в Чед Насаде я столкнулась с делегацией высокопоставленных мензоберранзанцев, явившихся в город в надежде разгадать причины молчания Ллос. Возглавляла компанию Квентл Бэнр, настоятельница Арак- Тинилита.
— Я слышал о миссии госпожи Квентл. Так они прибыли в Чед Насад?
— Да, пройдя через земли Каанира Вока. Они прибыли как раз вовремя, чтобы стать свидетелями уничтожения города.
— Кто-нибудь из них спасся?
Алиисза пожала плечами:
— Наверняка сказать не могу. Это были весьма талантливые дроу. Если вообще возможно было уцелеть в гибнущем городе, то им бы это удалось.
Нимор, размышляя, побарабанил пальцами по столу. Итак, была ли исследовательская миссия Квентл важной? Он просто предполагал, что верховные матери решили на время отослать наставницу Арак- Тинилита из города, поскольку у нее возникали всяческие опасные устремления. И все же это представляло собой нечто непредсказуемое, неизвестный фактор, который Жазред Чольссин, возможно, разумно было бы учитывать. Отряд могущественных темных эльфов, болтающихся по Подземью, может отыскать возможность натворить любых бед.
— Нашли ли они какие-нибудь ответы на свои вопросы? — спросил Нимор.
— Насколько я знаю, никаких, — ответила Алиисза. Она отвернулась от окна и вновь скользнула за стол, потом сменила тему: — Вы, похоже, очень старались убедить кронпринца согласиться с моим предложением. Могу я спросить, почему?
Ассасин переменил позу и откинулся на спинку кресла, позволив себе остановить взгляд на демонице.
— Вы уже касались этого вопроса, — сказал он. — Граклстах либо достаточно силен, чтобы сокрушить Мензоберранзан, либо нет. Если нет, то Карательный Легион Каанира Вока, возможно, сумеет склонить чашу весов на нашу сторону. Если Граклстах достаточно силен, то Карательный Легион может оказаться полезен для сдерживания аппетитов Хоргара. Нам бы не хотелось, чтобы кронпринц забыл об условиях нашего соглашения.
— А почему Карательный Легион должен выступать в роли вашей армии?
— Потому что Хоргар не признал бы вас своими союзниками, не убеди я его, что пусть лучше танарукки Каанира Вока будут на его стороне, чем ударят по нему с фланга, — ответил Нимор. — Кроме того, ваш повелитель не желает сидеть дома и дожидаться, когда все произойдет. Он послал вас сюда, чтобы убедить дергаров напасть на Мензоберранзан, не так ли?
Алиисза отхлебнула вино, пряча усмешку.
— Что ж, это так, — признала она. — Итак, будете ли вы требовать, чтобы дергары приняли нашу помощь, или нет?
Ассасин разглядывал демоницу, обдумывая вопрос. Аграч-Дирр — полезный союзник, но Нимор сомневался, что у Пятого Дома Мензоберранзана хватит сил, чтобы служить противовесом армии Хоргара, если дело дойдет до столкновения. Присутствие еще одного войска увеличило бы шансы Жазред Чольссин на успех, а при наличии трех союзников всегда возможно сделать так, чтобы двое объединились против третьего в любых необходимых для целей Нимора сочетаниях. В крайнем случае, Жазред Чольссин мог ввести в дело собственные силы, но они были немногочисленны, и всегда предпочтительнее растрачивать ресурсы союзников, прежде чем пускать в ход свои резервы.
— Я думаю,— сказал он, наконец,— что мы не дадим Хоргару возможности отказаться от вашей помощи. Вам известно место, называемое Столпы Скорби?
Алиисза нахмурилась и покачала головой.
— Это ущелье между Граклстахом и Мензоберранзаном, — объяснил Нимор, — место, на которое у меня большие виды. Уверен, что кто-нибудь из разведчиков Каанира Вока его знает, и я прослежу за тем, чтобы вам стало известно, где его искать. Возвращайтесь к Кааниру Воку, и пусть он как можно быстрее ведет Карательный Легион к Столпам Скорби. Вы получите свой шанс поучаствовать в уничтожении Мензоберранзана. Если кронпринц поведет себя вовсе неблагоразумно, перед вами откроются другие возможности, но я уверен, что Хоргар согласится на ваше участие, когда на месте неожиданно столкнется с такой силой.
