдес, точно знавший, что он никому ничего не приказывал, проводил его удивленным взглядом.
Черт вернулся уже через мгновение и бодро сообщил:
— Капитан, докладаю, девушка доставлена в ту комнату, где вы ночевали, и оставлена там! — Удивленного взгляда эльфа черт не заметил, а потому решил заняться более насущными проблемами. — Эрика, совсем забыл. Одолжи мне это письмецо на пару секунд. Ага, спасибо.
Джейт медленно провел кончиками пальцев по мелованной бумаге, а потом радостно выдохнул:
— Ну на-а-а-а-адо же… Какая прелесть!
Эрика, до сих пор «переваривающая» странное послание, бросила на него удивленный взгляд:
— В чем дело?
— Письмо двухслойное, и текст, появившийся на нем, зависит от того, кто первым возьмет его в руки. Вот, например, что было бы, если бы эту бумажку заметила ты.
Черт протянул Эрике тот же самый лист, но теперь на нем оказался совсем другой текст.
«Добрый день, уважаемые господа!
В настоящее время Его Высочество Констарен Лазандер'эт Дораниел находится в плену. Если вы хотите увидеть наследника престола Гьертскои империи в добром здравии, прошу выплатить мне тысячу злотых. Подробности обмена будут указаны позднее.
С уважением,
Ирдес'инаил эл'Алоизеллинан р'а ир'Адалиаресиим эап Кевирт».
Эрика, беспомощно сглотнув комок, застрявший в горле, передала письмо бубновому королю. Тот пробежал его взглядом и задумчиво протянул что-то вроде:
— Дон Кевирт в своем репертуаре… — А затем перевел мрачный взор на девушку: — У вас есть идеи, как мы будем выбираться из замка и в какой город направимся?
Эрика ожидала совсем иного вопроса.
— В смысле? Мы не пойдем в гильдию?!
Девушка прекрасно понимала, что в этой странной игре, длившейся уже больше недели, она проиграла. Бежать — бессмысленно. Если дон Кевирт смог обнаружить ее в королевском дворце, то он найдет ее даже в Великой степи. Да и… принц сейчас в заложниках… Конечно, на это можно просто закрыть глаза, но тролль уже дважды не выдал ее городской страже.
А вот бубновый король считал наоборот.
— Я похож на самоубийцу? — Он приподнял бровь.
— Но… как же принц?! — выдохнула потрясенная Эрика.
Эльф пожал плечами:
— А что принц? Какое мне до него дело? Я к нему в охранники не нанимался!.. Да и вообще, по мне, пусть так хоть всех троллей вырежут — лично мне от этого ни тепло ни холодно!
В первый момент девушке показалось, что эльф шутит, но потом, заглянув в его ледяные глаза, она поняла, он говорит совершенно серьезно.
— Я думала, — вздохнула она, — вы не боитесь смерти.
— Я не боюсь смерти, — хмыкнул бубновый король, — я просто не хочу умирать зря.
Внезапно откуда-то сзади раздалось беззаботное чавканье…
Эрика нервно оглянулась: Джейт, усевшись прямо на пол, грыз спелое яблоко. Увидев, что девушка удивленно уставилась на него, черт выхватил прямо из воздуха еще одно.
— Хочешь?
— Иллюзия? — кротко поинтересовалась Эрика, догадавшись, что в этом дурдоме она — единственное разумное существо.
— Зачем иллюзия? — хмыкнул он. — Настоящее яблоко! Я ведь уже в этом замке все разведал.
Воровка несмело протянула руку.
— Бери, бери, — приободрил ее Джейт. — Спелое! И заметь, этому ушастому, кстати, не предлагаю, потому как он — редиска!
Девушка поперхнулась уже надкушенным яблоком. Эльф же просто прикоснулся кончиками пальцев к эфесу меча, вкрадчиво поинтересовавшись:
— Почему «редиска»?
— Отсталый мир! — вздохнул черт. — По фене совершенно не ботают!
Меч на пару дюймов показался из ножен:
— Что такое «феня»?
— Забудем, — отмахнулся Джейт. — Все равно объяснять долго и нудно!
Эрика тоскливо вздохнула: мир медленно, но верно катился к духам Хроджаара, при этом Джейт сидел на полу и жевал яблоко, а Ирдес не собирался ничего делать.
— Джейт, ты можешь изменить свой облик? — наконец решилась девушка.
— В смысле? — удивленно уставился на нее черт.
— Ну например, стать похожим на Ирдеса…
— Легко, — хмыкнул Джейт, проводя ладонью по лицу.
И едва он убрал руку… рыжие кудри, вытянувшись до плеч, потемнели, светлая кожа стала смуглой, загорелой, а зеленые насмешливые глаза приобрели колючую синеву. На полу сидел, подогнув под себя ноги, еще один Ирдес…
— Ну как? — бодро поинтересовался он голосом Джейта. Потом, прежде чем Эрика успела хоть что-то сказать, он прокашлялся и уже голосом Ирдеса повторил: — Ну как?
