Демоны, нервно рыча, кружили вокруг замкнутой пентаграммы. Добыча находилась так близко! Один удар, одна царапина на тонкой коже, и яд с когтей мгновенно попадет в кровь. Но нет, дотянуться невозможно, стена крепка.
Остается только ждать. Еще чуть-чуть…
Не могут же эти свечи гореть вечно?!
Черт некоторое время молча наблюдал за беспокойно кружащими плутонианцами, а потом, когда в голову вдруг пришла неожиданная мысль, вздрогнул и, приблизив губы к самому уху Эрики, тихо поинтересовался:
— А если они потянут ткань или опрокинут свечи, пентакль нарушится?
— Нет, — мотнула головой девушка, — пентаграмму может отключить только существо из того же мира, что и создатель…
— Это радует! — насмешливо фыркнул черт, сообразив, что он только что собственными руками запер себя в клетке…
Эрика смерила его мрачным взглядом, собираясь послать далеко и надолго (вроде как к тем самым «всем чертям»), но в последний момент передумала, вздохнув:
— Есть хочется. Я еще не обедала…
— Да что ты говоришь?! — язвительно поинтересовался черт. — Не обедала она! А я, между прочим, даже не завтракал! И не ужинал! — Подумав еще чуть-чуть, он добавил, тихо хлюпнув носом: — И родители меня жду-у-ут! — Правда, хлюпанье у него получилось каким-то ненатуральным.
Девушка нервно дернулась, когда в опасной близости от ее ноги в очередной раз щелкнули острые клыки чудовища. Вот только любопытство от этого не уменьшилось:
— А как же… шашлык?!
Черт бросил на нее укоризненный взгляд.
— Иллюзия это была! Иллюзия! Я же не дома нахожусь! Для того чтобы что-то вызвать, надо знать, хотя бы приблизительно, где это что-то находится! И существует ли вообще оно в природе!.. Ведьма, а закона сохранения энергии не знаешь!
— Я не ведьма! — автоматически выпалила Эрика.
— А кто?! — тут же заинтересовался Джейт.
Девушка закусила губу, не зная, стоит ли отвечать, но потом решила, что терять ей уже нечего:
— Я… воровка. Состою в воровской гильдии Алронда. Конечно, к высшей раскладке я не отношусь, так… бубновая десятка… И…
— Стоп! — перебил ее черт. — Какая «десятка», о чем ты?!
Эрика вскинула на него удивленный взгляд:
— В смысле?! Это же известно даже ребенку, и…
— А вот я не знаю! — фыркнул черт. — Так что объясняй все по порядку.
Демоны за пределами пентаграммы оскалились и снова попытались кинуться на беззащитных пленников.
Эрика медленно начала рассказ, с трудом подбирая слова:
— Так повелось, что все… преступные гильдии в землях Гьертской империи названы в честь карточных мастей. Воры — бубны, убийцы — пики, грабители — трефы, ну а червы — это… э… «ночные бабочки»… Главы гильдий — тузы, ну а я — бубновая десятка…
— Ты-ы-ы-ыкс, — задумчиво почесал голову Джейт. — Ну и что подвигло тебя ступить на нелегкую тропу магии?
Девушка вздохнула:
— Месяц назад в Алронд, столицу Гьерта, приехала выставка с сокровищами эльфийской короны и…
— Как?! — вновь перебил ее черт. — У вас тут и эльфы есть? — В глазах парня горел дикий восторг.
Эрика невесело хмыкнула:
— Еще бы их не было.
— А их много?! А кто еще есть?! — тут же засыпал ее вопросами черт.
— Кого только нет! Тролли, гномы, драконы, пик-си, гаргульи… — начала перечислять девушка.
— Вот это да! — пораженно выдохнул Джейт. — Так много их или нет?! Пара штук и те в резервации?
— Где?! — не поняла Эрика.
— Забудь! Лучше на вопрос ответь!
— Много их, много! — отмахнулась девушка. — Еще бы, после нашествия-то…
— Какого нашествия? — мгновенно заинтересовался черт.
Эрика поняла, что без глубокого экскурса в историю не обойтись…
— Так случилось, что десять…
Десять веков назад люди, жившие на материке, решили начать освоение архипелага в Восточном океане, но, как оказалось, на островах испокон веков обитали эльфы… Боги, создавая те земли, не поскупились на дары: хрустальные ручьи, звенящие водопады, густые леса и золотые пустыни, — на тех островах было все.
Пионеры-переселенцы мирно зажили среди эльфов, но всего лишь через пару лет после первой волны пришельцы с материка решили, что здешние острова должны принадлежать только им.
Вначале эльфы, не ожидавшие коварного нападения, были ошеломлены, но уже к концу четвертого дня они — разделившиеся к тому времени на темных, светлых, речных, лесных и горных, — объединились и изгнали захватчиков… А потом напали на материк.