— Звучит довольно рискованно.
— Риск — это плата за возможность, дорогая госпожа. Его избежать нельзя.
Алиисза оценивающе смотрела на него затуманенным взглядом.
— Хорошо, — решила она, — но предупреждаю, Каанир Вок меня прикончит, если его армия зря притащится на дикие окраины Подземья и пропустит все веселье.
— Я вас не разочарую, — пообещал Нимор. Он позволил себе большой глоток вина и отодвинул свое кресло от стола. — Похоже, на этом мы покончим с нашими делами, госпожа Алиисза. Благодарю вас за прекрасный ужин и приятную компанию.
— Покидаете меня так скоро? — спросила Алиисза, надув губки.
Она придвинулась поближе, в глазах ее вспыхнуло алое пламя, и Нимор поймал себя на том, что скользит взглядом но соблазнительным изгибам ее фигуры. Она наклонилась, положив руки на подлокотники его кресла, и обняла его крыльями. Со скользящей грацией она опустилась еще ниже и принялась покусывать его ухо, прижимаясь к нему мягким горячим телом.
— Если мы уже закончили с делами, Нимор Имфраэззл, значит, пришло время для наслаждений, — шепнула она ему на ухо.
Нимор вдохнул восхитительный аромат ее духов, и руки его стиснули ее бедра и прижали ее еще теснее.
— Если вы настаиваете, — прошептал он, целуя ее в ямку на шее.
Алю затрепетала в его руках, когда он потянулся расшнуровать ее корсет.
Топорно сработанные гребные колеса по бортам суденышка Угольщика громыхали в темноте, сбивая темную воду в яростную белоснежную, улетающую прочь пену. Здоровенные скелеты в похожей на колодец шахте посреди кораблика наклонялись и распрямлялись, наклонялись и распрямлялись, сжимая костлявыми руками рукояти коленчатого вала, вращающего колеса. Они продолжали свой бездумный труд беспрестанно, без устали, побуждаемые к нему магией некроманта, оживившей их годы, а может, десятилетия назад. Халисстра не была знатоком водных путешествий, но ей казалось, что лодка Угольщика движется с такой скоростью, что тягаться с нею непросто.
Она рискнула бросить взгляд через плечо, чтобы узнать, не заметили ли ее спутники каких-либо признаков погони. Рилд, Джеггред и Фарон стояли на корме, глядя на кильватерный след. Квентл сидела на большом сундуке под мостиком, похожим на эшафот, и тоже смотрела назад, в сторону Граклстаха. Вейлас стоял на помосте рядом с Угольщиком, следя, чтобы капитан-дергар вел неуклюжую посудину нужным курсом.
Халисстра и Данифай заняли места впередсмотрящих, вглядываясь во тьму, чтобы не угодить на полном ходу в очередную беду. Халисстра не стала возражать против этого. Мужчин лучше было разместить между ними и наиболее вероятным источником угрозы, а Фарон был, пожалуй, их самым сильным оружием против любой погони из Граклстаха.
Самого города уже не было видно, если не считать долгой и низкой красной дымки. Огни кузниц дворфов виднелись с пустынной глади черных вод Темного озера за мили, и это ощущение бескрайности напомнило Халисстре безграничные просторы Верхнего Мира. Они уже несколько часов стремительно удалялись от побережья Граклстаха на юго-восток, и не было никаких признаков погони, но Халисстра не могла отделаться от ощущения, что дергары еще не оставили их в покое. Она нехотя устремила взгляд в бесконечную тьму впереди лодки и проверила, готов ли к выстрелу арбалет.
Халисстра внимательно следила за своей стороной суденышка, то уставясь в воду у самого борта, то вглядывалась в даль, пока даже ее зрение дроу не отказывалось видеть что-либо, кроме темноты, потом вновь переводила взгляд на лодку, и все начиналось снова. Произвольно разбросанные тут и там огромные сталактиты или колонны — сказать наверняка было невозможно — спускались со свода пещеры и исчезали в чернильно-черной воде, образуя гигантские каменные столбы, которые лодке приходилось огибать. В
