разительно отличался от запаха дешевых духов того толстого щеголя, с которым Брайту пришлось иметь дело утром.
Он попытался вернуться к начатому разговору.
— Кстати, о Фрэнсисе, — сказал он, чувствуя, что выбрал не совсем подходящий момент.
— Да?
Голос Родгара был холоден, как сталь, но Брайт продолжил:
— Ты сможешь узнать его поближе, когда приедешь на свадьбу Брэнда.
— Я в восторге от Фрэнсиса. У тебя очаровательный ребенок. — Родгар посмотрел на брата и улыбнулся. — Как ты думаешь, Брэнд переедет жить на север, как намеревался?
— Вполне возможно. Его никогда не привлекала светская жизнь. — Брайт понял, что Родгар уводит его от темы начатого разговора. На этот раз более деликатно, но тем не менее твердо.
— Он не сможет полностью избежать ее, — сказал Родгар, когда они ступили на верхнюю площадку главной лестницы. — Кузина его невесты имеет там большое поместье. Ее семья соперничает с Родгарами.
— Ты имеешь в виду графиню Аррадейл? Бей…
— Да. Это весьма воинственная барышня, оружием которой служат густые локоны, блестящие живые глаза, шелковые платья, а также пистолеты. Она научилась ловко пользоваться всем этим.
— Бей…
— Брэнд не рассказывал тебе, что она едва не убила его? А теперь, конечно, старается избегать меня.
Эта праздная болтовня служила Родгару защитой, которой он умел пользоваться не хуже, чем шпагой, и потому Брайт никак не мог заговорить о волнующем его предмете.
— Графиня ведет независимый образ жизни, — продолжал брат, когда они начали спускаться по лестнице в просторный холл. — Она обладает значительной властью и не намерена терять ее.
«Вот он, подходящий момент», — подумал Брайт.
— Не всем нравится властвовать, — решительно вставил он. — Бей, я не хочу, чтобы Фрэнсис стал твоим преемником и взвалил на себя тяжелую ношу ответственности.
— В таком случае, когда Френсис станет достаточно взрослым, скажи ему, что я постараюсь пережить его.
— Я хочу, чтобы ты женился, Бей.
— Нет, даже ради тебя.
— В семье твоей матери больше не было душевнобольных. Возможно, это было лишь исключение!
— Все имеет свое начало. Я предпочитаю не рисковать.
— А мои интересы для тебя не имеют значения?
На нижней ступеньке Родгар повернулся к брату:
— Я пекусь об интересах всей нашей семьи. Единственно правильным решением было бы отдать мне ребенка на воспитание в качестве моего преемника. — Брайт не знал, что сказать на это, и Родгар продолжил:
— Есть и другой вариант. Я должен умереть как можно скорее, и тогда ты станешь маркизом, освободив Фрэнсиса от грядущих обременительных обязанностей. Следует ли мне позволить убийцам выполнить свои намерения?
Черт бы побрал этого бессердечного человека! Несмотря на взаимную любовь и дружбу, продолжающуюся долгие годы, между ними нередко возникали разногласия из-за различного положения в обществе, склада характера и образа жизни.
— Ты все-таки мог бы жениться. Попробуй рискнуть, — не унимался Брайт.
Родгар удивленно приподнял брови:
— Ты хочешь, чтобы я рискнул продолжить свой род нездоровыми поколениями только ради спокойствия твоего сына? Думаю, нет. Ты должен воспитать Фрэнсиса готовым с достоинством нести бремя ответственности, которое может лечь на его плечи. Это единственно правильный путь. Как бы ты ни оберегал его, ему придется со временем исполнять какие-то обязанности. А я по крайней мере мог бы научить его тому, что знаю сам.
Он повернулся и принял плащ и шляпу из рук камердинера, затем вышел через высокие двустворчатые двери и сел в украшенный золотом портшез, чтобы проделать короткий путь до дворца Сент-Джеймс. На этот раз Родгар оставил без внимания просителей, толпящихся у дома в надежде, что влиятельный маркиз поможет уладить их дела.
Одетые в ливреи носильщики подняли портшез и двинулись вперед в сопровождении вооруженной охраны.
Маркиз Родгар снова был на сцене в своей привычной роли. Брайт отвернулся, дрожа от негодования. Иногда он был готов сам проткнуть брата шпагой, если бы был способен на это.
Харроугейт, Йоркшир
— Черт возьми! — Графиня Аррадейл отпрянула, защищаясь от кончика рапиры, которая могла бы поразить ее прямо в сердце, если бы не шишечка на острие и не специальный подбитый ватой нагрудник.
Учитель фехтования снял маску.
— Вы недостаточно тренируетесь, миледи.
Диана тоже сняла маску и отдала ее служанке Кларе.
— Как я могу тренироваться без вас, Кэрр, если вы редко появляетесь в Аррадейле?
Клара убрала маску и поспешила развязать шнурки на нагруднике хозяйки.
Уильям Кэрр также снял с плеч защитное приспособление.
— Вы знаете, я преклоняюсь перед вами, миледи, но не могу посвятить вам все свое время.
Диана бросила взгляд на красивого ирландца с темными вьющимися волосами, блестящими голубыми глазами и довольно резкими чертами лица. Иногда ей приходило в голову позволить ему пофлиртовать с ней, но она инстинктивно чувствовала, что слишком опасно играть с ним в такие игры. Он, как и большинство мужчин, захочет полностью завладеть ею, ее положением и богатством.
— Однако вы можете убедиться, что в стрельбе я все-таки преуспела, — сказала она, подходя к зеркалу и распуская каштановые волосы.
— Увы, стрельба не способствует появлению на ваших щеках такого очаровательного румянца.
— Разве? Тем не менее она заставляет мое сердце биться быстрее.
— Это благодаря ощущению своего могущества, миледи, — улыбнулся он. — В вас крепнет боевой дух, отчего вы становитесь красивой и опасной… очень опасной женщиной.
Кэрр всегда знал, как угодить ей. Опасная. Ей нравилось такое определение.
Отражение в зеркале подтверждало слова учителя: щеки ее сияли румянцем, а глаза возбужденно блестели. Она принадлежала к тому типу женщин, которые привлекали мужчин, даже не обладая положением в обществе, богатством и властью. Однако беда Дианы заключалась в том, что именно положение в обществе, богатство и власть удерживали ее от поощрения поклонников.
Она повернулась к Кэрру:
— Пойдемте, я покажу вам, насколько стала опасной. В упражнениях с пистолетом мне не
