не сказала бы вам, так как считаю, что это вас не касается, милорд.
— Понимаю. Наверное, ты считаешь, что меня не касается и твой побег с Уолгрейвом?
— Вы ведь отказались сопровождать меня.
— Так что же произошло с тобой в дороге, кроме одного невинного поцелуя?
— Ничего! Вам придется поверить мне на слово.
— Почему? Ты же никогда не веришь мне. Почему ты не объяснила мне, зачем тебе понадобилось ехать в Оверстед?
— У меня не было оснований доверять вам! — закричала Порция.
Холодная завеса непонимания вновь возникла между ними.
— Ясно. — Брайт направился к двери.
— Подождите! Куда вы идете?
Он повернулся и бросил на нее холодный взгляд:
— Я хочу предоставить вам возможность побыть наедине с братом, после чего, я полагаю, он поедет на встречу с полковником. Если пожелаете, можете отправляться вместе с ним. Если же вам захочется поговорить со мной, слуги знают, где меня найти.
Дверь за ним с шумом захлопнулась.
Порция смотрела на закрытую дверь, и в ее ушах еще звучало: «Если пожелаете, можете отправляться вместе с ним».
— Порция, — позвал Оливер, — что, черт возьми, происходит?
— О, Оливер, за это время случилось столько всего ужасного!
— Тогда тебе лучше рассказать мне все. Я моложе тебя, но, может быть, я найду выход.
Порция тяжело вздохнула и принялась рассказывать брату обо всех своих приключениях. Она даже не упустила и того, что произошло с ней в борделе Мирабель, поскольку это было существенной частью всех ее бед.
— Боже милосердный, — прошептал Оливер, закрывая лицо руками, — какой же опасности ты подвергалась!
— Я делала только то, что должна была делать, и у меня не было другого выбора.
— И сейчас ты замужем за Брайтом?
— Да.
— Может, мы как-то спасем тебя от этого брака. Скажем, что тебя принудили к нему или что-то в этом роде. К тому же ты убежала в первую же брачную ночь…
— Я лишилась невинности, Оливер, — сказала Порция, краснея. — И я не хочу уходить от него. Просто мне хотелось бы знать, простит ли он меня.
— Проклятие! — воскликнул Оливер, глядя на огонь. — И это все по моей вине! Если бы я не был таким дураком…
— Если бы ты не был таким дураком, я бы так и жила ,в Оверстеде, сажая турнепс, и никогда бы не встретилась с Брайтом Маллореном.
Сейчас она и представить себе не могла, что никогда бы не узнала этого человека, который стал смыслом всей ее жизни.
Полная отчаяния, Порция ходила по комнате.
— Наверное, мне лучше уехать с тобой. Возможно, и впрямь наш брак можно расторгнуть. Я нужна в Оверстеде. Я вернусь домой и… и буду сажать турнепс всю… всю оставшуюся жизнь.
Слезы душили ее, но она приказала себе не плакать.
— Мне кажется, ты должна откровенно поговорить с Брайтом, — сказал Оливер, понимая, что с ней происходит. — Судя по тому, как он смотрел на тебя, когда ты плакала, он не захочет расставаться с тобой.
— Скорее всего он захочет свернуть мне шею.
— Если ты действительно убежала с Фортом в первую брачную ночь, то мне понятно его желание. Ты же никогда не была трусихой. Порция, и всегда смотрела опасности в глаза.
— А ты правда хочешь пойти в армию?
— Всем сердцем. Порция поцеловала брата.
— Тогда желаю тебе удачи. Возможно, на войне тебе будет легче. Будь счастлив.
Порция отправилась на поиски Брайта. Где он скрылся? Конечно, она может снова обойти все комнаты, но это довольно утомительно. Лучше спуститься вниз и спросить слуг. Холл был совершенно пуст.
Послышались звуки рожка, и в мгновение ока все пространство заполнилось слугами. Привратники бросились открывать двери, и на пороге появился маркиз Ротгар под руку с сестрой. Из-за его плеча выглядывал какой-то джентльмен, а дальше следовала охрана. Во дворе стояли две запряженные кареты.
Порция застыла на месте. Вокруг нее суетились слуги, принимая шубы, шляпы и муфты. Они встретились глазами с лордом Ротгаром. Лицо его было непроницаемым.
Он был последним, кого ей хотелось бы видеть, но ничего не поделаешь. Она подошла к нему. Если бы здесь был Брайт, ей было бы много легче.
— Бриджуотер, — обратился маркиз к бледному, долговязому молодому человеку, стоявшему рядом с ним, — разрешите вам представить леди Арсенбрайт Маллорен.
Герцог галантно поцеловал ей руку.
— Леди Брайт, я приехал, чтобы предостеречь вашего мужа от необдуманных действий.
Он говорил очень учтиво, но смысл его слов остался тайной для Порции.
Вперед выступила Эльф:
— Не лучше ли нам пройти в гобеленную. Там тепло, и мы можем спокойно поговорить. Она взяла Порцию под руку.
