Она мне сообщала скудные новости нашего городка и как продвигается учеба у сестры, а я ей самый минимум о себе. Ну не люблю писать письма. О чем там говорить? О работе? О девушках? Первое ей непонятно, а о втором говорить пока рано. Нет ведь ничего серьезного. Так вот. Послание от сестры меня удивило — она, как и я, тоже «большая любительница» писем. Но здесь повод был достаточно серьезный. У матери стали отказывать ноги, а целитель запросил пятнадцать золотых, обещая полное исцеление, если сделать операцию в течение трех месяцев. Меньше взять за свои услуги он никак не мог — гильдия целителей, мягко говоря, не поняла бы такое нарушение гильдейского закона о ценах на услуги. Сестра ничего не просила и написала только затем, чтобы я знал действительное положение вещей, хотя мать была категорически против.
Деньги нужны были срочно и много. Несмотря на то, что я немного успокоился и стал гораздо меньше тратить на девушек, но зато чаще гулять по столице, посещать платные парки, музеи, покупать книги по специальности, хотя ничего полезного в них уже давно не находил, но вдруг… и ради этого «вдруг» я их и покупал. Питаться, будучи в городе, приходилось в дорогих ресторанах и ресторанчиках — Трумар категорически запретил даже заглядывать в дешевые обжорки, «дабы не дискредитировать звание дворцового служащего, а тем более мастера магического конструирования». Вот и приходилось за чашечку чая с булочкой платить столько, сколько в нормальном трактире за полноценный обед. Я, разумеется, старался в городе не обедать, но если гулять с утра, то к вечеру уже кишки к позвоночнику прилипают. Сам понимаю, что зажрался, но к хорошему и, особенно, к искусству нашего повара, привыкаешь очень быстро. Толстым я все-таки не стал и… высоким тоже. Хотя говорят — это дело наживное. Я — про «высоким». Вроде люди до двадцати пяти лет продолжают расти, а уж теперь-то, с полноценным питанием, я просто обязан достичь хотя бы верхней границы среднего роста. Немало денег уходило также на поддержание «надлежащего внешнего вида»: костюмы, рубашки, манжеты, носки, башмаки, душистую воду и мыло.
Таким образом, ну никак у меня не получается при столичных тратах отсылать больше полутора золотых. Иногда, правда, перепадало кое-что от гостей экс-монарха за мелкий ремонт их амулетов и артефактов, но довольно редко и нерегулярно. Основная масса заказов закономерно шла Трумару, как признанному грандмастеру, а не мне — недоучке. Мне доставались сущие крохи, которые я также отправлял домой. По расчету получалось, что требуемую сумму мы сможем накопить не раньше чем через десять месяцев, если ни медяка не тратить. А как не тратить, если мелкой требуется в старших классах все больше, а у матери в связи с болезнью клиентов все меньше?
Занять мне не у кого. Подработать на стороне негде. Осталось что-то продать, но, кроме как самого себя в рабство, ничего на ум не приходило. Так и ходил я с неделю, весь свой «могучий» разум направив на решение этой задачи, пока не получил вызов в апартаменты графа Вантского. Это был старый, безобидный маразматик, служивший верой и правдой еще отцу экс-монарха, но и с сыном находящийся в дружеских отношениях. Он в противоположность остальным старикам обожал прохладу и свежий воздух, поэтому очень трепетно относился к работе артефактов охладителей и освежителей воздуха. Меня в течение его срока проживания уже более трех месяцев раз десять звали к нему перенастроить артефакт охладитель. То ему было слишком жарко, то холодно, то воздух, на его взгляд, не соответствовал морскому, то наоборот, горному. В общем, практически раз в неделю я ходил к старому графу, как по расписанию, и без истерик или какого-либо недовольства, что видимо очень нравилось графу. Он не хотел меня отпускать и, как правило, долго и много рассказывал о былом. В этот день он встретил меня чуть ли не со слезами на глазах.
— Снова охладитель барахлит, ньор? — привычно осведомился я, на что получил ответ, удививший меня:
— Нет, юноша, охладитель в порядке. У меня беда приключилась. Сломался мой любимый артефакт, доставшийся мне еще от деда. Семейная реликвия. Работа самих, — он воздел палец к потолку, — таинственных шируши!
— Ши…?!
— Шируши, юноша. Шируши! Говорят, сами себя они называли довольно труднопроизносимо: ссссшшширусссссшшшшиии.
— Никогда о таких не слышал, — честно признался я.
— А почти никто и не помнит уже, что такие были. Я сам, а прожил уже немало лет, слышал о них только от своего деда. Жили они там, где сейчас пустыня… на северной границе нашего королевства. Или южной со стороны приморского княжества. Не помню. Спорная и никому не нужная территория, ибо не живет там никто после их исчезновения.
— А что с ними сталось?
— Дед и сам не знал. Не в его времена все это происходило. Одни говорят, что передрались они друг с другом, а маги были могучие, умелые, вот и перебили все живое вокруг, в том числе и себя. Другие говорят, что ушли в иные миры. Кто знает?
Дед по-стариковски пожевал губами и надолго замолчал. Я не решался прервать его размышления, сел в кресло и снова стал размышлять, откуда взять денег.
— От шируши осталось не очень много амулетов. Семьи, где они хранятся, строжайше берегут тайну, поскольку их стоимость столь велика, что жадные люди не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить хотя бы один. Тебе я рассказываю потому, что… ах, да какая разница. Трумар не смог исправить, а тебе тоже вряд ли удастся. Неработающий же амулет представляет собой только историческую ценность.
— Значит, я ничем не смогу помочь?
— Боюсь, что так, юноша.
— Тогда я пойду?
— Как?! — граф, несмотря на свое воспитание, даже вытаращился на меня, словно простолюдин. — И ты не захочешь хотя бы взглянуть на него?!
— Вы же сами говорите, что грандмастер не смог ничего сделать, почему вы думаете, что я с моими скромными познаниями…
— Даже величайший мастер… да-да, я еще не совсем омаразмел, чтобы забыть вашу иерархию… Даже величайший вряд ли что-то может сделать, но бывает что новичок свежим взглядом, так сказать… Ну или хотя бы как на историческую ценность. Неужели тебе настолько нелюбопытно?
— Вообще-то я не увлекаюсь антиквариатом, — забормотал я смущенно в свое оправдание. — Да и про этих…
— Шируши.
— Да, шируши, узнал только что от вас…
— А как же профессиональное любопытство?
Оказывается, граф — очень непрост. Очень. Если бы не мысли о деньгах, я бы никогда не упустил возможность посмотреть на работу мастеров, труд которых и в наше время очень ценится.
— Не надо оправдываться, — с коротким стариковским смешком остановил граф мои готовые к высказыванию оправдания. — Я вижу, мысли ваши, юноша, в настоящее время далеки от работы. Что-то вас гнетет. Не поделитесь со стариком?
Я в двух словах описал ситуацию с матерью и целителем, твердо про себя решив, что ни в коем случае занимать у графа не буду. Ну, разве что под небольшой процент и с рассрочкой на два года минимум.
— М-да. Ситуация неприятная. Юноша из хорошей семьи без денег. Увы, такое бывает и довольно часто.
— А почему вы решили, что из хорошей семьи? У меня мать — прачка.
