оттеснил, нелестные эпитеты, высказанные высочайшим базарным стилем, отвечал в том же духе и не менее витиевато. А что делать? Хочешь затеряться в толпе — не должен из нее выделяться. Попал в стадо — учись мычать. Не обязательно музыкально.
Преследователь растерянно притормозил возле особенно густой группы здоровенных мужиков с энтузиазмом дегустирующих продукцию варварских пивоварен, повертелся, попытался пройти, не получилось, плюнул, развернулся и пошел в обратном направлении.
Я, наоборот, плевать не стал, только вздохнул с облегчением и неторопливо вышел из- за палатки, дабы направить стопы свои в сторону дома ювелира. Однако путь мне преградил один из могучих бородачей, напарник варвара, разливавшего пиво.
— Молодой боярин не желает ли отведать пивка?! Темного, светлого, медового, бархатного, яблочного…
— Другим разом, — ответил я ему расхожей фразой западных варваров и улыбнулся.
— О! Вы знаете скифарский?!
— Нет-нет-нет… — замотал я головой, — только эту фразу.
— За это непременно надо выпить! Эй, Сузьма! Налей нашего Особого. У нас гость дорогой!
Спасаясь от варварского гостеприимства, я пробормотав: 'Простите, но я очень занят!', — метнулся в просвет между двумя степенными кузнецами, блаженствующими с двухлитровыми кружками в могучих руках. Все бы хорошо, но в последний момент, когда я, согнувшись в три погибели, уже почти прорвался меж двух титанов, путь к спасению оказался перекрыт чем-то голубым, словно небо в полдень. Потеряв равновесие, я в целях борьбы с инерцией судорожно вцепился в ткань и… упал. Надо мной что-то взвизгнуло и рухнуло сверху, основательно припечатав к булыжникам мостовой. Соображение вернулось моментально — недаром же тренировался до полного отключения — и я уже готов был от души врезать качественным энергетическим ударом, как вдруг увидел у своего лица близко- близко огромные синие глазищи с длиннющими-предлиннющими ресницами. Ресницы пару раз хлопнули, синева солнечного неба моментально преобразовалась в синь штормового моря, а алые губки быстро-быстро заговорили в мой адрес нечто гневно-осуждающее. Что именно — не знаю. Не понимаю я их варварскую речь, тем более скороговорку, но следует признаться, слушать мягкий грудной голос и разглядывать каждую черточку красивого девичьего лица, готов был бесконечно. Было как-то тепло и приятно, уютно и по-домашнему спокойно. На миг мелькнуло ощущение, будто меня распекает любимая жена за то, что задержался с приятелями за кружкой пивка. Благо пивной дух витал здесь густой и насыщенный. Так бы и лежал. Вечность. И слушал-слушал-слушал…
— Ее сиятельство Варраика зи Ликель, герцогиня Лихфас, Великая мать эльфийского леса в составе Вильдории! — торжественно провозгласил лакей и почтительно распахнул двери в апартаменты графа Вантского.
Сам граф, несмотря на возраст, молодецки выбежал из-за стола навстречу главе тайной службы королевства и по совместительству удивительно красивой женщине. Почтительно приложившись к ухоженной ручке, взял под локоток и проводил в небольшой закуток, наполовину закрытый от остальной части помещения разросшимися растениями в кадках. Заросли отгораживали одно из окон кабинета, небольшой диванчик и низкий столик, уставленный напитками, фруктами и сладостями. Усадив гостью, сам пристроился рядом и собственноручно разлил по бокалам очень даже хорошее вино. Граф не терпел лишних ушей, даже если они принадлежали самым доверенным слугам, поэтому в своих апартаментах ухаживал за собой и гостями самолично или предоставлял им такую возможность.
— Для меня великая часть, ваше сиятельство, принимать вас в своем медвежьем углу, где я, в грусти и печали, вспоминая былое, постепенно зарастаю мхом.
— Ах, граф, не стройте из себя немощного старика. Я знаю, сколько вам лет, и как маги продлевают вашу 'немощь'. Если не ошибаюсь, еще лет на сто двадцать?
— Вы не ошибаетесь и… у вас хорошие информаторы. Найду — убью. Или переманю.
— Вечно вы, граф, перехватываете самое вкусное. Что у меня, что у ДОКа.
— Ну что вы, ваше сиятельство! Мне перепадают всего лишь крохи с ваших столов.
— Только не надо прибедняться, милый граф. Уж мне ли не знать, как снабжается структура, надзирающая над всеми нами.
— Милая герцогиня, следить, чтобы вы не передрались за внимание короля и не хапнули слишком много власти, это всего лишь одна и не самая важная функция 'ока государя'. Поверьте, есть куда более важные задачи и они отнюдь не прикрытие. Мы вас не дублируем. Не занимаемся ни разведкой, ни контрразведкой.
— О! Неужели вы наконец-то сподобитесь просветить меня, глупую женщину, и пояснить, зачем вам отдел дознания, маги-эксперты, служба наблюдения и противодействия?
— Думаю, действительно, настала пора несколько приоткрыть завесу, ибо ваше непонимание начинает серьезно мешать работе. Вы, эльфы, страшные консерваторы. Вы не любите перемен и, даже когда они все-таки начинают все активнее пинать вас пониже спины, не торопитесь адекватно реагировать. Вспомните, что вы говорили на заседании малого совета отцу нашего монарха двадцать семь лет назад: 'Глупость! Разбазаривание средств! Зачем еще одна тайная служба, когда и так трудно поделить сферы интересов с департаментом охраны короны…'. Вы всегда проявляли решительность, напор и умение прикинуться туповатым воякой с соответствующим лексиконом. Я тогда был молод. Всего шестьдесят пять. Горяч. Не усмехайтесь. Знаю, что по вашим меркам я до сих пор желтоклювый цыпленок. Но тогда я считал себя старым и мудрым. Собственно для обычного человека, не мага и не имеющего возможности пройти дорогостоящие процедуры эмпатов- целителей, возраст довольно почтенный. Так вот. Тогда, на том совещании, вы чуть не срезали под корень мое начинание. Мне с таким трудом удалось убедить государя, что техническое и магическое отставание в наше время — гибельно, а вы своим скепсисом посеяли в нем серьезные сомнения и, мало того, в кои-то веки директор ДОК на время забыл о соперничестве и поддержал вас. Но эта нежданная помощь оказалась для вас роковой. Глядя на реакцию директора, его величество понял то, о чем втайне думали и вы. Вам ведь, признайтесь, не было дела до промышленного шпионажа и утечки мозгов, да и проблема тогда еще только-только осознавалась некоторыми людьми. Вами в том числе. Вы не поверили, что я действительно собираюсь заняться тем, чем должны, по вашему мнению, заниматься наши фабриканты и торговцы. Вы решили, что проблемы промышленного шпионажа и технического отставания не более чем прикрытие для молодого выскочки, возжелавшего власти над самыми сильными структурами королевства. И как часто я вмешивался в ваши дела за прошедшие годы? А власть, дарованную, скорее навязанную, мне королем, как часто использовал?
— Признаю, крайне редко. И все же чего вы добились за эти годы, наушничая королю?
— Оставим наши пакостные делишки… такие, например, как пресечение деятельности группы ДОК, перехватывающей у ваших ребят пленных и информацию лишь бы первыми доложить королю и получить награды. Сколько там погибло хороших агентов в результате никому не нужного соперничества? Не припомните?
— Ладно. Согласна. Прошу извинить меня за необдуманные слова. Прежний директор