— Идем. Какая чудесная была свадьба, правда? Без умолку болтая. Эльф привела всех в гобеленную. Как только за ними закрылась дверь, Ротгар поинтересовался, где Брайт.
— Точно не знаю, — ответила Порция. — Где-то здесь.
— Вы уехали из дома в разное время. Как вы оказались в аббатстве?
Так вот кто свернет ей шею. Ротгар.
— Меня сюда привез Форт, — прошептала она.
— Вы безрассудная и опасная женщина. Порции стало страшно, что ее взашей вытолкают из аббатства, но в это время в комнату вошли Бренд и Форт.
— Вот именно, — подтвердил Бренд, сокрушенно качая головой.
— Лорд Бей, вы можете отстегать меня розгами, как вы это делали с близнецами, когда они взбирались на стены.
Брови Ротгара поползли вверх, и он с удивлением посмотрел на Порцию.
— Вы совершенно безрассудны.
— Я была заперта в комнате, но вылезла из окна. Это было нетрудно.
— Возможно, но вы уже не ребенок и должны иметь больше здравого смысла. С вашим братом все в порядке?
— Да.
— Оливер в безопасности? — резко спросил Форт.
— Да, — ответила Порция, моля Бога, чтобы Форт не втянул ее в дальнейшие неприятности. — Произошло какое-то недоразумение.
— Ну, теперь Брайт убьет меня.
Порция с удовольствием бы убила Форта сама.
— Форт, хватит! Уезжай и оставь меня в покое!
— Как я могу оставить тебя в покое, если ты теперь одна из Маллоренов.
Он подошел к ней и поцеловал руку.
— Ты уверена, что не хочешь убежать со мной?
Порция чувствовала, как все присутствующие смотрят на нее.
— Не имею ни малейшего желания, — ответила она ледяным тоном, резко выдергивая руку.
— До чего же ты неблагодарна, — посетовал он. Форт оглядел комнату и поклонился.
— Au revoir. A la prochaine*.
* До свидания. До следующего раза (фр.)
Порция в испуге смотрела, как он идет к двери. «До следующего раза», — сказал Форт. Что он имел в виду? До какого следующего раза? Он не оставил надежды отомстить Маллоренам или все еще хочет дуэли?
— Порция!
Резкий голос маркиза прервал ее мысли.
— Если вы хотите уехать с лордом Уолгрейвом, я не буду вас удерживать.
— Я не хочу.
— Что вы чувствуете по отношению к Брайту? Порция посмотрела на лица присутствующих. Все замерли в ожидании ее ответа, только Эльф одобряюще улыбнулась ей.
— Я люблю его, — оказала она,
Лицо Ротгара по-прежнему оставалось суровым.
— Тогда вам лучше найти его.
Порции хотелось, чтобы хоть кто-нибудь поддержал ее и помог найти Брайта.
— Я не знаю, где его искать.
— Все будет зависеть от того, захочет ли он, чтобы вы нашли его. Самое разумное начать с его покоев. Эльф, помоги Порции разобраться с расположением комнат.
— Конечно, — ответила девушка и, взяв Порцию за руку, повела ее к двери.
— Да, Порция, — остановил их маркиз, — если тебе понадобится помощь, кричи громче.
Поднимаясь по лестнице вместе с Эльф, Порция дрожала от страха. Эльф с улыбкой посмотрела на нее:
— Не бойся, он ничего тебе не сделает.
— Ты так считаешь? Ведь я снова пыталась застрелить его.
Сердце Порции рвалось из груди, колени подгибались, но она не столько боялась гнева Брайта, сколько опасалась потерять его навсегда. Простит ли он ее?
— В твоих причудах для него и заключается твое очарование, — рассмеялась Эльф.
Но у Порции были большие сомнения по поводу ее очарования. Брайт говорил, что любит ее, но когда это было? Тогда она еще не предавала его так жестоко. Нет, не в физическом смысле этого слова, а, в моральном, что было одно и то же.
Эльф остановилась у одной из дверей.
— Вот мы и пришли, — сказала она.
Эльф порывисто обняла Порцию и прошептала:
— Все обойдется, только будь с ним откровенной.
Она повернулась и, не оглядываясь назад, ушла.
Порция вытерла об юбку вспотевшие руки. Если бы сейчас у нее был благовидный предлог убежать, то она непременно воспользовалась бы им. Но его не было, ее встреча с Брайтом была неизбежной, если он, конечно, находится за этой дверью.
А что, если он не захочет, чтобы она нашла его?
Она нажала на ручку и вошла в комнату. Брайта, здесь не было. Сердце Порции сильно билось, и она с трудом переводила дыхание.
Комната походила на кабинет с хорошо оборудованной лабораторией и большим письменным столом. Однако у камина стояли кресла, а на расположенном вдоль стены буфете располагались графины с вином и ваза с фруктами. Комната казалась обжитой и очень уютной.
Порция заметила, что дверь соседней комнаты была приоткрыта, и заглянула туда. Похоже, что и там Брайта не было. Тут помещалась спальня. Порция распахнула дверь настежь и вошла.
Брайт, обнаженный, стоял, прислонившись к подоконнику.
Порция
