верном направлении. Если бы не Гаррад… Немудрено, что его так шатало, когда все осталось позади. И вот мы выходим и тут на нас разъяренная ты! Посмотрела бы на себя со стороны — гуляющих как ветром сдуло. Все попрятались. Носа из кустов не кажут. Говорят, один виконт потом весь вечер занозы из своей задницы выковыривал — с испугу сиганул в кусты, а они — колючие.
— Ага. И поспешила на своего красавчика веночек накинуть… пока мать не перехватила.
— Как это перехватила?
— А вот так! Ты моя дочь, значит очень вероятно, что и для меня он мог быть подходящим партнером.
— И ты… — Альмилира с удивлением посмотрела на мать.
— А что я? — с усмешкой подняла левую бровь мать. — Пока ты головенкой вертишь, птичка пошустрее вполне может перехватить жирного червячка… ладно-ладно. Не бесись. Стала бы я перехватывать у дочери первого партнера. Да и ты вовремя сработала.
— Мама, а сколько у тебя было партнеров?
— Походящих, если считать Гаррада… Да успокойся ты. Ишь, глазом сверкает, словно из шаромета суммарный заряд метает. Сказала же — не претендую, значит, не претендую. Тем более, после метки влечение к мужчине резко слабеет.
— Так сколько?
— За всю жизнь — восемь, дочка. При этом учти, что я — не показатель. У меня круг общения гораздо шире, чем у большинства эльфиек, а значит и вероятность встретить партнера выше. Если сидеть в лесу только в своем поселении, можно вообще никогда не встретить свою половинку. Поэтому совет хранителей и подталкивает молодых эльфиек, чтобы не сидели на попе ровно, мечтая о принце на единороге, который прямо с дуба рухнет рядом с ними. Так и раса выродится, измельчает и исчезнет. Минимум двое детей должна родить эльфийка, а лучше трех или четырех. Ну это на многие годы растягивается, но тем не менее…
— А почему же я у тебя одна? Как минимум восемь детей у тебя могло бы быть, а если еще и не по одному от каждого…
— На мой долг перед лесом не надо намекать, дочка. Мне, как Великой матери, главе совета хранителей Великого леса, герцогине и главе тайной службы королевства просто некогда заниматься воспитанием детей. Хотя причина еще банальнее — для второго ребенка уже обязательно нужен муж, а никого кроме короля мне не надо… такая вот грустная история. И ритуал с венком — вещь очень даже второстепенная. Он нужен только для того, чтобы не упустить потенциального мужа, но и оставить время подумать.
— На самом деле, мама, я не знаю, почему я затеяла обряд с венком. То ли Гаррада от твоего гнева оградить хотела, то ли… как толкнуло что-то. Надо сделать и все тут! У тебя так не бывало?
— Бывало. Ай, да ничего с твоим избранником не случилось бы. Посидел бы недельку — другую — третью в холодной, ребята из допросного поучили бы немного, чтобы не влезал больше в авантюры, да отпустили.
— Но он же ни в чем не виноват!
— Виноват! Еще как виноват! Если бы он не согласился составить тебе компанию, надеюсь, у тебя хватило бы ума не лезть в лабиринт одной?!
— Мама, а почему совет хранителей так называется? Там же одни женщины? — дочь 'ловко' перевела разговор на другую тему.
— Потому что раньше там были одни мужчины, — понимающе усмехнулась мать, но не стала давить на дочь. — Но главой все равно всегда была женщина — Великая мать.
— По-о-нятно, — протянула Альимлира. — А чего бы не назвать тогда советом хранительниц?
— Мы, эльфы, страшные консерваторы. А дело все равно не в названии.
Некоторое время посидев в задумчивости, Альмилира снова вернулась к разговору о тайнах лабиринта, пока мать была настроена отвечать на вопросы. Обычно подробности клещами приходилось из нее тащить, да и то, если они не касались служебных дел.
— Мама, скажи, а о призраках, которые нас вели по лабиринту, уже было что-то известно, а то когда я готовилась к выходу ничего про них не нашла?
— О призраках известно со слов троих магов, в разное время побывавших в лабиринте и вернувшихся оттуда. Двое им не поверили и выбрались сами. Чудом, но выбрались. Третий рассказывает то же самое, что и ты. Ему пришлось миновать огромное количество ловушек, на которые призраки ему указывали, но так указывали, что попасться, якобы случайно, было проще простого.
— Мама, а почему же не послать группу магов? Мы же с Гаррадом выбрались, а те наверняка будут поопытнее нас.
— Видишь ли, группы посылали и не раз. Ни одна не вернулась. Возвращаются только одиночки или, как в вашем случае — один маг и один не маг. Но все равно делать там совершенно нечего. Согласно записям в архивах — нашли не так давно — в храме никогда не хранилось ничего ценного. Ни золота, ни артефактов. Но это пока тайна короны, поэтому, Мила, никому ни слова.
— Ну я же офицер тайной службы и давала клятву… А что за карта тогда была, где местонахождение амулета 'Звезда мага' обозначено?
— За это ты получишь по попе от меня лично. Не сейчас. Позже. И не бойся — до свадьбы заживет. Не придется твоему парню целовать шрамы… Ладно, не шипи. А о чем это я? Ах да. Ты знаешь почему получишь? Потому что это была наша совершенно секретная операция по выявлению крысы в наших рядах. Карт с приманками было подготовлено несколько и тебе посчастливилось вычислить одну из них. Вообще, карта с третьим уровнем лабиринта была изготовлена на всякий случай — сотрудник, которому ее собирались подставить, был почти вне подозрений. А попалась на дезу жирная карасиха — моя дочь. По подвигам она, видите ли, соскучилась. За то, что смогла вычислить, имея информации даже меньше, чем мы намекнули проверяемому сотруднику, я готова тебя наградить, а за то, что полезла сама, без прикрытия, без санкции руководства…
— Поиски 'Звезды мага' ведутся неофициально, и я имела полное право… — повышая голос заговорила Альмилира, но мать ее перебила:
— Я тоже имею полное право! Отхлестать тебя лозой и запретить исцеление, чтобы сидеть не могла с месяц! — затем спокойным, чуть ли не лекторским тоном, продолжила: — Кстати, правильное название артефакта: 'Звезда магистра'. Раньше не было делений на категории. Были адепты, мастера, архимаги, магистры и архимагистры. Категории ввели, когда потребовалось стандартизировать оплату труда магов.
— Так может, он уже найден? Артефакт.
— Может и найден, но нам об этом неизвестно. Ищут его уже много-много лет все — от одиночек до тайных служб государств. Пока безуспешно. Ладно. Это все интересно, но что у тебя с 'Призывом'? Что ты там говорила про 'получилось и не получилось'? Как такое может быть?
— Связь установить мне удалось — сегодня он думал обо мне достаточно долго, чтобы я смогла зацепиться за метку.
— Одна-а-ако, — не удержалась от ехидства мать, — сразу видно, как нежно жених невесту любит, — и голосом деревенской профессиональной плакальщицы затянула: — Глазоньки-то все прогляде-е-ел! Ушки-то на макушке истоми-и-и-ыл! Думы-думки-то, да все о тебе, ненаглядной, передума-а-а-ал! Дорожки-то все ожидаючи шелками выстели-и-и-ил…
