– Какие замечательные малыши. Но, – Каро снова взглянула на Кристиана, – только двое?
– Было еще несколько, но они родились мертвыми.
– Бедная Табби. Однако эти двое очаровательны. – Она присмотрелась. – У них есть хвосты?
– Кажется, один – настоящей кошачьей породы. – Кристиан сел в соседнее кресло. – Дом Иторна посетили ученые. Разгорелись дебаты о возможности союза кошки и кролика, и по крайней мере один из ученых верит, что Табита – плод такого союза.
– Вы пытаетесь убедить меня, что в Гессене есть клыкастые кролики?
Его губы подергивались.
– Я в этом сомневаюсь. Но похожие кошки водятся в Корнуолле и на острове Мэн.
Каро повернула к себе нахмуренную мордочку Табби:
– Интересно, как ты оказалась в Йоркшире?
Мяяяаааууу.
– Возможно, она действительно была ниспослана попавшим в беду путникам? – заметил Кристиан.
Взяв себя в руки, Каро задала серьезный вопрос:
– Если бы я назвалась на Фроггат-лейн, что бы вы сделали?
– Не знаю, но вы были бы очень приятной неожиданностью.
В его глазах промелькнул намек на игривые искорки.
– Вы заставили бы меня жить с вами?
– Как? Запереть вас в комнате до конца жизни? Я всегда хотел позволить жене решить, как распорядиться нашим странным союзом, при условии, что это ничем не грозит мне и моей семье.
Каро поняла, что он говорит правду.
– Это до сих пор в силе?
– Если таково ваше желание, я подпишу документы, дающие вам максимально возможную свободу. Но думаю, сначала нам нужно лучше познакомиться.
Она прищурилась:
– Зачем?
– Мы женаты, пока смерть не разлучит нас. И думаю, находим друг в друге приятные аспекты. Разве не стоит посмотреть, насколько они широки?
– Вы красивый мужчина и умелый в постели, – сказала Каро.
Она ожидала гнева, но если он и был, Кристиан скрыл его.
– У меня есть и другие достоинства.
Каро снова опустила глаза. Кристиан хочет настоящего брака с ней. Ее одолевали искушение и желание. Каро уже была готова сдаться.
Возможно, щедрых крох радости в этом браке ей будет достаточно, а боль от его приключений можно вынести, особенно если будут дети.
Но ее защитные барьеры снова поднялись.
Он нуждается в деньгах. Кристиан узнал о ее состоянии и пришел сюда заполучить его?
– Вы знаете, что я богата? – спросила она.
Теперь она действительно увидела гнев, стиснутые челюсти, но Кристиан ответил ровно:
– Да, но я не знаю размеров вашего состояния.
– Документ, который вы подписали во время церемонии, не касается средств, приобретенных мной после свадьбы.
– Я подпишу все, что вы захотите. Я здесь не из-за ваших денег, черт возьми.
– Не ругайтесь.
Кристиан встал:
– Наша встреча, хоть и насыщенная, была недолгой. Именно поэтому нам нужно ближе познакомиться.
– Какое знакомство вы имеете в виду? – Что-то блеснуло в его глазах, и она быстро добавила: – Только ничего физического.
Искорки не погасли.
– По крайней мере пока. Я прошу, чтобы мы провели время вместе без маскировки и обмана.
Каро так этого хотела, но старалась говорить холодно:
– Если я решусь на это, то только из-за неприязни к альтернативе.
Он вопросительно поднял брови.
– Очень уж тут специфическая жизнь.
– Вы всегда хотели обычной жизни, – Кристиан чуть поморщился. – Каро, этого я не могу вам обещать.
Робкий росток глупой надежды увял.
– Почему?
Он развел руками: – Я наследник графского титула. И названый брат герцога.
– Вы хотите сказать, что я для вас низкого происхождения?
– Мяяяаааууу!
– На этот раз чертова кошка права. Я хочу сказать, что я не обычный человек и не могу предложить вам ту жизнь, к которой вы привыкли. К тому же живу на юге. Ваши корни – на севере.
Каро вскинула подбородок:
– Мы могли бы жить на севере.
– У меня здесь обязанности.
– А у меня обязанности на севере.
– Мяяяаааууу.
– Кошка лучше знает.
– Помолчи, – прикрикнула Каро на Табби и закатила глаза.
Нет у нее никаких обязанностей в Йоркшире. Ее доля в бизнесе вот-вот будет продана. А Латтрел-Хаус – это не огромное поместье, требующее управления. Еще была благотворительная деятельность, но там нужны только ее деньги.
– Если вам действительно нужно проводить в Йоркшире значительное время, – сказал Кристиан, – пусть будет так. Я буду приезжать так часто, как смогу. Но мой дом – наш дом – в Девоне.
– В Девоне?
Разговор свелся к обсуждению возможностей раньше, чем Каро была к этому готова.
Не успела она придумать отговорку, как он продолжил:
– Там мой фамильный дом. У меня необычная семья, и вы будете проводить с ней много времени.
– Мать, которая держит пчел и имеет странные идеи о кошках? – наморщила брови Каро.
– Мяяяаааууу?
– Точно, – подтвердил Кристиан. – Вы могли бы обсуждать с ней странных кошек.
– С вашей матерью? Она в Лондоне?
– Нет, но я должен поехать в Ройл-Чарт, в родительский дом в Девоне.
– Простой помещичий дом? – спросила Каро с легкой кислинкой в голосе.
– Я не лгал. Мой отец только недавно унаследовал графский титул.
– Возможно, вы не лгали, но вы скрыли правду. Почему?
Он сжал губы.
– В армии, да еще будучи командиром, оттачиваешь интуицию и чуешь ложь за версту. Вы лгали почти обо всем – не отрицайте это, – что не склоняло меня к откровенности с вами. К тому же для меня все это еще ново. Я вернулся в Англию спустя годы и узнал, что я больше не майор Хилл, а майор лорд Грандистон. Мое будущее оказалось предопределено помимо моего желания, мне, как графу Ройланду, волей-неволей придется управлять поместьем и заседать в парламенте. И вместо того чтобы поехать на север, в Рейзби- Мэнор в Оксфордшире, где я родился и жил до десяти лет, мне пришлось повернуть на запад и ехать в Девон, в место, которое я никогда не знал. Думаю, мне было бы спокойнее снова стать обычным человеком.
Каро смотрела на спящих котят, у которых не было других забот, кроме еды.
– А мы ведь не очень различаемся? – Она подняла глаза на Кристиана. – У нас обоих отняли
