Цветные кибитки оркского табора, расположившегося под стенами Лонкера, горожане заметили сразу.
Жители города перешептывались, бросая взгляды на странников. А орки меж тем, похоже, решили остановиться под стенами южной столицы, как иногда называли Лонкер, на несколько дней. Со стороны табора доносились взрывы смеха и звонкая речь, слышались неспешные гитарные переборы и тонкое повизгивание скрипки. Там же били копытами аргамаки и легкой дымкой плясали кэльпи, обдавая случайных прохожих хлесткими ударами водяных грив.
Под вечер орки разожгли костры, и от города в сторону табора двинулись тени. Кто-то хотел, чтобы ему погадали орчанки, кто-то просто желал полюбоваться на знаменитые оркские танцы.
Стонала гитара, надрываясь в умелых руках музыканта. Звенело монисто из старинных монет на шее у юной орчанки. Взмывали к небесам языки костра, отображаясь на алых рубахах орков. Поблескивала в отсветах пламени золотая серьга в ухе танцора. Табор жил.
Через три дня табор свернулся и вновь отправился в путь. Тарина сидела на козлах телеги и, сжав в руках вожжи, смотрела в бескрайнее небо, расстилающееся над головой.
Тарине было всего двадцать семь, перерождение еще не коснулось ее, но, несмотря на молодость, она считалась лучшей ведуньей табора. Она варила зелья и гадала на картах, отводила глаза и рассказывала об опасных местах и городах. Она привыкла доверять своему чутью, а потому, почувствовав что-то странное за своей спиной, резко обернулась. Кинжал сам скользнул из широкого кружевного рукава в ладонь.
В следующее мгновение ведунья тихо выругалась на орочьем языке, разглядев, что в глубине кибитки прячется не коварный неведомый враг из южных степей, а всего лишь молодая девушка.
Ведунья резко натянула поводья и, спрятав кинжал обратно в рукав, поинтересовалась:
— Ты кто такая? Что здесь делаешь?
Для жителей города речь орчанки могла бы показаться странной: словно перекатывались плохо отшлифованные камушки. Но девушка, спрятавшаяся в кибитке, прекрасно ее поняла:
— Пожалуйста, не прогоняйте меня! Очень прошу! Пожалуйста!
Тарина страдальчески закатила глаза и, зацепив вожжи за козлы, спрыгнула на землю. Цветастые кибитки промчались мимо: орки привыкли к тому, что ведунья часто останавливается, чтобы собрать разные травы и прочитать дороги диких зверей. Орчанка проводила телеги взглядом и, обойдя свою, откинула ткань, прикрывавшую заднюю стенку.
Солнечный свет, ворвавшийся под разноцветную ткань, осветил лицо случайной попутчицы, и Тарина, хмыкнув, уставилась на нее. Девушка оказалась худощавой лесной эльфийкой. Ее светло-оливковая кожа побледнела от страха, в черных волосах с зеленоватым отливом заблудилась свежесорванная алая лилия с капельками росы на лепестках.
Эльфийка, испуганно сжавшись, не отводила от орчанки взгляда. Наконец Тарина не выдержала:
— Что тебе здесь надо?
— Пожалуйста, не прогоняйте меня. Я из Лонкера — за мной гонятся. Позвольте мне остаться!
Некоторое время орчанка молчала, а потом вздохнула:
— Оставайся. Вечером отведу тебя к барону. Он решит.
На закате табор остановился. В небо взметнулись языки пламени. Где-то всхлипнула скрипка.
Тарина натянула поводья, собираясь спуститься вниз, когда перед нею словно из ниоткуда возникла рослая фигура. Огонь, вырвав клочки света у надвигающейся тьмы, осветил зеленую кожу, острые уши, клыки, торчащие из-под нижней губы.
Ведунья, радостно вскрикнув, обняла орка:
— Кейлис! Как я рада тебя видеть! Когда ты нас догнал — ты же был на другом конце Гьерта?
Кочевник усмехнулся, и эта усмешка смотрелась на его лице, как кровожадный оскал:
— Просто я продал коней, купил у магов пару порталов и таким образом оказался в паре ярдов от вас.
— Откуда ты взял коней? Когда мы оставили тебя в Джирге, надвигалось твое перерождение, у тебя была с собой пара золотых.
Кейлис хмыкнул:
— Была бы уздечка, а кони найдутся. Или я не орк?
Орчанка хихикнула и замерла, когда кочевник медленно провел кончиками пальцев по ее щеке:
— Жаль, мы не можем предсказать приближение перерождения.
— Синка сказала, что мое случится через два дня. Да я и сама чувствую это.
Кейлис осторожно скользнул губами по бархатной коже лица Тарины.
— Тарин, знаешь, мне все равно, появятся ли эти чертовы клыки и зеленая кожа сейчас или через пятьдесят лет.
— Я понимаю, Кейлис, — вздохнула она.
На пару секунд их глаза встретились. Огонь костров заиграл на смуглой коже девушки, осветив идеальные черты лица. Неожиданно кто-то громко чихнул.
Ведунья вздрогнула:
— О господи, мне же надо к барону!
— Зачем? — Орк схватил ее за руку.
— Потом расскажу. — И Тарина, вытащив эльфийку за руку из своей кибитки, метнулась в глубь табора.
Барон Нелан, орк лет сорока, молча выслушал короткий рассказ Тарины, а потом повернулся к эльфийке:
— А ты что скажешь?
Та вздрогнула и, собрав волю в кулак, начала:
— Я — Амми из рода Плюща. Месяц назад мой отец погиб. Сюзерен Лекрона решил взять меня в жены, поэтому я и сбежала из города. Я прошу вас довезти меня до столицы.
Барон хмыкнул и поинтересовался:
— А у тебя есть чем заплатить за дорогу до Алронда?
— Нет, — опустила глаза эльфийка. — Но мой жених — он служит в городской страже, мы собирались пожениться через полгода — он заплатит вам.
Орк скептически заломил бровь, и девушка стушевалась. Барон же перевел взгляд на Тарину и спросил:
— Ты можешь что-нибудь сказать?
Ведунья пожала плечами:
— Если бы нужно было сварить зелье или погадать на картах, я бы ответила. А тут нужна предсказательница.