Мало кто выжил после нашествия. Плодородные земли поросли сорной травой, города обезлюдели, земля побагровела от пролитой крови…
А вскоре с севера пришли тролли. Они не нападали, нет, они просто предложили выжившей горстке людей позволить северянам поселиться на опустевших землях в обмен на помощь.
Гьертская империя протянулась от Восточного океана до Великой степи на западе, города были буквально подняты из руин.
Правда, чистокровных людей теперь днем с огнем не сыщешь, в каждом есть толика крови эльфа, гнома, орка… В то же время иные расы по-прежнему существуют на территории Гьертской империи, которой на протяжении уже десяти веков…
— …Правит династия троллей, — закончила рассказ Эрика.
— О-бал-деть! — протянул черт, задумчиво потирая затылок. — Все у вас не как у людей.
Девушка вскинула на него удивленный взгляд, и Джейт пояснил:
— У нормальных людей как обстоят дела? Тролли — дикие кочевники, эльфы давно загнаны в резервации, ну, в города, из которых выход запрещен, или уплыли куда-нибудь за тридевять земель, а тут… Короче, чего там с выставкой-то было?
Девушка запнулась, в этот момент она как никогда остро поняла, что зря затеяла этот разговор. Сейчас надо не о пустяках болтать, а… ну хотя бы подумать, как выбраться из ловушки-пентаграммы. Причем сделать это так, чтобы не попасть в зубы плутонианцам, по-прежнему кружащим подле пентакля, чудом не задевая свеч. Но Джейт с таким интересом и азартом ждал продолжения истории, что Эрика сдалась.
— Конечно, не пойти на эту выставку я не могла. И чего там только не было: черненые и гравированные доспехи, гобелены, шитые золотом платья, но…
Но внимание девушки привлекли не они, а выточенная из цельного алмаза диадема. По поверхности короны бежали, переплетаясь, алые, лазоревые и золотые цветы — неизвестный мастер умело отшлифовал камень, выточил каждый зубец. Сейчас даже гномы не могут сотворить подобное чудо.
Эрика кружила возле подставки, не отрывая потрясенного взгляда от шедевра. Охранники — молчаливые мрачные эльфы, замерли подобно статуям близ ценного экспоната и лишь глазами поводили.
Хотелось взять корону в руки, провести пальцами по леденящим изгибам камня… Эльфы не подпускали никого ближе, чем на три шага.
Девушка смерила мрачным взглядом такую близкую и такую недосягаемую роскошь, развернулась и пошла прочь.
Уже выходя из Большой Императорской библиотеки, в помещении которой проводилась выставка, она стащила с лотка, расположенного прямо на широких мраморных ступенях читального зала, леденец на палочке — порадовать душу захотелось — и, пока торговец-гоблин, беспечно болтавший с соседом, не заметил пропажи, бросила на пол небольшую визитку с изображением свернувшейся в клубок кошки.
— Визитку?! — поперхнулся Джейт.
— Ну… Д-да, а что?! — Девушка решила, что черт опять не понял: — Знаешь, визитки — это такие…
— Да знаю я, что это! — отмахнулся собеседник. — Бросала ты ее зачем?!
Девушка пожала плечами:
— Так полагается. Если стоимость украденного больше пятнадцати сребреников, следует оставить визитку. Иначе это будет нарушение Кодекса чести гильдий. А за это… Минимум — можно проснуться в замкнутой пентаграмме наедине с разъяренным демоном. Конечно, леденец столько не стоил — пару медянок, не больше. Но я решила пошутить. И дошутилась! — мрачно закончила она.
Плутонианцы, решив, что речь идет о них, на мгновение замерли, а потом вновь продолжили беспокойное кружение вокруг пентаграммы…
— Какие у вас милые порядки! — всплеснул руками Джейт.
Эрика хмыкнула:
— И не говори…
— Но ведь поймают же! — не успокаивался черт.
— Кто?! Кого?!
— Господи Иисусе! Ну что тут непонятно? Крадешь ты, значит, оставляешь визитку. А через пару дней к тебе приходят менты… Или кто тут у вас за них — городская стража. А если и до этого тебя ловили с такой визиткой, так вообще с утра пораньше!
— Ну… — закусила губу девушка. — Не совсем. Визитный билет, скорее всего, окажется у того офицера городской стражи, который связан с нашей гильдией. Он поймет, что кражу совершил не какой-нибудь заезжий гастролер, а член Бубновой гильдии Алронда… Через некоторое время вор выплатит пятнадцать процентов от стоимости украденного в общак, а в конце месяца человек, прикрывающий нас от городской стражи, получит небольшую прибыль. За это… В общем, похитителем окажется совсем не тот, кто на самом деле украл вещь.
Джейт задумчиво почесал голову:
— М-дя, как тут у вас все запушено. Идиотская система!
— И не говори, — вздохнула Эрика. — Говорят, лет пятнадцать-двадцать назад ее хотели отменить, но ничего не вышло…
— Почему?
— Понятия не имею, — пожала плечами девушка. — Так мне продолжать?
— Да, конечно! — заверил ее Джейт.
